1822年10月26日，安徒生乘邮车离开哥本哈根去斯拉格尔塞上学。一个大学生坐在他旁边，他是回家去看望父母的，见安徒生才去上初中念书，对安徒生说，他要是像安徒生那样大了才念初中，那真是太不幸了。可是安徒生却为眼前展现的前景而欢欣鼓舞。他认为，他母亲接到他写的一封喜气洋洋的信也会非常高兴的。要是他父亲和老祖母还活着，能听到他上拉丁学校念书的消息，那该多好啊！
傍晚时分，他到达了斯拉格尔塞，找一家小客栈暂住一夜。他问老板娘，城里有没有引人注意的东西。
“有的，”她说，“一辆新的英国救火车和巴斯托尔姆牧师图书馆。”
斯拉格尔塞离首都12英里，是诗人贝格生和巴格曼上过学的地方。不过这小城的确不大，少数骑兵军官构成了绅士们的社交界。在这里，大家都知道谁家在做什么，哪个学生在班上表现得怎样。这儿有一家私立剧院，在排练期间，拉丁学校的学生和小城里的女佣人一般都可以进去参观排练。
安徒生第二天就到拉丁学校报名入学了。他被编到二年级。他搬到了汉涅堡夫人家住宿。这位房东老太太是一位属于知识阶层的寡妇。她腾出一间小房间给安徒生和另外一个学生住。这间房子旁边是一个花园，再过去是一片田野。
在这个小地方，来一个陌生人简直是一件大事。邻居们纷纷以种种借口来看汉涅堡夫人，其实，是来瞧瞧安徒生这位皇家公费生是什么样一个人。安徒生待人诚恳，乐于交朋友，有时他还给他们念自己写的作品。他们感到又新奇又高兴。
这所拉丁学校的主任名叫西蒙·梅斯林。他是一位翻译家，在古代语言方面造诣很深。他还写悲剧，参加国内的文学论争。安徒生觉得，他将是自己的一位好的导师，师生两人都喜欢诗歌，都写悲剧，一定有共同的语言。
可是这位主任脾气古怪，喜怒无常，说话尖酸刻薄，特别喜欢挖苦人。上课时学生对他提的问题回答得不好，都要受到他的讽刺与责备，好像只有这样才是对学生严格要求似的。安徒生在班上年龄最大，个子最高。有一次没有回答上主任提的问题，主任就说：
“你个子这么高，像一截长长的空树筒子，肚子里什么也没有呀！”
全班哄堂大笑，弄得安徒生极为难堪。不过，主任课下对他还友善，邀请他星期天到他家去玩。
第一个星期天，他上主任家去。心想这位教育家家里一定与众不同。可到他家里，见到的是：室内东西堆放得杂乱无章，主任夫人穿的衣服油渍斑斑，一群孩子十分肮脏，在屋里乱跑。这给有洁癖的安徒生留下了很不好的印象。
安徒生带着自己的一部悲剧手稿，谈起他想当诗人的理想，把稿子念给主任听，满以为主任会高兴地给他以指导。可是没念上两页，主任就叫他停下来。
“够了，我明白了，你是想把公费浪费在写作上呀！”主任严厉地训斥说，“可据我所知，你曾向柯林先生保证，要全力以赴学好课程，对吧？”
“可我只是用课余时间……”
主任不容他解释，打断了他的话，说道：
“那也不行！你们这些年轻人，好高骛远，我见得多了呢！我就得严厉管束你！要你对得起你的恩人柯林先生才是！”
安徒生再也不想多说，把手稿放到口袋里，向主任行了个礼，转身走了。他越想越感到委屈。梅斯林为什么要这样对待他呢？！
安徒生到这所学校后，努力和同学们交朋友，他的同学都是十一二岁的孩子，可安徒生已经17岁了，长得又瘦又高，历史课老师半开玩笑半认真地对他说：
“你简直可以一截两半，够上两个学生的材料。”
同学们第一次看到他时都感到好奇：这是一个什么人物啊？长得比有的老师还高，可又瘦得出奇。安徒生的举止风度，也跟同学们全然不同。
同学们年纪小，很淘气，他跟他们交朋友实在不易。他们那样年龄的人是一大帮，而安徒生这样大的只他一个人。他们常拿他开玩笑，搞恶作剧。这时他不得不一本正经地劝他们不要这样。可他们居然吓唬他说：
“你这个高树筒子，要当心的倒是你自己。”
尽管跟同学们在一起不是轻松的事，不过，安徒生为人善良宽厚，诚实坦率，受到委屈不到老师那儿去告状。他还会讲许多有趣的故事，而且不掩饰自己知识上的不足。慢慢地同学们不怎么取笑他了。
安徒生在这以前没有上过正规学校，好多东西都没学过，拉丁语知识几乎等于零，希腊语、几何学，甚至地理课对他来说也全是新的东西。刚到学校时，站在地图前面都指不出哥本哈根在什么地方。在这所学校学习，对他来说不是一件轻松的事情。
安徒生的学习决心很大。上课时聚精会神听讲，竭力不放过老师讲的每一句话，努力弄清老师讲的内容，晚上认真复习，打瞌睡时，就用冷水洗头，或者一个人在房后的花园里跑上几圈，让头脑清醒过来，又继续复习，努力去领会书本上的内容。
当然，他在课堂上，也有思想溜号的时候，有时老师解释某一个词，或者讲到某个历史人物时，他会突然产生一些相关的联想，比如有一次他突然闪过一个念头：画家达·芬奇的生平，足够写一部悲剧啊。接着脑子里产生一连串的诗句，连接成一些模糊的形象。他一发现溜号了，立刻把思绪拉回来，继续聚精会神听课。可是前面的内容没听进去，晚上就得加倍努力，通过自己的钻研来补上。
安徒生每天晚上都手捧教科书，用功到深夜，脑子停止转动了，书上的句子黑乎乎地连成一条线了，眼睛不由自主地闭上了。他靠毅力再睁开眼睛，再学习。有时实在学习不下去了，他就拿起笔记本，写起诗来，这时劲头就来了。好多感受，钻进脑海里，一句一句的诗，跳出笔端，爽利地落到笔记本上。
安徒生听说学识渊博的巴斯托尔姆先生住在附近，他曾经是斯拉格尔塞的《西兰岛报》的编辑，找了个休息时间去拜访他，把两部早期作品呈送给他。他于1823年2月1日非常诚挚地写了封信给安徒生。信里说：“我的青年朋友，我已经读了你的序言。我必须承认，上帝赋予了你生动的想像力和一颗富于同情的心，但你的智力仍然需要培养，这是可以达到的，因为你现在有一个实现它的好机会。你坚定的目标应当是努力以最大的热忱完成你的学业，而且为了这个理由，你应当抛开一切旁杂事宜。”信后面又写道：“在你目前的求学时期，我劝你少写点诗，只在你需要抒发感情时才写。不要去写你还得挖空心思和搜索枯肠的东西，只是某种念头激发了灵感以及真挚的感情使你的心激动时才写。”最后告诉他：“仔细观察自然，观察生活和观察你自己，你才可能获得你的诗歌的素材。从你周围的事物中做出选择，以各种观点反映你所见到的事物，拿起笔来就像你不知在你之前世界上还有过什么诗人似的，或者就像你不必向任何人学习似的，保持那样高尚的思想，那种纯洁、崇高的精神，没有这些，诗的花冠是不会戴在一个凡人的头上的。”安徒生很佩服巴斯托尔姆先生，他的劝告是多么真挚中肯啊，“提出了一个可能使人们永远铭记在心的真理”。这和梅斯林的挖苦压制、不循循诱导形成多么鲜明的对比啊！
由于梅斯林的粗暴态度，安徒生的情绪一度很坏，他给校长写了封信，这位校长是最友好地倾向于他的人们中的一个。信中说：他天资差、学习很吃力，主任对他也不满意，怕是会学不下去的，恐怕哥本哈根的人们要把钱白白地浪费在他身上。好心的校长用十分亲切的语气给他写了一封慰问信，告诉安徒生，他自己开始上学时已是23岁的青年农民，比安徒生现在的年龄还大，不也照样学习成功了吗？！他还指出，安徒生已取得很大进步，不必怀疑自己的学习能力。至于主任对他也是一片好心；有些做法，那是他一贯的教学习惯和方式。
拉丁学校第一年的学习生活结束了。安徒生没有白下功夫，各门课程都获得了所期望的成绩，除希腊文只得“良好”外，其他各科都得了“优秀”。希腊文得到“良好”已经是最高指望了。每个月的操行都获得“非常好”的评语，只有一个月得了“很好”的评语。安徒生也不时地从梅斯林身上发现一丝好意，在星期天被邀请去他家的学生中，总有安徒生。他现在又似乎完全成了另一个人，十分诙谐和高兴地给学生讲滑稽故事，和学生们以及他的孩子们做游戏。
汉涅堡夫人是一位好房东，让他吃得饱，睡得暖和。她知道安徒生在学习上取得了好的成绩，也很自豪。
一个星期六的下午，安徒生到附近的安特沃尔斯城堡去玩，现在这个城堡已是半废墟了。附近有一家农舍，住着一对青年夫妇。他们显然是贵族人家的儿女，由于家里不同意他们的婚姻而私奔到这儿隐居的。他们现在虽然很穷，但生活得很快乐。安徒生受到他们的热情接待。他们的农舍坐落在城堡下面的山脚处。农舍上面是一派田园诗一般的美景。屋里墙壁粉刷得干干净净，笼罩着一股舒适、恬静的气氛。桌上，几个简单花瓶里插着新采集的鲜花，散放着几本装帧精美的书籍，桌子的一边立着一架竖琴，随时供他们弹奏。他们的家庭环境和家中摆设充满诗情画意。安徒生很喜欢这对青年夫妇，多次到他们那儿玩。
离斯拉格尔塞两里的地方，有一座叫索勒的森林小城，四面湖泊环绕，风景十分优美。城里有诗人霍尔伯格办的一所贵族学校。一个星期天，安徒生在这风景如画的小城里拜访了诗人英格曼。他刚结婚，在这儿当教师，他住所外面是美丽的花圃，蔓藤缠绕窗户，房间里装饰着著名诗人的画像。他在这里的生活颇像一个美丽动人的故事。英格曼和他妻子十分热情友好地接待安徒生，兴致勃勃地领他到湖上荡舟，推心置腹地交谈各自的情况和见闻。这时，安徒生忘记了在拉丁学校的所有不愉快事情，似乎整个世界都那么光明美好。以后，他常在礼拜天到这儿来玩。
圣诞假期到了。梅斯林先生租了斯拉格尔塞的惟一一辆马车，带着太太和安徒生去哥本哈根拜访柯林先生。他们一路上玩纸牌，主任太太还哼着莫扎特的名曲，大家开心得很。他们在柯林先生家吃午饭。柯林先生的接待很热情，对安徒生取得的成绩表示满意，鼓励他继续努力学习，叫他以后每月都给他写信，把他的学习情况和在学校的感受告诉他。柯林先生也感谢了梅斯林先生给予安徒生的关怀。圣诞节假期，安徒生留在哥本哈根，住在一位同他熟识的老太太家里。假期里的活动丰富多彩，拜望朋友，接受访问，看戏……，日子过得自由自在。他还结识了一些喜欢写诗的新朋友，彼此读自己的作品，真是愉快极了。
日子过得很快，新学期开始了。他又回到了闭塞的斯拉格尔塞。现在，他是三年级的学生了。三年级的学习更加艰苦。他最害怕的是希腊文课，这门课由梅斯林先生讲授。他对学生的尖酸刻薄，安徒生是早有领教的。梅斯林先生有学问，精通几种古代语言。他总以为学生们应该一学就会。他所讲的内容，谁要是掌握得不快，出现错误，那就像在他那暴躁的性格上擦一根火柴，他会立刻发起火来，那顿挖苦和痛骂，你就等着受吧。他不是认为学生脑子笨，就是以为贪玩不下功夫学习，从来不想到他在教学方法上有什么问题。
安徒生的希腊文本来就没有基础，再加上他课余时间喜欢写写诗，自然就成了被挖苦的主要对象。说实在的，每次上希腊文课，安徒生都是做了充分准备的，常常把一课书背得滚瓜烂熟，但一到课堂上，看见梅斯林先生像猫盯老鼠似地盯着他，他的一颗心就扑扑跳起来，到向他提问题时，他全慌了神了，连好好掌握了的东西都回答错了。
有一次，他在希腊文的一个动词的使用上出了点差错，梅斯林就骂他说：
“瞧，你这个长腿傻瓜，简直是白痴，真该把你赶出这个教室，可你还写诗呢，想当诗人呢！”他见安徒生用手擦眼泪，便又挖苦地说：
“哎哟，宝贝儿，你还不如把眼泪擦在砖头上呢，那样，砖头也会作诗了。”
尽管受到这样尖刻的讽刺与打击，安徒生的心情坏极了，但他仍然坚持学习。当然，也不完全放弃写诗，以写诗来抒发感情。
暑假来了。他利用假期回欧登塞一趟。安徒生的继父去世了，母亲现在又孤单单一人了。她已老态龙钟，背也驼了。家里的那个铜制的鼓形大火炉，作为税款的抵押，被官方没收了，据说，可以用它来铸造硬币。家中只剩下一些破旧衣服，一张小桌子，两把旧椅子，一只旧松木箱子，几件瓷器和玻璃器皿了。这就是全部家当了。母亲的生活困难极了。
但他母亲一看见儿子回来，显得容光焕发，好像年轻了许多。她同儿子走在街上，人人都注视着她儿子，有的开门出来观看，有的打开楼上的窗子探出头来看。
“你瞧，鞋匠婆的儿子，现在是皇家公费生了，”一个邻居说，“这真是没有想到的事。”
“可惜他的老祖母去世了，”另一个说，“要是还活着，看到小孙子今天的情况，该有多高兴啊！”
过去这只没几个人瞧得起的丑小鸭，现在是人人羡慕的皇家公费生了。欧登塞还没有第二个皇家公费生啊！邻居们把他当作与众不同的大人物看待。他所到之处，都受到盛情接待。做母亲的为他高兴，感到自豪。
安徒生登上一座高塔，从那儿俯看全城和周围的乡村。他看到下面济贫院里一些他小时候认识的老太婆，她们发现了站在塔楼窗口的安徒生，纷纷高兴地向他招手致意。安徒生似乎感到，他现在不是站在塔顶上，而是站在幸福的顶峰上。
安徒生去拜访古尔登堡上校。古尔登堡上校和闻讯赶到古尔登堡家看望安徒生的主教一家，一同陪他和他母亲在欧登塞的河上扬帆游览。安徒生跟他们畅谈小时候的情况和这几年在外的见闻。母亲看到儿子“像伯爵的孩子那样受到尊敬”，兴奋得流下了眼泪。
在回家的路上，安徒生对母亲说：
“妈妈，当我还像只丑小鸭那样受到小朋友欺负的时候，我做梦也没有想到会有今天。”
安徒生去看望曾为他写介绍信的书商艾弗森。艾弗森非常高兴。他的大孙女凯莉·艾达更是高兴，她体弱多病，但喜欢幻想，爱好诗歌，安徒生特别喜欢她。她是安徒生的十分亲密和忠实的朋友，经常互相写信，互诉衷情，一直到她去世时为止。
安徒生在欧登塞探亲访友之后，告别母亲和乡亲们，来到哥本哈根继续度暑假。他在这儿有许多朋友。
柯林是他的保护人，是最关心和爱护他的人。他把安徒生看成自家人，告诉他可以随时到他家来，就像在自己家里一样。安徒生处处受到柯林的关怀和照顾，使他非常感动。不过，柯林的两个孩子——爱德华和英格葆对他似乎并不热情，似乎明显地把他看成外人，在他们面前，安徒生总有一种格格不入的感觉。他们对他的诗也不感兴趣，说他太多愁善感，喜怒无常。但安徒生并不在意，竭力和他们交朋友。