外柔内刚包含有诸家思想的体系精华。李世民对臣下的宽容与慈爱像父母对待儿女一样，显尽了自己性格中的柔；面对兄、弟的迫害不动声色，寻找机会，表现了他性格中的柔；夺官时，对亲生手足毫不手软，说明了他性格中的刚；既得天下，改变策略，以怀柔政策稳定人心，对边疆民族不用武力而用招抚，尽展了他性格里的柔。正因为李世民具备了上述性格特征，所以在他的麾下聚集了一大批文臣武将，出现了人才济济一堂的盛大局面，也使得他的功绩独步千古，事业如日中天。
外柔内刚，魅力非凡
身为朱元璋的妻子，马氏为明王朝的建立做出了她应有的贡献。据《明史》记载，“朱元璋起事之初，在郭子兴处从军，由于郭家兄弟的控制，常常连饭都吃不饱。马氏暗地里从厨房偷出炊饼揣入怀中送给朱元璋，而她自己却经常挨饿，这使朱元璋深为感动。后来，朱元璋以红巾军将领的身份转战南北时，马氏经常提醒朱元璋，要注意收拢人心，不得侵占百姓钱物，虚心接受宋献策、朱升等人的建议，做到“高筑墙，广积粮，缓称王”，朱元璋十分重视这些意见。
马氏被册立为皇后后，总是关心国事，勤于内治，以自己的言行影响朱元璋。《明史》中有这样的一段记载，谋臣宋濂年老返居家乡，他的孙子宋慎在都城犯罪被拘，朱元璋于是要罪及来濂。马皇后认为宋濂已“家居，必不知情”，请求赦免，朱元璋不听，于是马皇后在供膳时不设酒肉，朱元璋问是何道理，马皇后说：“先为宋先生做福事也。”朱元璋认识到了自己的错误，终于赦免了宋濂。还有一次，大将李文忠守严州，杨宪诬其不法，朱元璋想调他回城治罪。马皇后说：“严，敌境也，轻易将不宜。且文忠素贤，宪言证可信？”朱元璋听从了她的话。后来，李文忠终于在严州立了大功。
细腻、温柔作为女性的气质特点，在领导活动中显得尤为可贵，而女性领导者应充分利用这一优势，完成男性领导者所不能完成的事业。温顺、柔和、细腻、文静历来是中国妇女的美德。作为女性领导者，温顺并非是软弱可欺，也并非在具体问题上全无主见；细腻并非是一滴不漏，也并非在重大问题上面面俱到，它指的应该是一种恢宏的处事态度和文雅的气质风度。纵观社会发展史，男人的刚劲有时会成为他们的弱点，而女子的柔和有时则会变成她们的力量。德国一家报纸报道美国高层妇女管理人才成功之道时曾说，跟处于同等地位的男子相比，妇女给予其下属人员的待遇要好一些。这样，人们在女性领导手下工作比较满意，人员流动也少得多，最终效果是人员的费用并未提高。在联络沟通方面，不论谈判和辩论多么艰苦，女子做“交易和转换”的能力也往往名列男子之前。这样，谈判双方都可以感到是赢家，没有胜负之分。
早在朱元璋之前，我国历史上颇有建树的唐太宗李世民，其建功立业也离不开皇后长孙氏，而皇后对李世民的帮助，恰是借助温柔、细腻的特点来完成的。她十分佩服魏征，认为魏征能够“以义判主”，是位刚直之臣，在皇上面前为魏征极尽美言。公元635年，长孙皇后病重，当时宰相房玄龄被遣归茅，在唐太宗看望她时，长孙皇后要求唐太宗以国事为重，不要重用本族之人，并极立推举房玄龄。皇帝采纳了她的意见，于是身边又多了一个良臣辅佐。可以说，历史上有名的贞观之治，就有长孙皇后的很大功劳。
在领导工作中，男性之果断、刚强、潇洒为世人称道，但女性的谨慎、柔和、节俭也有它的独特魅力。在朱元璋起义军南征北战的过程中，其妻马氏随军行伍，与将士们同甘共苦，亲自缝衣做鞋佐君。为了击退陈友谅的进攻，马氏毫不吝惜地将宫中金银布帛犒赏将士，鼓舞士气，为朱元璋最后的胜利，起到了很大的作用。
马氏位居皇后，但生活非常节俭，稍遇灾荒，与宫中大小人物均不吃肉。平时，衣服破了舍不得扔掉，还亲自将“余帛类丝制成衣裳，赐请王妃公主，使知蚕桑艰难”。对于明太祖要起用后宫人为官，她婉言谢绝，说：“爵禄私外家，非法。”她认为：“骄纵生于奢侈，危亡起于细微，故愿得贤人共理天下。”作为后宫之主，马皇后堪称封建时代妇女领袖的典范。明初官吏的相对廉洁，与马皇后的节俭也有一定的关系。
女性领导者还要善于听取不同的意见，培养自己的坚强意志，力戒脆弱，做到原则问题不让步，柔而不弱。当代妇女领袖宋庆龄以贤淑、端庄、文静著称于世，但她在同国民党反动派的斗争中，不怕威胁，不受利诱，其铮铮铁骨，浩然正气，令人无比敬佩。
在特定的环境和条件下，有时女性的刚强未必能达到预期的目的，而细腻、柔和完全可以改变他人处理问题的态度和思想。因此，女性领导者不可以丢了以柔克刚这一武器，这是自身优势的较深层次的发挥。女性领导者只有利用其自身优势，才能克服个人的不足，创造出最佳的工作业绩。
心中自有韬和略，谁说女子不如男。
刚柔相济，江山统一
能柔也是性格上的一大优势。由于柔而变得刚强，这一性格因素也能改变一个人的命运。大清帝国的孝庄文皇后在清朝是一位颇有影响的皇后。险恶的政治环境，铸就了她坚韧不屈的性格。这种性格也使她的命运非比寻常，她两度掌握大清国的航向。这就是性格决定命运。
大清孝庄文皇后，历经三朝，二度匡扶幼主，凭其坚韧、顽强的个性周旋于诸位辅政大臣之间，使大清江山得以延续。一个女人以性格决定命运，以身份左右政局，给后人留下诸多感慨。
努尔哈赤以铁骑建立了后金后，传位于皇太极，庄妃13岁嫁给皇太极，皇太极继位后受封庄妃。这时，正是后金与明王朝对峙阶段。孝庄就是这时候登上历史舞台的。
皇太极继承帝位并建国号为大清之后，面临着一系列的政治问题需要解决，政权建设急需强化。在太宗延揽人才，定疆开业上，庄妃成功地扮演了皇太极政治助手的角色。她不仅在日常生活中表现出女性的温柔贤慧，通情达理，在政治舞台上也充分发挥了女性“以柔克刚”的作用。庄妃施妙计劝降明朝宿将洪承畴一事就充分反应了她柔辱负重的坚强个性。洪承畴，福建南安县人，是明王朝为数不多的骁将之一，文韬武略过人。崇德五年（1640)，清太宗果断地发动了对明朝的最后决战——松锦决战。
明朝政府马上做出了反应，洪承畴率领13万精兵抵达松山，与清太宗的军队在此一决雌雄。开战初，洪承畴采用战守结合，以守为战和持久战策略，据险对峙，伺机反攻，先求立于不败之地。皇太极对此战略非常怵头。在双方拉锯战最关键的时刻，明朝兵部尚书陈新甲等人急躁起来，认为对峙下去旷日持久，粮饷难济，一再督促洪承畴进兵决战，甚至还密奏崇祯，让皇帝给他施加压力。
八月，洪承畴被迫出城，屯驻在郊外，同清军正式决战。这是一场生死攸关、决定双方军事力量对比的重要战役。皇太极充分发挥一个优秀军事指挥家的卓越才华，仔细观察了明军驻地的地形地物及排兵布阵局势，把清军布署在松山和杏山之间，将松山城里里外外整个包围起来。皇太极此时身患疾病，但他仍然亲自到前线督战，鼓励全军士气。在松山，明军在地势方面未占先机。不久，屯扎在笔架山的明军军粮又被皇太极设法掠走。明军处在重重包围中，且无粮草，顿时军心动摇，许多将领急于突围返回宁远。在这种形势下，洪承畴别无良策，只得孤注一掷，带领明兵突围。由于皇太极对此早有洞察，突围的明军遭到清军的围追堵截，伤亡惨重。13万大军或死或伤，洪承畴身边只剩下万余人，困守在松山城中。
崇德七年（1042），松山城守卫副将夏承德见大势已去，开城降清，松山失陷洪承畴成了清军的俘虏。随后，皇太极乘胜追击，锦州守将祖大寿不战而降。皇太极把明将洪承畴、祖大寿带往盛京，因爱惜其才华，意欲招降。
洪承畴身为蓟辽总督，素来很有威望。他为人刚正，傲骨铮铮，自视为大明忠臣。见到前来劝降的清朝官员，他骂不绝口，声称宁愿做一个断头将军，也不做降清走狗，唯一的愿望就是请求早死。后来，劝降的人多了，洪承畴索性凝神屏息，不发一言，穿着沾满血渍的明朝官服，向北京方向遥拜，表示誓死效忠崇祯皇帝的决心。随后，他开始绝食，一连三天滴水不进，大有视死如归的气势。清朝的许多王爷贝勒都认为洪承畴顽固不化，难以对付，劝说皇太极放弃招降他的想法，一杀了事。劝降陷入进退两难的境地中。
这天，皇太极眉头深锁，心事重重地来到永福宫庄妃的住处。庄妃见皇上惆怅的样子，细心的庄妃问道：“皇上近来有何心事？”皇太极叹息一声，说：“唉！还不是因为劝降洪承畴的事情叫我心烦。我先后派了那么多能言善辩之人前去招降，还许以高官厚禄。怎奈费尽口舌，他都不屑一顾。”庄妃接着问道：“大学士范文程先生足智多谋，又善辞令，您为何不派他去试一试呢？”皇太极倒背着手，在屋子里来回踱了几步，说：“范先生口才颇佳，也曾前去说服洪承畴。怎奈任他谈古征今，引情抒义，说尽利害，洪承畴也不为所动。不过，范先生擅于察颜观色。他发现洪承畴谈话时，几次拂去落在衣袖上的灰尘。他既爱惜袍袖，足以说明目前他不想轻生。可惜我们至今想不出最好的攻心之策呀！”
听了皇太极的一席话，庄妃开始盘算降洪之策，并详细询问了洪承畴的家世、脾气和爱好。当听说洪承畴最爱美色时，她心中似有所动。只见庄妃盈盈轻笑，对太宗皇帝说：“既然这样。我倒是有一条美人计，或许温情可用，不知皇上以为如何？”皇太极闻听此言，顿时眼睛一亮。他望着庄妃丰腴的身材和胸有成竹的目光，心中明白了她的意思。皇太极动情地揽住她的肩头，兴奋地说道：“爱妃此去，若能说降成功，功不可没呀！”庄妃郑重地点了点头，妩媚地冲着太宗笑了……
皇太极对洪承畴是很礼遇的，虽是俘将，却待为上宾，因为他执意要收服洪承畴。而洪承畴则誓死不降清廷，连日来，喋喋不休的轮番劝降，已让洪承畴感到异常疲惫和恼火。他压抑住内心的不愉快，盘腿坐在床上，设想自己的结局。
这时皇太极的爱妃庄妃出现在了洪承畴面前，往下的事也不用费笔墨了，好多书对这一段都极尽渲染之辞，总之，洪承畴是庄妃劝降的，而且用的还是美人计，这在某些人眼中，或者认为庄妃不守妇道，给皇太极戴了绿帽子。但如果换个角度去想，个人名誉大还是国家利益大，就能得出孰轻孰重的结论了，总之，从史料看，庄妃绝非水性杨花之辈，排除这个观点，再去看待这个问题，不难得出结论，也就是，庄妃有着柔辱负重的精神，在那个时代有身份的女子，如果没有坚韧的性格是很难做到的。