1916年6月5日深夜，袁世凯病危，他的好友徐世昌、段祺瑞、王世珍、张震等匆忙赶到公府的时候，袁世凯已经有气无力了。他望了徐世昌一眼，喃喃说道：“菊人（徐世昌字菊人）来得正好，我已经不中用了。”徐世昌看着憔悴不已的袁世凯，被病魔折磨得已经找不回原来的样子了，好言安慰他：“总统不必焦虑，安心养病才是。”可转而他又接着说：“如果有什么不放心的，大可以早点说出来，让我们帮你安排一下，也是好的。”
这时，袁世凯一句话也没说，很费力地指了指床头，袁克定马上会意地把被子的一角掀开，拿出一个很精致的檀木盒，放在了袁世凯手上。而袁世凯很艰难地交给了徐世昌。在场的所有人都认出来这是总统印，可当徐世昌再看袁世凯的时候，他就已经脸色苍白，神色涣散。挣扎半天，却只在喉咙里吐出“约法”两个字。等徐世昌再问时，袁世凯只是嘴巴略动一下。徐世昌等人觉得大事不妙，赶忙叫来随伺在侧的法国医生给他打了一针强心剂。好半天，他才悠悠从昏迷中苏醒过来，哽咽道“他害了我”，便没有了下文。而袁克定眼见父亲大势已去，还没有说出继承大位的事，急忙帮袁世凯答了一句话，“金匮石屋”，但是袁世凯已经双眼紧闭，气息全无了。一代枭雄，撒手人寰，时年只有57岁。
袁世凯在临死的前一晚，还跟徐世昌、段祺瑞说：“黎宋卿应该当总统的，我即便是病好了，也准备回彰德喽。”
袁世凯死前挣扎的那句“他害了我”，已经变得无所谓了。而这句话的含义永远也没有人知道了，是他的儿子还是朋友，抑或是他的部下？总之已经没有了让人猜测的价值。而那“约法”两个字，虽然没有说完，却等于立下了遗嘱，重似千钧。
但是约法有新有旧，他意指哪一种？从袁克定的一句“金匮石屋”就显而易见了。徐世昌等人也免去猜测了。
当时，一种“约法”是孙中山制定的“临时约法”，但是已经被废止了，现在革命军纷纷易帜，也是要恢复这个约法的效力。这是旧约法，而“新约法”是袁世凯自己制定的。两部约法中，对总统的继承都有着各自的规定。旧约法中规定总统不能行使职权时，由副总统继任总统。但若是按照新约法的规定，就得由现任的总统提名三人，写在“嘉禾金简”上，藏于“金匮石屋”中，等总统去世时方可取出来，从三个人中选一人担任总统。
在中南海的万字廊内，“金匮石室”中，徐世昌打开了金匮，在一个黄布包裹里有一张一尺多长的泥金纸，他们直接就看中间，那里赫然写着“继任总统的人选”，分别是黎元洪、徐世昌、段祺瑞。而书简上面的“兆民托命”和下边的“民国万年”并不很引人注意，也许相对于继承人的事情来说，那还是无关紧要的信息吧。
袁克定看到这张书简后，不敢相信自己的眼睛。他定睛看了几遍，原本这纸上只有他一个人的，怎么会变成这样？
原来袁世凯病重时，瞒着儿子改了书简，而袁克定依然蒙在鼓里。可袁世凯为什么要变卦呢？也许那一刻的袁世凯是清醒的吧。他知道，自己死后，谁也不会辅佐一个过了气的皇太子吧；也许是他善于打算，不想把“家天下”的把柄留给世人唾弃吧；也许只是“人之将死，其言也善”吧。可是他已经死了，谁又能知道死人的想法呢？
继任的人选名单都已经传阅过了，但是究竟让谁来当这个总统，大家莫衷一是，都请徐世昌发表一下意见。而狡猾的老官僚徐世昌，他利用袁世凯含糊的“约法”为由，主张根据旧约法推举黎元洪继任总统。
这正是他精明独到之处。因为旧约法北洋派不满，新约法西南护国军有不满，所以新旧不言，只说约法，两面都不得罪。在这新旧之中，最符合资格的就是黎元洪了，“嘉禾金简”上把他列在了第一位，应该符合总统的遗愿。他知道段祺瑞也在打总统的主意，怕自己的话堵塞他想做总统职位路，于是瞟了段祺瑞一眼，接着说道：“当然，这只是我自己的想法，究竟谁最合适，我们大家最好还是听听段总理的高见。”
段祺瑞脸色僵硬，默不作声；其他人看这情形，也不敢随意表态。屋子里鸦雀无声，沉静得像荒山的古庙，大气都不敢喘一声。足足一刻钟过去了，段祺瑞才站起来，沉声说道：“正值军心涣散之际，还需团结北洋，依我之见，相国最为合适。”
徐世昌却急忙摇头摆手，心想：现在的天下，等于烫手山芋。各方势力，独霸一方，四分五裂——奉系张作霖虎踞东北；直系吴佩孚、曹锟掌控华北；南方卧有革命党；西南有蔡锷统筹；江西陈光远；山东张怀芝；江苏李纯；湖北与元，都是雄据一方，不可小觑啊！这总统是那么容易当的吗？说不定，一失足成千古恨啊！于是急忙说：“这我哪能行，我可不行，我不行。”
段祺瑞听到这话，低头踌躇了片刻：“那好，我同意相国的意见，推举黎元洪。”
其他人见既然总理和相国都这么说了，也纷纷附和，推选黎元洪继任。
从公府回来，段祺瑞没有回家，也没有回国务院，而是赶紧前往他的秘书长徐树铮家。
还没进院子呢，就大声喊：“树铮！树铮！”
徐树铮听见段祺瑞大呼小叫的，以为有什么紧急的事呢，赶紧出门迎他：“这是怎么了，这么着急！”
“一个大快人心的好消息，”段祺瑞稍微定了一下身形，“袁项城终于死了。”
“死了，昨天你不是还说他好好的吗？”徐树铮有点不敢相信。
“是的，死了，真死了！”段祺瑞拍了他的肩膀一下，好像证明自己没说谎似的。
“真死了！”徐树铮喃喃自语，灵活的大脑开始运转起来：这个人人都诅咒的袁世凯死了，自己也是很恨他。但是，他能从清朝安然地走到民国，笼络众多实力，青云直上，不管是好是坏，你不得不承认他有过人的本事。你骂归骂，可是你也得服他，总统可不是那么好当的，也不是谁都能当上的。他的作用也是很大的。而现在，袁世凯死了，这本就已经乱糟糟的中国，还会变成什么样子，让人不敢想象。恐怕当今天下，谁都没有能力来力挽狂澜，统筹全局了，包括段祺瑞。他沉思着，一句话也不说。
段祺瑞也许没有想到这么多，也不愿去想。他只看到眼前，这是个大好的时机。一想到这里，就让他欣喜如狂。于是也不管徐树铮是什么心情，有什么看法，自顾自喜笑颜开，大声说道：“项城既然死了，他的时代也就该翻过去了。长江后浪推前浪，这怎么轮，也该到咱们了吧？”
“什么轮到咱们？”徐树铮被段祺瑞打断了思考，索性抬起头，皱着眉头问。
“这还用说嘛！”段祺瑞一副理所当然的表情，“取而代之吧。”徐树铮不动声色，淡淡地笑了。
这让沉浸在喜悦中的段祺瑞弄不明白了，“树铮，你这是什么意思？”
徐树铮轻轻地摇头，若有所思。
段祺瑞惊讶道：“你这是说不行吗？”
“至少眼下还不是时候啊。”徐树铮点点头，终于说话了。
“为什么，现在时机正好啊，我们不就等着这一天吗？”段祺瑞有些激动了。
徐树铮转过头，看着段祺瑞，沉默不语，心想：“你也太心急了吧。各方势力，随便一个都资历雄厚，岂是你轻易能撼动的。现在，袁世凯死了，正是多事之秋，他们都虎视眈眈，盯着这一块肥肉，一场搏斗在所难免。你若贸然出来，无论是称帝还是做总统，都不是人心所向。驾驭不了，必会成为众矢之的。”这些话，他当然只是在心里想想，并没有说出来。
段祺瑞在徐树铮的脸上什么也没有看出来，他的脸上一点波动也没有，让段祺瑞猜不透他到底在想什么，这让他更加心急，他想知道树铮到底是什么看法。“树铮，你说咱们走南闯北的，一天天过着刀头舔血的生活，哪一场仗不是要人命的？难道咱就为了给人家做奴才，跑跑腿的吗？”段祺瑞越说情绪越高，“要是那样的话，还不如回家守着老婆孩子热炕头了，这出来遭的是哪份洋罪？”
一席话说得徐树铮也有同感，但是这件事可不是小事，弄不好掉脑袋不说，还会遗臭万年的，还是得从长计议啊！于是他依然不慌不忙地说：“老总。”私下里他始终这么称呼段祺瑞，他认为，这样称呼更热络一些。“你说的我都明白，你以为我不想干一把吗？可是眼下的中国，乱呀，太乱了！”
“乱世出英雄，所以咱们也不能眯着啊！”段祺瑞没等徐树铮说完，马上就接了一句。
“难啊，”徐树铮依然摇摇头，“当今天下，各方势力，层出不穷，非一人之力就可以抵抗的。袁世凯一死，已是动荡之秋，说不好，就会有一场纷争，而鹿死谁手，谁也不能笃定。虽然你也有资本，但是鹬蚌相争，渔翁得利啊！”徐树铮感叹一声，接着说道，“所以，我认为时机还不成熟，何不再等一段时间，顺势而定，岂不更好些？”
徐树铮看段祺瑞已经动摇了，趁势又说，“另外，不要忘了，还有个从陕西被赶出来的陆建章啊！”
徐树铮摆出一副皮笑肉不笑的表情，便刹住了闸。对此人，他不用多说什么。
的确，谈起陆建章，两人都心知肚明。
陆建章是冯玉祥的老舅，也是袁世凯的亲信之一。在北洋政府中担任过军政执法处处长，那可是杀人不眨眼的狠角色啊。虽然已经从陕西让人赶出来了，但是原来凭借秦川锦绣之地，实力相当雄厚，现在也是瘦死的骆驼比马大！虽然陆建章和段祺瑞都是安徽人，却是针尖对麦芒，互不相让。段祺瑞也压制不住他。
徐树铮是一个不爱说废话的人，段祺瑞也最欣赏他这一点。现在，能一口气说这么多，而且句句掷地有声，可见此事非比寻常。段祺瑞也开始仔细盘算着：“是啊，这些人都不是省油的灯啊，即便我真能当上总统了，他们一个个的占山为王，我不就是一个架子了吗？陆建章这个人，处处与我对立。我要是继任了，第一个反对的就是他，以后还不得处处坏我的事啊！”
思量一下，也觉得不妥，“那么，你说该由谁来收拾这个残局呢？”段祺瑞无可奈何地问。
“让我再想想。”徐树铮抬起手，深深地按了几下额头，随即往椅子深处一靠，开始思考起来。
段祺瑞也开始沉默了。屋子里静静的，只听到徐树铮两个手指有节奏敲扶手的“当当”声。
徐树铮不言语，是因为那些有头有脸的人全是草莽英雄，只知道占山为王，可是统治国家可不是儿戏啊。他深深感到国中无人，放眼天下，谁能一统？
段祺瑞不作声，是他认为这个总统，天经地义就是他的，谁也不能夺！可是，权衡利弊，又让人心惊肉跳：这要是统一不了，岂不是人人喊打的耗子了吗？
随即又想，袁世凯断气时放过话的，“嘉禾金简”上也说要把总统的职位传给黄陂黎宋卿。当时默不作声是心里有气，他姓袁的不仅是嘴上说说，还在“嘉禾金简”里把他排到第一位。死就死了，好好准备下辈子投胎得了，还留什么遗嘱！你说谁当就谁当，你还真拿自己当皇帝了。这是全体国民的事，死了你就清净了，活人的事你瞎操什么心？你就是说了也白说，谁还能把你那张破纸当圣旨啊；没有想到，那个徐世昌竟然也推选他，不知道他安得什么心。于是他左思右想，以默不作声来反对袁世凯的“遗嘱”：他黎元洪凭什么当总统？论功劳，论能耐，北洋哪一家也比他强，怎么就能轮到他当总统呢？
现在，徐树铮明显不想让他现在就当这个总统，道理也摆得很明显但是等了这么久，已经成熟的西瓜让别人不费吹灰之力的就这么摘了，他心里咽不下这口气。沉默很久，想了又想，段祺瑞还是把袁世凯留“遗嘱”这事说了出来。
徐树铮的眉头一下子就舒展了，转身问着正在踱步的段祺瑞：“袁项城留遗嘱了？”
段祺瑞心不甘情不愿地应了一声，“有”。
随即又忿忿不平地发起牢骚来：“让黎宋卿当总统，他是那块料吗？袁项城怎么就能看上他？真让人看不透他是怎么想的！”
“是让黎宋卿当总统？”徐树铮定睛的看着段祺瑞，仿佛在确认这其中的真实性。
“是！”段祺瑞给了一个肯定的回答。徐树铮如释重负，一脸的轻松。
“这话还有谁听到了？”他继续探听着。
“还有徐卜五、王世珍、张震几个人。”段祺瑞说：“袁项城就是把总统印亲手交给卜五的。”
“很好，咱就让黎元洪当这个大总统。”徐树铮笑得很开心。如若让外人看到这样奸诈的笑，会让人感到毛骨悚然；而在段祺瑞眼中，这个笑容能让他的心情也随之变得开朗，因为一个计划酿成了。
但是这会儿，却笑得段祺瑞一头雾水：“你说什么，你也赞成让黎宋卿当总统？你们都是怎么想的啊？”也许，在段祺瑞心里，推举别人都是错的，唯有自己才是唯一合适的人选。可是他就在眼前，却谁都没说他，连提都没提到，就连心腹之交徐树铮也这么说，这让他很受打击。他瞪着眼睛瞅着徐树铮，相当的惊讶。
徐树铮却不以为意，依然很灿烂地笑着说：“赞成，举双手赞成！黎宋卿当总统，再好不过了。”
段祺瑞更加迷惑了：“树铮，你不是说过，黎元洪只能算是半个豪杰吗？却又为什么这么赞成呢，他要是当上总统，国人会说什么呢？”
“是，我是说过那样的话。”徐树铮说：“其实，现在我也是那么认为的。但是黎黄陂无论是为人，还是他握有的势力，都是别人无法相比的。这个总统，他出来担当，正好可以为我所用啊！”
这可引起段祺瑞的好奇了，“怎么利用？”
徐树铮打着如意算盘，自以为是地分析着其中的利害关系：“放心，这个自然有办法。”
“他当总统，你能有什么办法呢？”段祺瑞“锲而不舍”地问。
“你总领国务院，又是陆军部总长，集政权、军权于一身，你害怕他总统不成？即使当上总统也是个空架子啊，你的话他敢不听？另一方面呢，让黎黄陂走走外交，抛头露面，打听打听各派的消息，你自己坐收渔利，不是省时省力吗？咱们也好有个长期的打算，既成人之美，又一举多得，多好的事啊！”
段祺瑞思绪半晌，才“恍然大悟”，对着徐树铮竖起了大拇指：“好个徐树铮，有你的，我就听你的，让黎元洪来当这个总统！”
第二天，袁世凯的亲属四处报丧。当黎元洪接到这个消息的时候，将信将疑，“前几日气色还行，怎能说没就没，是不是谁又假传什么消息了？”黎元洪正思量着，觉得还是别贸然行事的好，于是叫女儿黎邵芬到袁家探听一下，再去吊祭也不迟。
世事潜移默化地影响了他，政坛上的黎元洪做事小心谨慎。他知道，一个不小心就可能身陷泥坛，即使有幸救出，也会满身污秽。
这几日来，很多烦心事都萦绕在黎元洪的心头，让他心力交瘁。在茶几旁，黎元洪本想小憩一下，静等着女儿的消息，却睡着了。
许久，黎邵芬回来了，急促的脚步声惊醒了黎元洪。
黎元洪坐起身，看着迎面而来的女儿。也许是跑得太急的缘故，让她的脸涨得通红。于是他又转过身，倒了一杯凉开水递给女儿。
“父亲，”说着她又深深的喘了口气，“传言是真的，袁世凯真的死了。”
黎邵芬喝了一大口水后，又接着说：“父亲，现在，那里已经有很多人了。”
“好，你好好休息一下，我这就派人过去。”黎元洪说着，叫来了张国淦。
“乾若，袁世凯死了，你代我去春藕斋吊祭一下，顺便打探一下外面的消息。”
张国淦答应之后，赶忙奔赴春藕斋。
等张国淦到那里的时候，已经有人三三两两的离开了。只见袁世凯的遗体停放在中间，案前摆满祭品，香烛缭绕，整个屋子也死一般的沉寂。张国淦神情也很肃穆，摆下祭品后，开始向遗体三鞠躬。