公元959年11月，赵匡胤以镇州、定州的名义谎报军情，说割据山西的北汉汇合契丹人向后周发动进攻，宰相范质、王溥等昏庸无能，不辨真假，立命赵匡胤率大军出征阻挡。该月初三，赵匡胤率军出发，当晚到达离开封东北四十里的陈桥驿。陈桥兵变，“黄袍加身”的历史事件就要发生了。当天晚上，赵匡胤的亲信赵普和弟弟赵匡义在军队中散布舆论说：当今皇上年幼，不明世态人情，即便将士们拚死征战，回来也难以领功受赏。如果能拥立赵匡胤为皇帝，再去打仗，立功的将士一定会有高官厚禄。军队中本来就有很多赵匡胤的亲信，这一煽动，绝大部分人都同意了。于是，赵普和赵匡义严令将领，严格管束军士，兵变后不得抢掠烧杀，要绝对保证“兴王易姓”的顺利进行。
这天晚上，赵匡胤假装不知，喝得大醉而睡，到了第二天早上还未醒来。等他慢腾腾地爬起来，赵普和赵匡义把早已准备好的黄袍“强行”披到他的身上。赵匡胤假意推辞责怪，赵普就率百官跪拜恳求，赵匡胤据说是不好拂逆众意，才勉强答应下来。这就是历史上著名的“黄袍加身”事件。这也真是报应不爽，郭威以禁军兵变夺取了后汉的政权，事隔八、九年，郭威的部下赵匡胤即以其人之道，还治其人之身，仿效郭威，以禁军兵变夺了后周孤儿寡母的皇位。
赵匡胤派人同守卫开封的禁军将领石守信、王审琦联系，二人也巴不得立功，赵匡胤一到，便立即开门迎接，个别将领想反抗，即被杀死。宰相范质等人无奈，只得帮助赵匡胤举行了禅让仪式。因赵匡胤在后周任归德军节度使的任所在宋州，就以“宋”为国号，这就是中国历史上宋朝的开始。
赵匡胤很会收揽人心，他既兵不血刃地占了开封，又对前朝重臣大加笼络。个别反对的藩镇节度使，也因不得人心，很快被平服下去。赵匡胤遂坐稳了北宋的龙廷。
接下来的问题就是如何统一全国了。一天夜里，赵匡胤苦思统一全国的策略而失眠，干脆出门，找到他的弟弟赵光义，两人一起去找赵普，想听听他的意见。赵普闻报急忙出迎，见二人立在雪中，十分惊讶。下面的一段对话决定了“先南后北”的统一大策。
赵普问：“夜深大雪，皇上为何还来找我？”
赵匡胤说：“现在一榻之外，尽是他人地盘，我如何能够安眠？故来找你商量！”
赵普说：“陛下现在还是小天下，南征北战，统一中国。已时机成熟了。不知陛下打算怎么办？”
赵匡胤显出犹豫不定的样子说：“我想先收复太原。”
赵普沉默片刻说：“这不是我所预料的。”
赵匡胤忙问赵普所料为何，赵普说：“太原地处南北二边，如果占为已有，那么，辽朝南下之患就要由宋来独挡了。如果暂留太原作北方屏障，等平定南方诸国之后，太原会不攻自破。”
赵匡胤听完，长吁了一口气说：“吾早有此意，只是未敢轻决，此来专为听听你的意见啊！”
于是，“先南后北”的正确方针就此确定了。
宋太祖杯酒释兵权
赵匡胤可谓是权力和平过渡的万世楷模。“陈桥兵变”，“黄袍加身”，不流血而“兴王易姓”，建立了大宋王朝；又“杯酒释兵权”，不流血而集中了权力，避免了分裂。想起来，这要比靠战争取得政权，靠杀戮功臣巩固政权的皇帝不知要高明多少倍！
因此，赵匡胤是封建帝王中的上上之材，现实中，如果能在不动声色中就大功告成，也是上材。如果选用人材，此类人绝对是上上之选。
然而，赵匡胤并不能马上出征，因为还有一个重大的后顾之忧尚未解决，就是禁军的指挥权问题和兵权过于集中的问题。以政变上台的赵匡胤，深知禁军的重要，他本就善于总结历史经验，更何况他已亲身经历过两次禁军兵变呢？早在公元961年，赵匡胤在扑灭了扬州李重进的叛乱之后，就以自己曾经担任过殿前都点检这一职务为由，说是出于避嫌或是避讳，解除了慕容延钊的这一职务，从此这一禁军中的最高职务就消失了。
但赵匡胤仍不放心，他觉得禁军中的高级将领如石守信、王审琦、高怀德等人虽然曾经拥立过自己，但还谈不上是自己的心腹，况且他们在军中日久，根基益深，自己如果出征在外，实在放心不下。有一次，赵匡胤对赵普说：“天下自唐末以来，不过才过了数十年，帝王的姓氏已经换了八个，战斗不息，百姓惨死，生灵涂炭，其中的原因何在呢？我想结束天下征战不已的局面，为国家做长久的打算，但却不知应该如何去做。”赵普回答：“陛下能谈到这个问题，真是社稷百姓的福气。其实，这没有什么不好理解的，只是因为藩镇的势力太大，君弱臣强，时间久了，就积重难返，局势自然无法控制。现在要解决这个问题，也没有什么特别的办法，只有逐步削夺藩镇的权力，控制他们的钱粮收入，将藩镇的精兵尽收于陛下手中，那么天下自然会安定了。”
还没等赵普说完，赵匡胤对赵普所说治国安邦之策已经心领神会，他打断赵普的话，说：“你不用再说了，我已经明白了。”
于是，他就定下了“杯酒释兵权”的方针。
在中国古代历史上，收缴兵权历来都是件极为敏感而棘手的事，稍有不慎就会引发兵变，造成混乱。历史上这样的前车之鉴实在是太多了。赵匡胤选了一个日子，把石守信、王审琦、高怀德等人请到宫中饮酒。
酒席上，君臣痛饮，大家都十分高兴。酒酣之时，赵匡胤见时机已到，便让侍立四周的人都退下，便悄悄地对他们说出自己的“心里话”来。赵匡胤说：“我没有你们的鼎力相助，也当不了皇帝，我会永远感念你们的恩德。可是做天子也太艰难了，还不如做节度使快乐。”石守信等人不知就里，忙问为什么。赵匡胤便接着说：“这不难知道，试问在座的诸位，有谁不愿意做天子？”这在当时是最为敏感的话，如果有谁沾上了谋反的边，就会被诛灭九族。石守信等人听了这话，立即惶恐不安，连忙向赵匡胤叩头说：“陛下为什么说出这样的话来？现在天命已定，谁还敢怀有野心，想做天子？”
赵匡胤说：“你们说的不对。你们虽然没有野心，但你们手下的人难道不想贪图富贵吗？一旦你们也被黄袍加身，你们虽然不愿意做皇帝，但那可能吗？你们难道已经忘记了我是怎样被你们拥戴当皇帝的吗？”
石守信等人这才恍然大悟，终于完全明白了皇帝是在担心他们。他们都是聪明人，不要说当时毫无准备，不能与赵匡胤相抗衡，惟有任他处置一条路，就是被皇帝怀疑上了，也最终没有好下场。最明智的做法就是听从皇帝安排。他们连忙向赵匡胤叩头，并哭着说：“我们很愚笨，没有考虑到这些事，请陛下可怜我们，为我们指条活路吧。”
赵匡胤见他的一席话已经震慑住了石守信等人，便真心地劝他们说：“人生好比白驹过隙，飞逝而过，所好者也无非就是富贵，不过想多积钱财，厚自娱乐，遗福子孙。你们何不释去兵权，出外当个地方官，再多买些良田美宅，多置些歌儿舞女，日夜宴饮，以终天年。我再与你们结成儿女亲家，这样一来，臣君相安，两无猜忌，该是多好的事啊！”
赵匡胤的这一番话，说得石守信等人真是茅塞顿开，拨云见日，马上谢恩说：“陛下替我们想得真是太周到了，真是生死大恩啊！”
石守信、高怀德、王审琦、张令铎、赵彦辉等人见赵匡胤已把话说得如此明白，决无回旋的余地，而赵匡胤当时在禁军中的地位还不可动摇，就只好在第二天上表称病，乞求解除兵权。赵匡胤一见大喜，当即批准了他们的请求。这就是历史上著名的“杯酒释兵权”。
那么，用什么样的人来代替这些人来做禁军的将领呢？条件有三：一是资历浅；二是威望不高；三是能力不强。再加上一种新的统治方法：使之相互牵制，各个单线管理。
这样一来，宋朝的确成功地解决了藩镇割据问题，为宋王朝的长治久安打下坚实的基础，这是中国传统社会发展到一定历史阶段在政治上走向成熟的又一个重要标志。但由于对兵权问题的高度重视，在集中兵权与整顿军队后，军权完全集中到了皇帝手中，但同时也造成了兵不知将，将不知兵，军队作战要依皇帝钦定作战方案来进行等等一系列弊端。在后来宋军对辽、西夏的作战中，兵权高度集中的弊端显现出来，使得宋军屡遭败绩，形成了积弱局面。这又是赵匡胤、赵普当初在定计安天下时所始料不及的。
智慧金言
宋太祖赵匡胤可谓是权力和平过渡的万世楷模。“陈桥兵变”，“黄袍加身”，不流血而“兴王易姓”，建立了大宋王朝；又“杯酒释兵权”，不流血而集中了权力，避免了分裂。想起来，这要比靠战争取得政权，靠杀戮功臣巩固政权的皇帝不知要高明多少倍！