1891年11月15日，星期天中午。在德国南部符腾堡州海登海姆镇，一个普通的教师家庭迎来了第二个孩子——埃尔温·隆美尔，长辈们谁也未能预料到，这个新生儿日后能跻身于名垂青史的德军元帅之列。
隆美尔出身于书香门第。他的祖父曾当过中学校长。隆美尔的父亲老隆美尔起初只是一名普通教师，后升任中学校长。虽然教育在新崛起的德国备受重视，但无论如何，一个普通教师家庭是无法与达官贵族相提并论的。
老隆美尔相貌平平，脸部惟一的明显特征是胡须浓密。他那一头短发经常时髦地从中间分垂到两边，高耸的鼻梁上时时架着夹鼻眼镜，学究气很浓，看上去既严厉又略显迂腐。1886年，老隆美尔娶了年轻漂亮的海伦·尼·鲁斯小姐为妻。海伦出身于显赫世家，是符腾堡州权要冯·鲁斯州长的长女。
婚后，这对新教徒过着平静的生活，倾心养育自己的三儿一女。老隆美尔并不热衷仕途，他丝毫也没指望借婚姻沾光。他醉心于教育孩子，经常弄些稀奇古怪的问题考问他们。有一次，隆美尔的哥哥卡尔曾为此气得差点要用椅子去砸他父亲。1913年，在一次小手术后不久，一家之长老隆美尔猝然去世了。海伦的言传身教使她赢得了儿女们的尊重，孩子们更加亲近自己的母亲。1940年，海伦在看到爱子晋升将军后才无疾而终。
受家庭教育的熏陶，孩子们一个个长大成人了。老大卡尔为逃避期末考试，自愿入伍成为一名陆军侦察机领航员，一战中曾在土耳其战场身陷俘营。小妹妹海伦继承父亲衣钵，在中学教了一辈子书，终生未嫁。小弟弟杰哈德则一直梦想做个歌剧演唱家，并为此孜孜不倦地奋斗，直到1977年临终前仍在翘首期盼。
幼年的隆美尔是一个温顺的孩子，很听母亲的话，长着一头灰发，皮肤白皙，小伙伴们戏称他为“白熊”。他说话总要经过一番考虑，讲得很慢，脾气很好，很讨人喜欢。父母把他们对大自然的热爱传给了孩子们。在上学之前，隆美尔和弟妹们常常整日在花园、野外以及树林中玩耍，他们的童年十分快乐。
1900年，隆美尔考入德国南部城市阿伦的一所拉丁学校。对于习惯家乡生活的隆美尔来说，阿伦的学习显然不尽其意。他自己也觉得比同班学友落后。为了赶功课，他不得不加班加点，结果弄得食欲不振，加上夜里经常失眠，面色更加灰白。时间一长，隆美尔变得懒散起来，学习成绩也很差。但他绝非智力欠佳，只是对居于全班末席毫不介意罢了。
一天，为刺激隆美尔，老校长许诺说：“如果隆美尔默书一字不差，我们就要请一个乐队到郊外去玩一天。”话音未落，隆美尔立即安坐下来，很快便交上一份连标点符号都一点不错的试卷。但校长却食言了，原来承诺的郊游化为了泡影。隆美尔又回到了与从前一样的无所谓之中。
求学期间，隆美尔曾经体弱多病，迷惘不醒。他不喜欢书本，不偏爱游戏，即便是最吸引人的活动，也很少问津，更谈不上对体育感兴趣。那么，隆美尔赖以成名的军旅生涯中所表现的强健体魄缘何而来呢？原来，10岁那年，隆美尔突然变得活跃起来。为了强壮体力，他开始自觉地加强锻炼，慢慢喜欢上了打网球、骑自行车、溜冰、登山等运动。
在智力上，他从父辈继承来的数学天赋开始显露，学业和考试成绩也逐渐变得十分出色。1908年秋，隆美尔转到格蒙堡皇家现代中学五年级就读，他对数学和自然科学特别感兴趣。一年后升上六年级，这成了隆美尔入伍前的最高学历。与德国其他著名将领相比，这确实太低了，隆美尔自己有时也自惭形秽，但这又反过来刺激他珍惜一切机会，奋发向上，更加努力地学习。
这时，隆美尔已甩掉了飘渺梦幻，变成了一名斯瓦比亚人——强硬、实际、悭吝钱财。年轻的隆美尔并未打定主意去戎马倥偬，他更喜欢机械学，并对做一名工程师满怀朦胧的憧憬。14岁那年，他与好友季特尔制作了一架完整的盒式滑翔机，并在阿伦郊外多次成功地使其离地飞行。这应该说是一个不小的成就！当时，美国的莱特兄弟还刚刚发明飞机不久，欧洲人也是1906年才头一次见到航空飞行器。隆美尔一直保存着这架滑翔机的照片，时不时就拿出来，得意洋洋地夸耀一番。
季特尔后来果真在德国齐柏林飞机制造厂做了工程师，但隆美尔并未获得父亲的首肯。当时，普鲁士军国主义的传统影响仍然根深蒂固，新崛起的德意志帝国为了争夺世界霸权扩军备战，军人的社会地位十分优越，军人享有种种特权。老隆美尔慧眼识才，他发现儿子身具从军天赋，决心送子参军。他写信向伍尔登堡驻军举荐了爱子：“他，健壮，可靠，是一个很好的体操运动员。”但驻伍尔登堡的炮兵和工兵部队都加以拒绝。
天无绝人之路。1910年3月，第伍尔登堡步兵团接纳了隆美尔的申请，并通知他去报到体检，医生发现隆美尔除患疝气外别无他恙。于是，老隆美尔为儿子安排了一次小手术，并买了一套军官候补生军服。7月19日，出院后第6天，隆美尔便入了伍。10月，他便晋升为中士，12月底又升任上士。
1911年3月，隆美尔被送入但泽皇家军官候补生学校学习。德军军官主要由专门的军事院校来培养，这些军校共计十多所，主要接纳那些自愿受训的贵族青年。这样一来，军官数量总是配不齐，随着扩军，缺额越来越大。军校不得已才招收少数中下层出身的军士，隆美尔因此有幸成为了其中一员。
但泽原是波兰一个重要而美丽的港口城市，1793年起被普鲁士占领。二战后，根据《波茨坦协定》，但泽才重新回归波兰管辖。对于隆美尔来说，在但泽的这段军校生活是他一生中的重要阶段。严格正规的军事训练为隆美尔洞开了奇妙的军事天地，为日后晋升铺垫了坚实的基础。青年隆美尔又是在但泽的军官舞会上邂逅了自己的意中人。她便是日后成为他的好妻子的露西·玛利亚·莫琳。
露西的家族13世纪从意大利移居到但泽。她父亲是一个地主，在露西年幼时便过世了。当时，年轻的露西正在攻读语文，准备将来从教。她风姿绰约，苗条漂亮，令隆美尔怦然心动。但他留给露西的第一印象并不佳，露西起初并不喜欢表情严肃的隆美尔。然而时过不久，她便留意起这位中等身材的军官候补生，隆美尔常能使些绝招逗得她哈哈大笑。
他俩很快便坠入爱河，开始了长达4年之久的罗曼史。他俩虽没订婚，但彼此心心相印。稍有空暇，隆美尔便陪伴露西共享欢乐。在相恋的日子里，他俩尽情地享受了但泽这座美丽城市的美景。隆美尔也念念不忘要在事业上出人头地，他加倍珍惜在校时光，一直专心致志地用功读书，努力完成军事训练。
转眼到了11月，隆美尔该毕业了。校长亲自给这个诚挚的年轻人写了一份中肯的评语：隆美尔在射击和操练方面相当出色，可以胜任体操、击剑和骑马，小伙子“性格倔强，有极强的意志力和满腔的热情……守纪律，时间观念强，自觉，友善，智力过人，有高度的责任感。”但他对隆美尔也不无忧虑：“他身材中等，瘦弱，体格相当糟糕，而且很虚弱。”在评语末尾，校长富有先见之明地指出：“军官候补生隆美尔是一个能干的军人。”
1912年1月，隆美尔被授予中尉军衔，返回第124步兵团。该团已移防德国南部斯图加特市附近的威尔卡登，驻扎在一座古老的修道院里。其后两年，隆美尔一直负责训练第7连新兵。他不抽烟、不喝酒，也不擅长辩论和多言，只喜欢听别人说话（他一生都是如此），表现良好，对部下很友善。
与实际年龄相比，他显得过于老成持重。隆美尔一生都坚持洁身自好。对于威尔卡登丰富的夜生活，年轻的中尉毫无所动，与当地的女人也素无瓜葛。同事们都很喜欢沉静、和蔼的隆美尔，他们经常与他调班。当然，少数同事也觉察出，隆美尔具有独立的头脑、坚强的意志和丰富的幽默感。在训练中，隆美尔开始初步展露出自己在军事组织和指挥方面的特殊才能，军士们对他痛恨军容不整深有感触。
离校分别后，隆美尔开始与露西鸿雁传书。他俩似乎总有说不尽的爱语，几乎每天都有书信往来。1912年3月28日，露西曾把自己头戴草帽的倩姿作为明信片寄给他，但隆美尔仍不满足，他回信说，“我收到了你从家乡寄来的明信片，可我仍旧在等着更多的照片。如果你让我等得太久的话，我很快会对你感到恼火的，我希望你认真地对待这件事。”
1914年3月1日，隆美尔奉命调到离家乡不远的乌尔姆第49野战炮兵团任排长。德军始终十分重视炮兵的建设，炮兵的装备明显优于其他欧洲国家，但炮兵部队的训练却称不上一流水平。隆美尔借机洞悉了炮兵这个技术兵种。他一边如饥似渴地学习炮兵知识，一边积极组织连队训练。
当时，第一次世界大战的阴云已经笼罩了欧洲上空。英、法、俄等国组成了协约国组织，德、意、奥匈帝国则结成了同盟国。这两大帝国主义集团在重新瓜分世界问题上陷入了尖锐对立，矛盾日益激化，双方剑拔弩张。德皇威廉二世自恃拥有世界一流的军队，早就梦想把锁在密室中的“施利芬计划”变为现实，实现征服全世界的伟业。1914年6月28日，奥匈帝国的皇太子斐迪南在塞尔维亚被刺杀，威廉二世立即极力怂恿奥匈帝国对塞尔维亚宣战。7月31日，威廉二世便迫不及待地宣布德国进入“战争危急状态”。世界大战的战火就这样点燃起来。
早在训练新兵之际，隆美尔就负责向他们灌输德意志第二帝国即将成为“世界帝国”的侵略思想，他自己也深信不笃。对于他这样的职业军人来说，战争的爆发正好提供了展露才能的机遇。由于局势一天比一天严重，隆美尔一心想着尽早返回老部队第124步兵团。31日早晨，隆美尔指挥第4炮兵连出了早操。这是他在炮兵部队中的最后一次操练。收操后，在勤务兵汉尔的帮助下，隆美尔匆匆整理好自己的全部财物，午后抵达腊芬斯堡车站，与前来接他的好友贝伊中尉一块步行回到驻地。一路上，他俩谈起了在战争中可能面临的严峻挑战。
这时，坚固的威尔卡登修道院简直变成了一个繁忙的蜂巢，士兵们全都穿上了土灰色的新军装。隆美尔重新与第7连的老部下聚在了一起。望着那一张张熟悉的脸庞以及洋溢着快乐、兴奋和期待的神情，再想到将来要带领他们参加战斗，隆美尔觉得没有比率领这样的士兵和敌人作战更美妙的事了！
下午6点，团长汉斯上校检阅了部队，并向全体部下发表了一通热情洋溢的演说。就在即将解散之际，动员令传达下来了。战争就这样开始了！年轻的官兵们群情激昂，他们的欢呼声在修道院历尽沧桑的四壁间回荡，他们保证将用实际行动来证实自己的誓言：忠于祖国——至死不渝！
8月1日，德国开始按计划向法国和比利时边境调动军队。夜幕降临时，在乐曲和欢呼声中，隆美尔目送着自己的团队离开腊芬斯堡车站，开始向西部边境进军。3天后，隆美尔赶上了大部队。他无法忘却途经斯瓦比亚地区美丽的河谷和草原时的行军情景：士兵们昂首高歌，每到一个车站，人们都用水果、巧克力和面包欢迎他们。隆美尔与母亲及弟妹们在科威汉姆车站进行了一次短短几分钟的会面，火车很快就鸣笛启动了。
当晚，部队跨过了莱茵河，防空探照灯的光柱刺破了夜空，疲惫的士兵们躺在座位上和地板上慢慢沉入了梦乡。隆美尔中尉站在烈焰熊熊的机车炉膛前，凝视着车外沉闷的夏夜，陷入了沉思：“我还能再见到母亲和家人吗？”
8月6日傍晚，部队抵达目的地但登霍芬车站。走出狭小的车厢，隆美尔顿时感到了一种令人说不出来的舒坦，部队随即开始徒步行军，穿越但登霍芬向鲁克斯维勒前进。夜幕降临时，天空突然下起了瓢泼大雨。不一会儿，全体官兵一个个都被淋得透湿，浸饱了水的背包压得他们喘不过气来。在几公里之外的法德边境上，隐隐约约传来零星的枪炮声。
根据战前制定的“施利芬计划”，德军统帅部企图集中兵力，首先在西线战胜法国，为此将不惜践踏中立国比利时和卢森堡的领土；然后，再掉过头来在东线打败俄国。德军计划利用从卢、比南部迂回的右翼主力，在巴黎以西展开大规模的包围行动，将法军主力逼至法国东部边境地区，会同在此展开的另一支德军主力迅速全歼法军。
但开战后，德军多数步兵部队机动速度太慢，无力实施大规模的迂回。德军也未能集中起占绝对优势的兵力，法军顺利地逃脱了包围。德军“速战速决”全歼法军的战略彻底破产了。战争演变成为一场旷日持久的堑壕战和阵地战，双方的伤亡不断增大。另外，开战后不久，意大利便背弃同盟国投入了协约国的怀抱，德军和奥军不得不同时在多条战线上疲于应付。
隆美尔幸运地逃脱了枯燥无聊的阵地消耗战。他在战壕中呆的时间很短。他所在的部队主要进行较为自由的步兵攻防战斗。在战斗间隙，隆美尔不惜笔墨地详尽记录了自己参加的那些战斗的情况。
1914年8月23日清晨5时，在比利时战场上，隆美尔加入了对法军的战斗。这是他生平第一次参加实战。他奉命率部对朗维附近浓雾缭绕的百里村进行侦察。由于已经连续巡逻了二十四个多小时，再加上吃了一些有毒的食物，他已经精疲力竭，甚至连抬腿上马的力气都没有了。