民间相传，在很久很久以前，苗族的祖先阿曾（苗语：公公）蚩尤带兵在长江以北与中原部落对阵撕杀，结果战争失败，尸横遍野，血流成河。在往回撤退的时候，士兵们把伤兵都抬走后，面对惨死战场的士兵的尸体，阿普老司说：“好吧。你我改换一下装扮，你拿符节在前面引路，我在后面催督。”于是，阿普老司装扮成阿普蚩尤的模样，站在战死的弟兄们的尸首中间，在祷告神灵后，默念了一阵咒语，然后对那些尸体大声呼喊：“死难之弟兄们，此处非安身之所，尔今战死实堪悲壮。故乡父母依闾企望，娇妻幼子盼尔回乡。尔魂尔魄勿须彷徨。急急如律令，起！”说一说完，原来躺在地上的尸体一下子全都站了起来，脸面全部朝着家乡的方向，跟在阿普蚩尤高擎的“符节”后面，规规矩矩向南行走。敌人的追兵来了，阿普蚩尤和阿曾老司联手作法引来“五更大雾”，将敌人困在迷魂阵里……因为是阿普老司所施法术让大家脱的脸，大家自此又把他叫“老司”；又由于阿普老司最后所用的御敌之法是用的“雾术”，而“雾”之笔画太多比较难写，于是改写成一个“巫”字取而代之。其实，这巫字也是个象形文字，我们湘西人有自己的解释：上面一横代表天或者雾，下边一横则代表地，而中间的那一竖就表示“符节”了，竖的两边各有一个人字，右边那个代表阿普蚩尤，左边那个代表阿普老司。意思是说，要有两个人联合起来，加上天地相助，才能作成巫术。
赶尸匠是一种当地自古就存在的特殊职业，而且是有着极高专业要求的一个行当，懂得这一行的人在一些地方又被称为“老司”，地位虽然不是很高，但是很令人敬畏，平时既没有人刻意奉承，也没有人敢轻易地为难得罪他们。
据说依据路程的远近和艰难程度，赶一次要收取五十至三百大洋。
要求学徒年满十六周岁以上，还必须是童身。身高要一米七左右，肯吃苦，有力气。同时，还有一个十分特殊的条件，就是相貌长得越丑越好。
首轮面试通过以后，接着是几项特殊的测试。赶尸匠会让初试合格的学徒望着当空的太阳，然后令其在原地旋转，接着又突然停下，要他马上分辨东西南北，倘若分不出，则不能录用。据说学赶尸者如果在此时不能分辨东西南北，就说明夜晚分不出方向，不能在黑夜里赶尸上路。接着，赶尸匠让学徒找石磙、挑担子，测试体力，要求他们的身体素质强于常人。随后，还有一项测试：赶尸匠将一样物件放在深山的坟山上，有时是女人的一只绣花鞋，有时是一个死人的衣物，有时是一片普通的树叶，让学徒在黑夜里一个人去取回来。也只有这样，才能说明他有胜任赶尸匠的胆量。这几关顺利通过了，才可正式入门学徒。师傅就给他量身缝制一身黑色的道袍，学徒就正式被收在赶尸匠门下做事了。
徒弟学习赶尸，首先是学会驱狗，又称“哑狗功”。在偏僻的地方，村寨农户喂养的狗非常多。尸体本就没有任何还手之力，自然是很畏怕狗的，如果狗咬住尸体衣服一拉一扯，尸体非倒不可。一只狗还容易对付，来上一大群，赶尸的人如果应付不仅，狗就会把尸体的衣服连带皮肉咬得乱七八糟。赶尸人先学会一番咒语，摆弄两个手势，狗便不敢开声，而且远远地躲开。接着，便是学习“站立功”，也就是首先要让死尸能站立起来。随后，还有“行走功”、“转弯功”、“下坡功”、“过桥功”、“趟水功”……据说赶尸的各种功法，加起来有三十六种之多。
其次是“倒日头”，按现在的说法，就是调整时差，打乱生物钟。因为赶尸都是晚餐进行的，赶尸者必须学会白天睡觉、晚上赶路，过一种“夜猫子”般的生活。