乾隆看大臣们也都猜不出来，问起是谁制的灯谜。身边的侍臣赶忙回明，是翰林院庶吉士纪晓岚。后来，还是出谜人纪晓岚揭开了谜底的答案。原来，这副谜联是打两个字，上联是“猜”，下联是“谜”。
一语惊醒梦中人啊，大家这才恍然大悟。刘统勋不失时机地在乾隆面前夸奖自己的门生。这次，纪晓岚在乾隆的心目中留下了深刻的印象。
事隔不久，纪晓岚在南书房当值。乾隆特意召见纪晓岚，想看看刘统勋夸赞的这位青年才俊到底有多聪明。纪晓岚第一次被皇帝召见，心里不免有些惴惴不安。但这样的机会难得啊，他抓住良机好好表现了一番。乾隆出了一个对联，要纪晓岚对出下联。上联是：“惟女子与小人为难养也。”纪晓岚顺口说出：“有寡妇遇鳏夫而欲嫁之。”
乾隆听了，不清楚此语出自何处，觉得虽然听来滑稽，但也不失为一个工整的对句。这时殿前侍卫禀告，有几位大臣入宫奏事，乾隆便挥手示意纪晓岚暂且退下。
纪晓岚退下以后，乾隆觉得兴致未尽，心中想到，下次再好好地考一考这位纪才子。几天刚过，乾隆到南书房读书时，当值的人中正有纪晓岚，乾隆由于忙，没时间去给纪晓岚出题，心想等手头事忙完再给纪晓岚出联，不想纪晓岚站到御案旁愣愣地看了片刻。
乾隆抬头看看纪晓岚，原来他是看桌上的那块玉玦，心中备感珍奇，于是向前观看，忍不住多看几眼，只可惜字太小了，非凑到眼前才能看清楚。那玉决十分可爱，看得出奇之时纪晓岚忘记了御前的种种禁忌，低头端详起来。
乾隆说道：“纪爱卿，你愣着为何？”
纪晓岚赶忙回过神来，回答皇上的问话：“圣上的玉玦，精美绝伦，忍不住多看几眼，望圣上恕罪！”
乾隆莞尔一笑道：“这玉玦你喜欢吗？”
“为臣不敢！”
“哈哈哈，”乾隆笑着对纪晓岚说，“朕出一联，你若能对上，朕便将这玉决赏赐予你。”
纪晓岚赶紧跪下磕头：“谢主隆恩。”
乾隆捻一捻胡须，低头将玉决拿起来，指了指上联的一句：
“此地有崇山峻岭，茂林修竹；”
纪晓岚抬头看看乾隆稍加思索，答出下联：
“若周之赤刀大训，天球河图。”
乾隆听罢非常高兴，知道他对的是《尚书》中的一句话，被他信手拈来，却庄重得体非常自然，遂将手中的玉玦，赐给了纪晓岚。
纪晓岚谢过皇上，马上被当值的学士们围了个水泄不通，争着传看玉决，个个对纪晓岚艳羡不已。
此后，纪晓岚常常被宣召入宫切磋文学道义，渐渐得到皇上的宠爱，这种宠爱远远超出他这时的身份地位。
一天，乾隆皇帝传命纪晓岚陪伴御驾，到这里观赏春天美景。看到园中那到处依依飘荡的柳丝，娇妍盛开的桃花，婀娜多姿，乾隆皇帝触景生情，口中吟道：
风吹杨柳千枝动，
雨打桃花万朵摇。
皇帝觉得两句对仗工整，摹景与意颇为佳绝，于是回头问纪晓岚：
“纪爱卿以为此联如何？”
纪晓岚知道皇上天性好胜心强，喜欢胜人一筹，若说此联很好，皇上自然高兴，可是显露不出自己的才华；若说不好，又怕惹怒圣上，降罪下来吃不消。纪晓岚想到这里，思考片刻道：
“圣上之联，美则美矣，只是未尽善也。”
乾隆听了这话，果然脸露不悦之色，但不露声色，仍然用平静的语气问道：“何以言之？”
“似有矫揉造作之嫌，为臣妄言，不知妥否。”纪晓岚小心谨慎地说道。
“卿详细说来，朕倒要听听。”乾隆面露不悦之色说道。
纪晓岚看到此时，心想我必须让皇上高兴起来，便恭恭敬敬地答道：
“臣以为失之粘滞，僵而不活，且‘千’、‘万’二字，慨而言之则可，细推则不妥。若虽弱小之孤树，则无‘千’‘万’枝可言；若是丛林密株，则又不只‘千枝’‘万朵’，何况，风雨之中，谁也不去计数。”
乾隆听着，觉得也是不无道理，但又不肯罢休，又接着问道：“以卿之见呢？”
“臣以为每句只动一字即可：把‘千枝’、‘万朵’，改为‘枝枝’、‘朵朵’，这样就成了：
风吹杨柳枝枝动，
雨打桃花朵朵摇。
有多少枝，即多少枝动；有多少朵，即多少朵摇。稍稍一改，即没有前弊，且能尽陛下本意啊！”
乾隆这回笑了，知道纪晓岚虽然在玩弄文字游戏，但仔细推敲，不是没有道理，于是点头表示赞同。
几天过后，乾隆皇帝带纪晓岚等一帮臣子到郊外踏青春游。那一天只见在明媚的春光中，耕人遍野，牛羊满坡，村妇在门前纺纱，村姑在树旁挑绣一派朗朗乾坤之象。行人接连不断，骑驴赶车的悠然而行，旷野上回荡着悠扬婉转的歌声。真是鱼游于池，燕翔天空莺啼树梢，桃花含笑，柳枝绽翠，禾苗碧绿，草色青青，一幅太平景象盛世风光。
在一帮大臣的簇拥下，乾隆皇帝看到如此美景，心中十分畅快。大臣们不停地颂扬圣天子治国有道，故而风调雨顺，国泰民安，乾隆皇帝在臣子们的赞扬之下十分高兴。纪晓岚此时也不甘落后，他看好一个机会说道：
“陛下，宋人讲‘万紫千红总是春’，确实不虚啊！”
乾隆这时兴致颇高，心想，何不以对句来抒发一下这春色？于是，他对纪晓岚说：
“是啊，如此良辰美景，虚度了实在可惜。朕命卿做一首咏春诗，每句至少嵌上两个‘春’字，卿以为如何？”
纪晓岚圣意难违，略加思索，脱口吟道：
春光春风春景和，
春人路上唱春歌。
春日临窗写春字，
春闺女子绣春罗。
“好！好！”纪晓岚吟诵刚罢，大臣们便拍手叫绝，乾隆皇帝也点头称善。于是大家都十分喜爱他敏捷的才思。
乾隆回味着纪晓岚的诗句，对眼前的这位翰林学士更是喜爱，心想：真是一代奇才呀！自从那次在西暖阁让他对句以后，乾隆几次命题，纪晓岚都能从容应答，丝毫没有难住过他，这时皇上倒想出题难他一难。
乾隆君臣一行，春游兴趣未曾消减，吃过午饭，又转了几个山村，不觉已是夕阳斜照，便拨转马头，踏上了返回京城的路途。
走着走着，乾隆从御辇中望见前面天空有一只白鹤横空飞过。乾隆皇帝灵机一动，吩咐传唤纪晓岚来到御辇旁边，对他说道：
“爱卿才华横溢，出口成诗，朕想出一题再考考你，你可否张口咏出一首诗来？”
“臣愿遵旨，请圣上出题吧！”纪晓岚口中虽然这样回答，但心里有些不安，心想：皇上这不是变着法地考我吗？我须小心谨慎才是。
乾隆指着天空中远去的白鹤说道：
“就以天空的白鹤为题吧。”
纪晓岚不假思索，立刻吟道：
万里长空一鹤飞，
朱砂为顶雪为衣。
纪晓岚刚要开口，乾隆突然开口说道：
“卿说错了，你看，那不是一只黑鹤吗？怎么说成白的？”纪晓岚看天空的白鹤渐已远去，在暮色中看去，此时只是一个灰点了。于是随口又吟道：
只因觅食归来晚，
误入羲之蓄墨池。
乾隆立刻高兴地说道：“爱卿才思敏捷如闪电，真是天下奇才啊！”
纪晓岚听了这话，一颗悬着的心，终于像一块石头落了地，心想以后还是少在皇帝面前卖弄才华为妙，否则不知哪天让皇上难住，下不了场事小，弄不好落个罪名可就吃不消了。
人怕出名猪怕壮，纪晓岚这时想有所收敛也来不及了，不但皇上有和他唱和对联的兴趣，而且京城百官也都听说纪才子文思敏捷，从来没有被人难住过，个个兴趣盎然，争相为他出题，请他题诗，成为一时乐事。皇上本喜欢显示才学，更是兴致勃勃，常想出个题难倒他，以表明天子的博学多才。
这天，乾隆皇帝把纪晓岚召进宫中，看着他缄口不言，一时间让纪晓岚莫名其妙。
纪晓岚小心翼翼地跪在地上，向皇上请奏：“微臣纪晓岚，斗胆叩请圣上，不知圣上为何招我？”
乾隆笑道：“朕今天十分高兴，是因新得一喜，特召你进宫来吟诗贺喜。”
早在上朝的路上，纪晓岚就心想，可能是圣上闲来无事，又召他进宫吟诗取乐打发时间，没想到是新得了皇子，他想，在这种时候，一定得小心侍候。他脱口吟出一句：
“我主今日降真龙，”
皇上听了一笑，说道：“爱卿猜错了，不是皇子，是位公主。”
纪晓岚听了这话，不禁吃了一惊，心想可能是自己太急切了，没有问明情况就急着说话，于是赶忙转了弯：
“月里嫦娥降九重。”
乾隆双眉一皱，做出很伤心的样子说道：
“可惜没有成人啊！”
晓岚赶忙顺水推舟：“想必人间留不住，”
乾隆想他下一句就要说上天宫了，偏要与他为难故意问道：“掉进井里淹死啦？”
纪晓岚这下才明白过来：刚生下来的公主，怎么会掉进井里淹死呢？这圣上怎么又和我开玩笑呢！于是随口吟道：
“翻身跳进水晶宫。”
乾隆笑了起来：“爱卿真会随机应变啊！赐汝平身。”
纪晓岚看乾隆帝高兴起来，自己也放了心。于是站起身来恭请圣上有何面谕。
“朕宣你进宫，代朕撰一副科场匾文，要将朕垂爱贤才，考官为国选拔贤能，并且鼓励举子读书上进的三重命意，一并蕴涵其中。”
纪晓岚当即应诺，随口拟出几句，皇上听了摇摇头，都不怎么满意。纪晓岚惊慌不已不知所措，顿时出了一身虚汗。他又接着搜肠刮肚地思索，想来想去，自己一时也没什么妙联，想着想着汗珠从额头滚落下来。
皇上看一向对答如流的纪才子，也有江郎才尽的时候，坐在那里窃笑不已，故作怒色说道：
“好吧，你先回去。朕命你思考一日，明日复旨，若不堪任用，朕要将你削官为民。”
这下可把这位名冠当时、恃才放狂的纪才子惊呆了。他唯唯诺诺地退出朝来，惴惴不安地回到家中，一头扎进书房，搬书查典，开列几十条匾词。但仔细审视，却没有一条满意的。向来以为自己才高八斗、学富五车，今日冥思苦想，却想不出一句好语，他真的有点着急了。
子夜已过，他仍在书房搬书查找。马夫人见他夜餐未进，定有什么忧愁之事，心里惦记着，几次打发丫环过来探望并询问晓岚进展如何。回说老爷愁容满面，焦躁异常。马月芳想：丈夫一定是有什么不痛快的心事了，于是亲自来到了书房询问情况。
纪晓岚哀叹一声，将今天的事情经过告诉夫人，马夫人听完，禁不住也笑了起来，随即说道：
“你真是聪明一世，糊涂一时，现成之语，为何不用呢？”
纪晓岚茫然不解不知如何应对，赶快请教夫人。
马月芳说：“‘天子重英豪’啊，岂不恰切无比？”
“咳——”纪晓岚喜出望外异常兴奋，在自己头上轻轻一拍，“我尚且不如一位裙衩！”
夫妇俩相视而笑，这时他的肚子也觉得饿了，狼吞虎咽地吃下五斤熟牛肉，躺到床上，甜甜地睡了一大觉。
纪晓岚上朝，信心十足地将“天子重英豪”一句，献与皇上，乾隆果然喜欢。原来这是人们熟知的一首诗中的句子，诗云：
天子重英豪，
文章教尔曹；
万般皆下品，
惟有读书高。
头一句被用之后，下面这三句之意，自然就联想起来。皇上所限之意，也全部流露在字里行间，乾隆皇上问道：
“爱卿一向以才思敏捷，应对从容而名震朝野。昨日不能撰词，朕想一定是被难住了。今日回奏上来，确实名不虚传。这其中有些什么缘故吗？”
纪晓岚便将昨日听题着急，越着急越想不出的感受，以及昨晚夫人提醒他用的诗句，回明皇上。皇上随即也来了兴趣，便接着说道：
“爱卿学识超群博览群书，全在你勤学好问，得益于众多师友，朕早已知晓。只是今日方才晓得，爱卿还是夫人马氏一门生啊！呵呵呵……”
纪晓岚的脸，一下红到颈项，自我解嘲说：
“古人云：圣人无常师。道之所存，师之所存也！”
“呵呵呵呵……”
时间飞逝，日月如梭，纪晓岚选进翰林院，已是第三年了。这年夏初的一天，忽然接到朝廷的御旨，命他侍驾去热河行宫。原来，乾隆皇帝害怕暑热，到了夏季，便去热河行宫避暑。同时一些大臣也跟随前往，朝中大事，也在行宫处理。纪晓岚到内宫行走一年多，由于他机智幽默博学多才，为皇上增添了许多乐趣，这次皇上又去热河，因此，纪晓岚也只有随从在皇帝身边了……
纪晓岚随着大队人马，逶迤行至牛栏山。这里的山，此起彼伏，连绵不绝，青黛一色，宛如画中美景，文武大臣们不由得驻足观赏起来。在山路的一侧，离他们不过几十丈远的地方，有一座马神庙。青翠环秀，香烟缭绕，身处此地，使人不免生出身临仙境之感。
从正面望去，两扇庙门一启一闭，上面门的一句清楚可见，那上面写道：左手牵来千里马。
一位大臣站在纪晓岚近处，看过对联，向纪晓岚说道：“纪大人，那门联你可看到？”
“看到啦。”
“你猜下联当为何语？”
纪晓岚不假思索，语气坚定地说，
“下联定是‘前身终是九方皋。’”
“你敢断定？”
“非此莫属。”
另外几位大臣也赞同纪晓岚的断定。问话的大臣却意存犹疑，说未必如是。于是几人来了兴致，一同走到庙前，验证一下判断的对误。到门前一看，却出乎纪晓岚意料，另一扇门上写的却是：
右手牵来千里驹。
一帮人哭笑不得，那位大臣笑道：
“看来世上之事，不可妄下断语，往往有出人意料之处啊！”
纪晓岚此时没有猜对，触动很深，上马之后，仍想着刚才的情景。怎么偏是“右手牵来千里驹”呢？自己过于自信，在一帮老臣面前，未免有些太不成体统了。
车马行至古北口，山路狭窄蜿蜒曲折，一时拥塞在隘口前，纪晓岚随人到客店中小憩。他见墙壁上写有残诗一首，已剥落过半，只有三、四句一联，还依稀可见：
一水涨喧人语外，
万山青到马蹄前。
纪晓岚看到此处心里一乐，心想这两句很好，简直可以同古人的“云中路绕巴山色，树里河流汉水声”两句相媲美。只可惜其他几句分辨不清，又不清楚作者为谁。其他的人看了，也觉得两句诗意境非凡。有人提议由纪晓岚主持并补上所缺句子，纪晓岚这回不愿轻举妄动了，赶忙推辞：
“使不得，使不得。”
他自己暗自想道，若非前次经历了马神庙联一事，真说不定借着兴浓，给它来个补缺，假若如此，那就要出大笑话了。
整个夏天，纪晓岚陪从伺候皇帝在热河行宫度过。每日里他小心谨慎，恭恭敬敬，惟恐稍有不慎，忤怒圣上，影响了自己的前程。闲来无事，便和同僚们各处游转，欣赏那碧波荡漾、洲岛错落、亭榭掩映、宛似江南水乡的湖区美景，绿草如茵、麋鹿成群的草原风光，峰峦叠嶂、溪流淙淙、松涛阵阵的山林秀色，全然没有了难耐的酷热和嘈杂的喧闹，悠然自得。但是，思念妻妾儿女的心情，与日俱增，有时感到日长如年，好不容易到了金菊盛开的季节，离归期不远了，心中也稍稍有些安定。
这天他陪从皇帝出了宫，到野外观赏山林秋色，满山遍坡，连绵不断，簇簇野菊，也显得娇娇可人。
乾隆也来了兴致，触景生情，漫山的美景触发了情思，突然想出一句联语，要和大臣们对对儿为戏，乾隆吟道：
“塞外黄花，似金钉钉地；”
大臣们听完，绞尽脑汁，冥思苦想。几位大臣奏上对句，乾隆都不太满意。人们不约而同地注视纪晓岚看到有何句能对上。以往逢此情况，都是他独占风流，今天低头不言，不知为何。
几日来纪晓岚思念妻妾儿女，情绪不振，今日不愿抢先说话。再说他看皇上的出句儿，两个“钉”字连用，读音不同，意也有别，能够对出此联，绝非易事。况且，以往总是跑在前头，不免招人嫉妒，今日等群臣对过之后，他再讲话，拿定主意，他静静地坐以待对。
群臣对过之后，没有令皇上满意的对句，大臣们急得皱眉搔首，乾隆看看后面的纪晓岚，朗声说道：
“纪爱卿，为何缄口不语？”
皇上指名点将，他不能不回答了，便向皇上奏道：
“微臣想出一句，虽然可同圣上的一句属成一联，但同圣上一句相比，可是天地之差。”
“你且说来，朕倒要听听。”乾隆看出他在卖关子。纪晓岚听皇上这样说，便胸有成竹地答道：
“为臣对的是，‘京中白塔，如玉钻钻天’。”