初夏的一个周末。
贾岩和黄达吾决定举办一次晚会。娱乐活动？是无聊？鼓劲？抑或是上峰的指令……方韬暗暗思忖着。这两个月来，他一直是等因奉此，抄写转发公文，对敏感的政治问题，不论是公开场合或私下交谈，他是寡言低调。在三处数十名工作人员中，他既不崭露头角，又非平庸愚拙，他给贾岩的印象是“兢兢业业，忠于职守”。而黄达吾的评价是“行”，再拖一个尾巴“不过……”
而周围同事于他却无所谓亲疏，只是觉得他随和好处。他在复杂微妙的人际关系中巧于周旋。这段时间，大体上弄清了二厅各处的位置，熟悉了三处的全体人员。不过，像今天的聚会在他还是首次参加。
晚饭时，他买了一碗稀饭、两只馒头、一碟小菜正在埋头吃着，稍顷，有一个人悄无声息地在他对面坐下。
“噢，宗威……”方韬客气地招呼道。
此人姓丁，名宗威，是继方韬之后不久进三处的，通过谁的关系，又从何而来？一概不详。他身架魁梧，蓄着飞机头，头发浓密细软。上唇留着一绺短髭，整个脸盘的轮廓粗犷、硬朗。方韬他和虽同属三处，平素除见面点头招呼，几乎没有其他接触。
“方韬，你可真省。喏，请尝尝。”丁宗威说着将一盘牛肉，一碟白斩鸡推到方韬面前。
“啊，我这就吃完了。”方韬颔首称谢，将最后一小块馒头填进嘴里。
“听口音，你像是北平人吗？”丁宗威说。
“是的”方韬掳了一下额前的头发，“您府上是……”
“苏州。”
方韬一愣，苏州？是不是我要寻找的姚……逸民？
暑不，事情不会这么凑巧，他在心中笑话自己的想法幼稚，“在这之前您何处高就？”
“不瞒你说，当过几天前线记者。”
“噢，我说您怎么这般潇洒，见过大世面的，”方韬恭维了一番，“想必走遍全国罗！”
“是啊，华北、皖西、华中、苏北都走过，我可是游而不击呀，哈哈哈……”
皖西？方韬又一愣，不由得再度想到姚逸民，可他却说：“无冕之王，令人忻慕之至。”
“哦，你这样想……”丁宗威兴致勃发。
“所到之处，能目睹国军在战场上厮杀。推进，一步步实施戡乱建国，岂非幸事？”
“哎呀老弟，这你就不懂了，前线记者既辛苦又危险，小命是捏在共匪手里啊，再说，我一直患有痔疮，这才由国防部政工处分到这儿。”
国防部政工处？方韬头脑里刹那间又添了一根弦，他怕丁宗威怀疑他的追根究底，觉得有必要再麻痹丁宗威一下，说：“不用说，您是《扫荡报》的了？我最爱看的就是这份军报。”
“是么？”丁宗威目光贼亮，“可现在有些报纸，叫人读都读不懂。”说着，他从上装口袋里掏出一张揉皱了的报纸，“你看《金陵时报》上的一副对联--”
方韬接过一看，内容是：“日日了日，日日不了，愁何日能了不了日？年年过年，年年难过，想那年无过难过年。”这显然是民不聊生、民怨沸腾的真实写照，而作为一家民营报纸竟敢在年关刊登，使他的内心受到难以描摹的冲动，但是，他不屑地将报纸随手一放，而说出这样的话：“绕口令，无聊文人的文字游戏，如此而已。”
“是啊，我也这么看。”丁宗威狡狯地应和着，见饭厅已空空如也，连忙站起身来，“晚会怕要开始了吧？咱们走。”
会场上，五彩皱纹纸旋卷成波浪形的曲线装饰着四壁，彩色灯泡发出炫目而奇异的光，留声机里正播放着美国影片《空谷芳草》的插曲，气氛热烈而欢畅。贾岩先到，这会儿正满面笑容地向身边的部属散发“骆驼牌”香烟。稍停，黄达吾也来了，贾岩迎上去，两人寒暄一番，退至一角商讨着什么，只见黄达吾不停地摇头，贾岩伸手在他肩上拍了拍，叽咕了几句，黄达吾阔嘴一咧，无奈地再现哭一般的笑，而后坐上晚会主持人席位。
“晚会分两步进行，嗯，”黄达吾环顾了一下会场，“这第一步是自由漫谈，没有固定议题，要求涉猎时局，长短不拘，现在，开始。”
可是，似乎谁都无意于充当始作俑者，众人并着，只听见嗑瓜子、喝茶和用皮鞋跺椒盐核桃的声音。有的相互发出会心尴尬的笑，有的却取过桌上的烟一根接一根地过瘾，往会场喷云吐雾。黄达吾看看手表，艰难地转动着他那颗大脑袋，在人群中寻找贾岩，刹那间，两副目光相撞。
“我看，这自由漫谈，或许诸位不适应，那么，变换一下程序，进行笫二步：击鼓传花-一”怔了怔，黄达吾又说。
顿时，掌声、笑声、吆喝声响成一片。黄达吾手持一朵绢制的玫瑰，由他开始。丁宗威自告奋勇充当鼓手，鼓点一停，绢花传到谁手里，就由谁从黄达吾面前的圆形漆盘中，捡出一张纸卷，回答上面的提问。
“哆咚咚咚……咚！”绢花转了半个圈，忽然落到贾岩手里，他笑着展开，倏又绷紧了面孔念道：“我整编五十七师，何时何地受溃于共匪？试谈其原委。”
“去年九月八日，在鲁西南荷泽沙土集……”贾岩的声音，像在一种巨大的重压下被挤出似的，然后一挥手，“胜败乃兵家常事，咹！击鼓！”
鼓声又急促地响起，猛然间“咚”地一下绢花到了方韬手中，他上前捡了个条儿念道：“共匪效春秋章法逐鹿中原，试析其战略部署。”
“这……”方韬使劲地抓挠着头发，求救似地望着黄达吾，“处座，我平时只管文件的转发誊写，对于目前战场军事态势并不关注。”
“那么，你可找一人替代回答，但得奉献两厅荔枝罐头以作酬劳。”黄达吾说。
“好，我愿出三厅罐头酬谢，现在请黄处座代劳。”方韬巧妙地转移了目标。
“哗--”掌声错落迭起，黄达吾确没料到这一手，他习惯地瞅了一眼左胸前的勋章绶带，像是要检测自己的忠诚似的，然后双手交叉放在腹部，侃侃而言：“共匪刘伯承邓小平部，首先实施中央突破黄河防线，直赴大别山区；匪陈毅、粟裕部从左侧相助，挺进苏鲁豫皖；匪陈赓部，从右侧自晋南强渡黄河，挺进豫西。三军在江淮河汉之间布成‘品’字形阵势，互为犄角与我周旋……进而，创立了所谓中原解放区这个……”他清了一下嗓门，“然而，这不过是共匪覆亡前的挣扎，无需大惊小怪，无需……”
“击鼓传花”，这种游戏，看来，委实是一场敌情分析，嘘嘘喝喝的欢快表象却掩饰不住令人压抑的森然内幕，小会议厅里所有的门窗关闭得严严实实，空气沉闷、污浊，方韬心中憋闷得难受。在场的人有的闭眼打哈欠，有的进了厕所久久不归，自然也有不少人对这种活动，表现出浓烈的兴趣，鼓点依旧在敲，绢花依旧在传，外面世界肆虐的北风、飘舞的雪花，人们仿佛压根儿就没有救在心上。
可是，这一切却未逃过贾岩的眼睛，他感到需要改变一下气氛，于是喝住丁宗威，冲着迷惑不解的众人笑道：“我想提个问题：为什么自古英雄和美女总是联在一起？谁答？”
“这简单，”丁宗威挥舞着鼓槌，卖弄地说，“诸位读过《红楼梦》没有？贾宝玉说女子乃山川日月之精秀所钟。何况美女，谁不爱？”会场迸发出一阵开心的笑声，丁宗威十分得意，又说，“英雄者，荣誉、地位乃至金钱囊括于一身，美女又焉能不心旌摇摇？”
笑声、掌声、伴着跺脚声，那喧嚣的声浪几乎要把会场掀翻。正当其时，突然电灯灭了，会场陷入一片黑暗，众人如临大敌。猝然间，方韬不知发生了什么事？是电线短路？
还是一场少数人策划的演习？浓重的夜色中，夹杂着南腔北调的咒骂声、茶杯摔裂声和桌椅碰撞声……几分钟后，灯光粲然复明。
“他妈的！”黄达吾气急败坏地骂着，“谁在捣鬼？”
“处座，电线短路。”有人报告。
“电灯装修拆烂污，哼，已经不是一次两次了。”黄达吾余怒未消，“总务科尽是些酒囊饭袋！”
“算啦，算啦，不就停了两三分钟，大可不必作气。”贾岩息事宁人地说。
方韬第一次碰上这种事，新鲜、好奇，更多的是诧异，战场形势已发生出乎意料的逆转，三处何以还有兴致搞这类“处座，”丁宗威脸上闪露谄媚的笑，“晚会继续进行吧？”
“进行个屁，兴致全完喽，散会！”黄达吾也不跟贾岩商量，径向门口走去，贾岩瞥他一眼没说什么，跟其余的人一起快快离开。
一件极为平常的短路事故，竟使三处的人如此惊惶，这种心态，多少也折射出敌我双方战场力量的消长变化。“色厉内荏”，方韬大脑里突然冒出这个古老的成语。而黄达吾的蛮横、贾岩的圆通，也给他留下了初步印象。但第六感觉告诉他，这会儿，他的心脏的节律跳得异常平静，他一边走，一边回忆着自己在晚会上的言行，倒也坦然。不一会儿，丁宗威跟了上来，他们相伴拐进了一条幽深的小巷。