张鼓峰海拔155.1米，苏联称其为哈桑湖高地。张鼓峰的东边和北边是苏联的哈桑湖和波谢特草原，西北与沙草峰相连，西南与141.2高地相望，南边是中国的防川村。沙草峰在张鼓峰西边2公里处，属于中国，海拔77.1米。
从朝鲜罗津到吉林珲春的东边有个小湖泊——长湖，冬季长达8个月，一年中有200多天覆盖着冰雪。每年4月份后，长湖成为黑天鹅和丹顶鹤的家园。长湖附近长满东北美人松，往东是一望无际的草原。
1938年7月，日本政府照会苏联政府，声称中苏边境线绕过哈桑湖，而且每年清明，中国朝鲜族都上张鼓峰扫墓，可见哈桑湖是“满洲国”领土。日本对哈桑湖一带提出领土要求，苏联政府以中国不属于日本为由，拒绝日本提出的领土要求。
早在1938年2月，日军就开始了对苏作战准备，并提出所用军费最好从中国战争军费中支出。苏军占领张鼓峰后，日本军部派参谋到张鼓峰现场视察。日本陆军以战线扩大为由，向日本政府提出庞大的临时军费，以组建51个师团。4年半时间，日本军费已经增加至6万亿日元以上，其中一半消耗在中国战场，另一半用来扩充军备，包括对苏作战费用。
日本陆军部命令靠近张鼓峰的朝鲜军第19师团（尾高中将）准备出战。当时，第19师团驻扎在朝鲜北部，其任务是随时进攻苏联。
日本陆军部称：“在如此狭窄的地带，难以出动大军，因此不会形成大规模的战争。即使19师团覆灭也没有关系，这正是威慑苏联的好时机。”可见，第19师团的官兵将成为牺牲品。
日本海军反对陆军的做法，认为武汉作战需要大量兵员，因此要避免同苏联玩危险游戏。陆军大臣板垣和参谋总长闲院宫不听海军劝告，他们决定打一场有限的战争。
宫内大臣汤浅对日本天皇说：“从大局上看，目前不应向苏联开战。”
天皇问：“就算我不同意，陆军仍独断专行！”
汤浅说：“一旦开战就容易失控，如果引起大战，日本的命运实在令人担忧。”
天皇说：“不到失控的地步，陆军是不肯罢手的。”天皇摆出旁观者的姿态，听任陆军一意孤行。元老西园寺认为，天皇的做法似乎很不明智。他认为天皇应该坚决不予批准对苏作战。一旦日本对苏联出兵，将会引起大战，近卫首相最好引咎辞职。
板垣和闲院宫进宫奏事，侍从武官长宇佐美向他们转达了天皇的旨意，他说：“如果为了奏请对苏出兵而来，陛下不会赞同的。”
经过板垣和闲院宫再三请求，天皇接见了两人。天皇问他们：“你们跟有关大臣商量好了吗？”板垣说：“外务大臣宇垣和海军大臣米内都赞成对苏作战。”
天皇早已知道外务大臣宇垣和海军大臣反对出兵。因此十分生气地说：“陆军太过分了。今后没有朕的命令，不能对苏作战。”
外务大臣宇垣向天皇奏请和苏联和平谈判的第二天，闲院宫再次入宫见天皇，请求批准对苏作战。天皇把闲院宫的奏折扣下，并未批复。闲院宫上奏的内容为：“派朝鲜军师团和关东军的两三个师团进驻‘满洲国’东部边境。”
闲院宫还在奏折末尾的“备考”中写道：“关于今后这几个部队的调动，请陛下委任参谋总长负责。”
若天皇批准奏折，那么对苏作战等权限将交给参谋总长，从而剥夺了天皇的权力。如此重大的权力变动竟没有写入正文，而写在“备考”中。闲院宫是想用障眼法骗取天皇批准。
外务大臣宇垣听说后，对天皇说：“陛下没有批准，太英明了。陆军竟企图夺取天皇的统帅权，请天皇谨慎从事。”
日本大本营命令日军自张鼓峰地区撤退，但第19师团长尾高依据《军队内务令》拒不撤军。
7月15日，3名日本兵身穿朝鲜族服装，拿着照相机和望远镜，进入苏联境内。他们绘制和拍摄苏联的边境工事，很快，苏军士兵潜伏到离3人100米处，突然开枪打死1人，2人逃跑。
日本政府照会苏联政府，要求苏联立即从张鼓峰地区撤兵。苏联拒绝，并声称日军违约在先，苏军才被迫还击。日本恐吓苏联，说如果苏军不撤兵会采取军事措施。苏联政府不予答复。
7月16日，日本大本营陆军部向驻朝鲜日军下达向苏朝边境集结的命令。对此，苏联外交部宣称，日本的任何威胁都不会吓倒苏联。
与此同时，苏军加紧向前线调兵。苏军加紧在张鼓峰和沙草峰修筑工事，同时向前线运送大批作战物资。
7月29日，10名苏军士兵正在张鼓峰以北两公里处修建工事。日军第19师团长尾高命令佐藤联队出击，苏军坦克随即反击。7月31日深夜，在猛烈的炮火和部分装甲车、飞机的配合下，日军经过3天的战斗夺取张鼓峰。苏军被驱赶到乌苏里斯克，日军暂时获得胜利。
尾高没有向日本大本营报告就擅自出兵攻占张鼓峰，完全违背了天皇的命令。但天皇看了参谋次长多田骏的报告后，高兴地默认了事态的发展，向多田骏表示满意。天皇下令说：“战争已经爆发，说什么也于事无补。希望前线将士守好边界，千万不要进攻苏联！”
一旦事态的发展有利于日本，天皇就会纵容日本陆军，这是天皇自满洲事变以来的一贯政策。日本陆军早就看透了天皇的这种政策。天皇看到既然已取胜，无意恢复原状。只要不与苏联爆发大战，天皇就不会干预。天皇的态度助长了日本陆军的气焰。
由于天皇的支持，日本大本营默认了尾高的军事行动。日本原本还担心苏军难以对付，但苏军竟节节败退。这让日军十分兴奋，他们以为苏军的战斗力也不过如此。
8月1日凌晨，苏联远东第1集团军苏可洛夫将军率领两个甲种师共2万多人，配属近百门大炮、200多辆坦克、上百架新型飞机，开始了大反攻。
正在睡觉的日军忽然被轰炸机群的轰鸣声惊醒了。未等日军进入阵地，俯冲而至的轰炸机群扔出了雨点般的炸弹。远处苏军怒吼着的火炮喷出了一颗颗炮弹，砸向日军阵地。飞机轰炸和火炮轰击刚刚过去，在一望无际的大草原上，200多辆苏军坦克排成几百米宽，快速向日军阵地扑来。
苏军坦克发动机喷出的滚滚浓烟就像一个个巨大的怪物，坦克履带碾压着的草地不停地抖动。坦克炮和坦克机关枪使日军阵地变成火海，接着沉重的苏军坦克在日军阵地上撞来撞去。
一些日军士兵全身绑满了手榴弹和炸药包，扑向坦克，他们想跟坦克同归于尽。但苏军坦克的防御力很强，苏军以绝对优势将阵地上的日军士兵消灭。
8月2日，苏军装甲部队又发起进攻。日军全力坚守防线，伤亡较大。6日，苏军再次发起进攻，日军伤亡超过1400人。日本陆军公布的损失数字少得多，他们惯用的伎俩是夸大敌方的损失，缩小日军的损失。
日本大本营担心第19师团会覆灭，想调日军主力进驻“满洲边境”牵制苏联。但此时日军陷入中国战争的泥沼，没有多余的兵力扩大对苏作战。日本大本营最后放弃扩大战争的计划。
通过张鼓峰事件，日本明白了苏联政府的方针：“若苏联遭到入侵，将不断投入兵力。”日本有了深刻的体会，就是如果日本不投入大量兵力会遭受重大损失；如果以儿戏般的兵力挑战苏军，那就难以取胜，损失肯定会大。
张鼓峰事件一共只有5天，日本第19师团便全军覆没。陆军大臣板垣奏请天皇，防止苏联进一步进攻，向张鼓峰调兵。天皇严厉地训斥了板垣。他最关心的是中国的战争，而不愿意与苏联爆发大战，毕竟苏军太强大了。
经过多轮谈判，日苏于8月10日在莫斯科签订《张鼓峰停战协定》。协议规定，双方于8月11日12时停止军事行动，双方在张鼓峰北坡阵地上各向后撤退80米，作为警戒线，日军把山岭地带还给苏军。
8月12日，苏联对外宣布：“苏军远东第1集团军歼灭日本侵略军8000多人，击落日机24架，摧毁日军坦克47辆。苏联决心捍卫苏联领土的完整……”而日本则对外宣布损失了1400多人。
8月13日，日苏两军在张鼓峰东南坡交换尸体。不久，日军强行驱赶洋馆坪、桧忠源、沙草坪、防川村的140多户中国居民，使那里变成无人区。日军在防川村附近的图们江上立桩堵江，封锁了出海的航道。
在张鼓峰事件中，日军损失惨重。苏联的胜利是在绝对优势兵力的情况下取得的，因为正在发动武汉会战的日军始终比较谨慎，在苏军大举反攻时并未增兵扩大战争。
远东苏军用一个集团军的强大兵力，在坦克和飞机支援下，未能完全占领第19师团的38旅团防守的张鼓峰阵地，引起了日军对苏军战斗力的蔑视。大本营并未追究第19师团长尾高的责任，反而提升他为军司令。
斯大林在战后也对参战将士论功行赏。苏军第40师师长获得列宁勋章，而苏联远东军司令布留赫尔元帅没有获得任何奖励。8月18日，布留赫尔元帅因被指控为“日本特务”而被革职。10月下旬，布留赫尔被逮捕，11月下旬被处决，成为张鼓峰事件的替罪羊。
1939年4月25日，日本关东军司令植田谦吉大将发布《满苏边境纠纷处理纲要》：“下次再遇到类似边境冲突应学习第19师团步兵38旅团，应造成既成事实迫使苏联承认我国的领土要求。”
日本关东军在中苏边境组建第24野战师团、第23国境警戒师团，兵力大大增强。
苏联政府检讨了苏军在张鼓峰事件中暴露出的问题，解散了苏联远东军，改编成2个特别集团军。
11月，苏联国防人民委员伏罗希洛夫在总结张鼓峰战役时，指出了苏军的种种不足。不久，苏联总军事委员会采取一系列重大措施，以改善远东军队的状况，为日后的诺门坎战役的胜利奠定了基础。
1895年，日本在中日甲午战争中取胜。日本逼清政府签署《马关条约》，其中规定将辽东半岛割给日本。沙俄认为日本是在抢俄国的殖民地，联合法国、德国出面干涉，日本被迫向清政府归还了辽东半岛。从此，日本对俄国忌恨在心。
后来，日本制定大陆政策，想吞并朝鲜和中国，称霸东亚。1900年，俄国出兵占领中国东北，同时俄国也想独占朝鲜。1902年，为抑制俄国在远东地区扩张，英国与日本缔结同盟。德国为了对付俄国，竭力劝说日本向俄国开战。美国为了卖军火，也劝说日本向俄国开战。
为了抑制德国和英国，法国开始支持俄国，对抗英日同盟。在各列强推波助澜下，日俄双方大肆扩军备战，准备决一死战。
在英美德的纵恿下，1904年2月8日夜晚，日军偷袭停在中国旅顺港的俄国舰队，日俄战争爆发。俄军数量远超日军，但俄国的战争准备还没有完成，军事装备落后，后方补给线太长，军事指挥无能，致使俄军在日俄战争中不断失败。
1904年4月至8月，日本海军将俄国太平洋舰队围困在旅顺港内。8月10日，日本海军在黄海激战中大败突围的俄国太平洋舰队，使它几乎被全歼。同时，日本陆军在朝鲜和辽东半岛登陆成功，日军攻打沈阳和旅顺。8月下旬，日俄双方在辽阳决战，日军大获全胜。9月4日，日军攻克辽阳。1905年1月2日，近5万名俄国海陆军在旅顺口被迫投降。3月，在35万日军的疯狂进攻下，50万俄军逃出沈阳。5月27日，俄国波罗的海舰队绕道非洲好望角，航行1.8万海里后到达对马海峡。波罗的海舰队与日海军决战。结果，波罗的海舰队35艘战舰被歼，只有3艘战舰突围。
沙皇政府无力再战，同时战争的惨败引起了俄国资产阶级革命。沙皇政府为了镇压资产阶级革命，向日本求和。这时，日本也财力耗尽，急于停战。1905年9月5日，在美国的调停下，日俄签订《朴次茅斯和约》。日本得到中国辽东半岛和俄国库页岛南部，还得到朝鲜。日俄战争暴露了沙皇俄国的腐朽，并使俄国一蹶不振。日俄战争、美西战争和英布战争是资本主义进入帝国主义的历史标志。
4.激战诺门坎
1921年，外蒙古脱离中国，宣布成立蒙古国。“满洲国”与蒙古国相邻，分别由日军和苏军驻扎，双方在很多地段存在领土纠纷。
1939年5月11日，在诺门坎地区哈拉哈河岸，外蒙军与伪满军发生了军事冲突。
5月13日，驻防海拉尔的日军第23师团向日本关东军司令部报告此事。根据《满苏边境纠纷处理纲要》，日本关东军司令部命令第23师团师团长小松原中将出兵。日军第23师团向诺门坎出动一个骑兵联队的援军，联队长是东八百藏，外蒙军被迫撤退。
日军第23师团参战时属于二流师团，一流师团大多用在中国其他战场上。这个师团于1938年开始组建，经过短短1个月的军事训练后仓促派到中国。大部分士兵都是第一年或者第二年服役，士兵们来自于日本南方。
日本大本营组建第23师团时，本来打算将它用来驻防中国内地占领区。但日本大本营后来考虑到关东军的要求，最后派它驻防黑龙江省。参战时，第23师团仍在编建之中，难以应付重大的战事。
苏联根据1936年签订的《苏蒙友好互助条约》出兵参战。1939年5月22日至24日，日军航空兵与苏联远东空军交战。苏空军受大清洗等因素的影响而战败，日军航空兵夺取了制空权。
5月28日，东八百藏率骑兵联队偷袭外蒙军骑兵第6师师部，外蒙军骑兵第6师师长沙日布战死。不久，日本骑兵联队遭到苏军和外蒙军余部的围攻。5月29日，日本骑兵联队被消灭。
5月29日，日军第23师团步兵第64联队（联队长山县武光）占领742高地，日军加紧构建工事。苏蒙联军消灭东八百藏的骑兵联队后，开始围攻742高地。
6月7日，日军第23师团步兵第64联队伤亡惨重，奉命撤退，归队时仅剩400人。
至此，双方战果大致持平。之后，日军第23师团得到大量装备和人员补充。
6月19日，第23师团向日本关东军司令部发出“捷报”，声称获得重大战果。关东军司令植田谦吉立即上报给日本大本营。不久，日本关东军司令部收到大本营的“参字547号电”，大本营向关东军暗示可扩大战果。
6月20日，植田谦吉向“满州国”内的日本关东军发布集结令。他派第23师团和第7师团的26联队及28联队的一个加强大队驻扎在诺门坎一带。他将第2飞行集团调往海拉尔，又将关东军惟一的装甲部队第一坦克师团调到诺门坎一带，专门对付苏军装甲部队。他还想从中国内地调兵，但被侵华战争拖住了。
6月21日，嵯峨彻二中将带领日军第2飞行集团总部飞抵海拉尔机场。接着，第7、9、12、15飞行旅团先后飞抵机场。
6月22日，在哈拉哈河上空，日军120架战斗机与苏军的95架战斗机展开激战，日军被击落30架，苏军未对外公布损失情况。
6月27日，日军出动137架飞机偷袭蒙古的塔木斯克机场，苏联远东空军损失惨重。