1 进占莫斯科
法俄两国自1807年签订提尔西特条约之后，换来了几年安宁的时日。但拿破仑在他的扩张计划中从没有忘记这个国家。尤其是在英国这个敌人日渐强大起来后，他清楚只有把俄国首先踩在自己的脚下，他征服欧洲的计划才能实现。从1810年起，拿破仑就曾阅读了大量的俄国历史文献和军事资料，他要先熟悉这个国家，有备而战，战而胜之。
但是，在1807年到1812年这段时间内，拿破仑表面上对俄国采取的依然是怀柔政策。他在自己没有绝对制胜时，也曾想用一切手段暂时控制俄国以孤立英国。拿破仑主动提出向亚历山大之妹求婚之事就是他怀柔手段的体现。但是貌似温和的亚历山大却拒绝了，拿破仑为此也有点恼羞成怒，并另娶了奥地利公主，选择了另一个政治婚姻。
导致法俄战争爆发，还另有几个重要原因，其一是拿破仑推行的封锁与英国贸易交往的政策，俄国人不加理睬，并对打着中立国如美国等旗号的英国船只一路开绿灯。拿破仑不能容忍与英国做生意的人，在清查走私行动时，将亚历山大的亲戚也毫不留情地驱逐了。其二是在对波兰独立问题上的分歧。俄国反对波兰独立，想夺取自己的既得利益，而法国则积极支持波兰独立，以此来牵制俄国。其三是提尔西特和约签署后，拿破仑曾答允将土耳其瓜分一块送给俄国，但拿破仑后来又出尔反尔不同意了。
这一个又一个不容调和的矛盾出现在法俄两国之间。亚历山大便做好了战争准备，他在国内大造声势，四处宣传拿破仑要攻打俄国，宣传拿破仑是位杀人越货的强盗。对外也大发议论说：“我渴望和平，我期待和平，我不想我成为战争的罪魁，我决不会先拔出剑来的。但是，法国军队在我的家门口荷枪实弹，咄咄逼人，他们纠集起波兰、奥地利、普鲁士人大显威风。我尊重法国这个朋友，但我更要维护我的民族的尊严，我不能让我的人民去向外来的侵略者屈辱投降，我国的领土不能有一寸落入别人的版图。西班牙尽管弱小，但他们自强不息抵御外侵者的精神永存，我们就是要学习这种精神。再说，俄国远离法国，地理条件和自然气候也将是法国军队的第一个天敌。我依然希望和平，但也不畏惧侵略。”
听到亚历山大的诸多行动后拿破仑曾微微一笑，他现在已经被征服扩张的野心冲昏了头脑，暗地里也做好了出战准备，他不能无视任何一个蔑视他的人。尽管国内矛盾日渐激烈，西班牙战争伤痕累累，他还要发动一场比远征埃及、攻击西班牙更大的战争！
但是，在拿破仑政权内部，冷静理智的人还是很多。以法国驻俄大使科兰古将军为首的反对派们，清楚目前法国最亟待解决的是尽早结束与西班牙的马拉松式的战争和国内诸多激烈的争端。科兰古曾数次进谏拿破仑，拿破仑颇为反感。
有一次，科兰古冒着杀头的危险苦口婆心地劝拿破仑道：“陛下不要忘记，俄国不同于西班牙，那里幅员辽阔，资源丰富，到处冰天雪地。亚历山大有备而无患，兵草充足，我们进军不一定能取胜的，也许我们能够顺利地打到莫斯科，但是，也许那时，我们的将士早被自然条件折磨得自顾不暇了。您千万要三思。”
拿破仑颇不耐烦地回答道：“我是经过三思之后才要进军俄国的，我不出击，亚历山大就会把刀架在我脖子上了！”
“但亚历山大保证过他不会先拔刀出鞘的。”科兰古不依不饶地继续劝着。
“你不要被亚历山大的伪善蒙住双眼，我也决不会让以你为首的反战分子所劝止。我决定要出征俄国，横扫欧洲！我倒要看看，是俄国熊厉害，还是我厉害！”
拿破仑不顾举国上下的反对，开始了对俄国的征战。
1811年底，拿破仑着手准备征俄战役。1812年2月26日，法国与普鲁士签订了同盟条约，3月又与奥地利签订了同盟条约。对于其西部边界的这种新的威胁令沙皇惊慌不已。4月24日，他要求法国撤走在普鲁士和西里西亚要塞的驻军。拿破仑拒绝了沙皇的这一要求并开始集结部队。5月9日，他与皇后一起离开巴黎，并于5月16日在德累斯顿设立了他的大本营。其后两周他开始调兵遣将，将大军团部署在维斯杜拉河一线。
拿破仑在战前动员时对士兵说：“亚历山大在提尔西特和约中发誓与法国同盟，但他背信弃义，磨刀霍霍，无视请将士的英勇果敢，我们不能容忍俄国的行径，他们会完蛋的，他们在你们的刀枪下会发抖的！前进吧，士兵们，打到俄国去，打掉他们的嚣张气焰！”
至此，拿破仑已集结了欧洲历史上最强大的兵力，总计达51万人。其中有20万法军，14. 7万德意志军队，8万意大利军，6万波兰军等。
5月29日，拿破仑在德累斯顿起程，行前，他写信给达武说：
“由于我的40万大军的活动往往集中于一个地方，所以我们不能指望在该国找到任何给养，因此我们不得不把所有的东西都带上。”
但是，他没有料到会在俄国打一场冬季战役。他计划在夏季就要将俄军主力在维尔纳附近击败，结果到了俄国却陷入了一场灾难。
半个多月后，拿破仑从普鲁士边境进入俄国国境。一路上，法军未遇抵抗就渡过了涅漫河。6月28日，拿破仑来到维尔纳，前几天沙皇从这里刚刚撤走。拿破仑原打算包围翼包围巴格拉季昂的军队，而用主力与其决战，将巴克莱击败。但此计划却由于拿破仑的弟弟热罗姆指挥部队行动迟缓而未能实现。
此时，俄军继续东撤，避而不战。拿破仑却在维尔纳滞留了18天。由于受热浪和大雨袭击，部队苦不堪言，痢疾也开始流行。由于燕麦不足，只好给骡子喂黑麦，结果使大批军马患病倒毙。法军100门大炮和500辆弹药车被迫抛弃。
7月8日，达武的第一军到达明斯克，但巴格拉季昂又逃脱了。而巴克莱此时已北撤到德里萨设防营地。俄军两个军团之间留下了一个缺口，拿破仑利用缺口继续向前推进。7月28日，拿破仑抵达维捷布斯克，此时他的实力已减至23万人。
俄军此时又已退至斯摩棱斯克。法军赶到这里，与俄军终于接火。8月16日，法军猛烈发起攻击，但遭到城内俄军的顽强抵抗。双方为此损失惨重。17日，俄军撤离该城，法军继续进逼。
眼看法军即将兵临莫斯科，沙皇开始坐卧不安。他决定起用库图佐夫，让他担任最高指挥官。此时库图佐夫已67岁，虽年老体迈，但目光敏锐，雄心未减。他上任后，决定在斯摩棱斯克通往莫斯科之间的博罗季诺打一仗试试。博罗季诺的山脊上筑有若干个土木结构的坚固防御棱堡。
9月5日，法军大部队来到博罗季诺村。俄军随即阻住了其去路。位于法军右翼的达武，经过强攻于夜幕降临时攻克了舍瓦尔季诺棱堡。巴格拉季昂的俄军左翼撤至博罗季诺和谢苗诺夫斯克间一道山脊的主阵地上。
第二天，拿破仑对俄军阵地进行仔细观察后，命令部队准备攻之阵地。9月7日上午，法军开始猛攻，经过炮火轰击后，步兵向山头主阵地发起冲锋，俄军随即给予还击。经过10多个小时的激战，双方都损伤惨重，法军伤亡了约2. 8万人，俄军则达四万人。
最后，俄军在战场上留下一支后卫，即转头向莫扎伊斯克退去。法军接着占领了莫斯科。进城后拿破仑才发现，这里是一座空城。入夜之后，由于法军和俄国酒徒的劫掠，城内四处起了火，这场大火足足烧了4天4夜才熄灭，昔日繁华的莫斯科烧成了废墟，许多高楼大厦成了断垣残壁，只有克里姆林宫幸存未被烧。
拿破仑在这座被烧的城市无法久呆，而集结在莫斯科附近的俄军在随时准备袭击。法军中不少高级将领对日渐迫近的冬日都颇为恐惧，于是纷纷建议撤出莫斯科。
拿破仑此时希望与沙皇谈判达成和平协议，他派特使几经周折找到库图佐夫，谁知这位总指挥却不加理睬。拿破仑处于进退两难之地。10月8日，缪拉的骑兵在离莫斯科50英里的地方又受到俄军突袭，伤亡了不少士兵。拿破仑终于意识到莫斯科不可久留，随下令大军团开始撤出此地。
2 匆忙撤兵受重创
由于冬季的到来，拿破仑大军团的撤退，现在变成了一个做不完的噩梦。大军团的兵力已锐减至6. 5万人，其中包括1. 5万骑兵。现在，不仅侧卫，甚至主力纵队每天都会受到哥萨克骑兵的袭扰，他们对每一个掉队者都不留情。法军被迫放弃许多伤员，连满载着战利品的运输车也都甩掉了，11月初，内伊奉命指挥后卫，其本部仅剩6000人。由于库图佐夫穷追不舍，结果11月3日，两军在维亚泽玛恶战一场，法军伤亡5000人。11月5日，天降大雪，这就加剧了撤退的困难。由于法军未像俄军那样在马蹄上加钉防滑钉，以致法军战马越过冰冻的江河湖沼时，常常摔断马腿。
11月9日，拿破仑到达斯摩棱斯克，大军团残部到13日也相继汇集那里。此时法军生还者仅5万人，骑兵所剩战马无几。此外尚有200门火炮被丢弃。斯摩棱斯克本是法军交通线上的一个主要兵站，但维克托军因看守基地医院和补给仓库驻此达2个月之久，存粮已被消耗殆尽，以致全军现在找不到任何可吃的东西。