黎元洪胆敢免掉北洋老大段祺瑞的职，全国各地军阀开锅，安徽省长倪嗣冲首先宣布独立，随后河南、浙江、山东、福建等七省宣布独立；督军团在天津设立各省军务总参谋处，指责黎元洪为“奸人”，甚至扬言“北伐”。行将就木的老官僚李经羲没想到自己到衰年还有总理之荣，喜滋滋本想上任，这下也吓得根本不敢出门，更不敢到北京就职。
府院之争发展到这个地步，黎元洪走投无路，急召张勋进京调停。
6月6日到8日，津浦铁路上轰鸣行进的车厢里，都是全副武装的辫子兵。张勋率领六千辫子军，在奉大总统黎元洪征召的合法名义下，开进北京。复辟闹剧就要开演了。
出发之时，张勋带着一个包裹。有人问他包裹里是什么，他诡秘地一笑，说：“到时你就知道啦！”
张勋路过天津时和段祺瑞见面。张勋假惺惺地向段祺瑞表示此行是为他驱黎，段祺瑞从徐树铮那里已得知徐州会议内幕，因此看张勋的眼光就跟看马上就要掉进陷阱的老狗差不多。段祺瑞一边怂恿张勋驱黎，一边为将来计划，又事先说句和张勋“划清界限”的话：“你如复辟，我一定打你！”正春风得意的张勋大剌剌地说：“复辟是一定的，只是暂时还不想办！”
张勋到达北京。第一天在南河沿张公馆休息；第二天去见黎元洪，要求立即解散国会，否则他不负调停之责；第三天，头戴红顶花翎，身着纱马褂，拖着大辫子，一头钻进故宫，去参拜他的万岁爷溥仪去了。
进京之时，张勋要求带卫队，黎元洪允他带两千人，不料一下来了六千，黎元洪就知道大事不好。等见了面，张勋开口就是解散国会，黎元洪如五雷轰顶，终于明白自己请来了一尊瘟神。
请神容易送神难。张勋气势汹汹，要求三日内解散国会，毫无协商余地。6月9日，辫子军驻扎天坛、先农坛，把刀架到了黎元洪脖子上。
黎元洪无计可施，只求保住民国的共和国体，幻想满足张勋的解散国会要求后，能让其停止进一步行动。黎元洪已知自己一纸征召令，惹下了滔天大祸。现在的情况是，即使他张勋自己要做总统也比宣统复辟好！换总统不涉及国体，而一复辟，这个国体倒退是他黎大总统一手造成的！
解散国会要内阁总理副署，李经羲躲在天津不敢上任，代理总理是伍廷芳。对这一妥协行为，伍廷芳绝不副署。黎元洪听从他人建议，说如果肯副署的话，就提拔伍廷芳的儿子伍朝枢为外交次长。伍廷芳大怒，说这有辱人格！张勋听说黎元洪已就范，就缺老伍签字，派人来威胁伍廷芳，伍廷芳丝毫不为所动。这位已双耳失聪的中国第一个留洋法学博士说：“职可辞而名不可署，头可断而法不可违！”
黎元洪又派人去天津找李经羲，李经羲说：“我未就职，不算总理。”不签。受派的人急了，竟又没脸没皮地去找一个半月前刚被免职的段祺瑞，段祺瑞当然说：“我已经下台了，哪有副署的职权！”
黎元洪急得要哭，哀求王士珍“帮忙”当一回总理，把这文件副署了。王士珍说：“如果总统一定要这么办，我就辞职出京，一切事情我都不管！”
最后，还是那个江朝宗挺身而出，愿意副署。黎元洪如见救星，赶紧任命他为代理总理，立即签署解散国会的文件。这两个文件的落款日期是张勋要求的6月12日，因为到处一圈又一圈地找不到人当总理，发出时其实已是13日早晨了。
在张勋的“勒令”下，国会就这样荒唐地解散了；解散过程中手忙脚乱的一连串怪态，叫人不知笑好还是哭好。
“辫帅”进京，前清遗老兴奋不已，频繁活动，就等着溥仪重登大宝、自己加官晋爵的那一天。
6月28日，北京火车站走出一个农民打扮的老头，以蒲扇遮脸，十分诡秘。他一出站立即被四名辫子兵恭恭敬敬接上车，向张勋公馆疾驰而去。
这个老头就是大名鼎鼎的康有为。他的内衣里，藏着复辟用的宣统皇帝复位文告。
被晚清人称为“南海圣人”的康有为，是铁杆保皇派。领导维新变法失败后，他逃往日本，后在上海隐居。张勋起事前，他已在张勋家里住了半年，两个臭味相投者日日筹划复辟“大业”。现在他是当然的主角之一了。
张勋虽然粗鲁，却有一位好妻子。他的大太太曹瑞琴，纯朴善良，乐善好施，政治上也比较有见识，很清楚地知道张勋这种做法是与全国为敌。她拼死阻止复辟，拉着他的衣服跪地苦苦哀求。张勋大怒，“大义灭亲”地说：“你敢再阻止，我毙了你！”曹氏知道张勋是个死心眼，没办法劝阻，只好私自派靠得住的堂侄张肇，拿了三十万两银票，往广州拜赠孙中山，好为张勋及子孙后代留条后路。
6月30日夜，复辟正式开始。张勋在公馆开完堂会，当众宣布立即要扶溥仪重登皇位，众人面面相觑。张勋声嘶力竭地吼道：“你们都受过大清皇恩，应该竭力赞成，成就此千古不磨之勋业！今天这里的人，不赞同不许出去！”
随后，辫子军如潮水般涌进北京城内，迅速占领各地要冲。
7月1日，是溥仪永远难忘的一天。欣喜若狂的师傅们赶过来，说张勋马上要来了；溥仪说他又是来请安吗？师傅们连说不是不是，他这次是来迎皇上重登皇位呀！从今天起，你又是皇上了！师傅们又交代了溥仪几句。
张勋临行携带的包裹里的秘密出现了，就是现在他的全身“朝服”。张勋走上前来，三叩九拜之后，说：“隆裕太后不忍为了一姓的尊荣，让百姓遭殃，才下诏办了共和，谁知办得民不聊生。共和不合咱的国情，只有皇上复位，万民才能得救！”
天大的喜事真的就这么来了？溥仪感到有点晕。按照师傅们事先的交代，十二岁的溥仪说：“我年龄太小，无德无能，怕当不了如此大任。”
张勋喜出望外，溥仪这番话多么成熟得体呀，皇上就是皇上，没保错！他连连夸皇上如此年幼竟如此英明，又说康熙爷八岁不就即位了吗？不也做出了那么一番大事业吗？有奴才等的辅佐，皇上您一定也是千古留名的圣君！
接下来，一拨拨的遗老前来晋见皇上，请安的请安，谢恩的谢恩。自1912年以来就冷清寂静的紫禁城，又喧哗活跃起来了。
喜气洋洋中，也有清醒者。6月30日夜，瑾太妃一听要复辟，赶紧阻止。她知道如今再复辟已不可能，反而可能会因此而被取消优待皇室的条件。越想越怕，她流着泪说：“康有为和张勋这个搅法，会葬送这个孤儿寡妇的小朝廷啊！”溥伦也力主不可，太保世续拼命磕头阻止，以致额头血流不止。可这些都阻挡不了张勋的狂热和梦想复辟者“天上掉下个馅饼”的狂喜。
溥仪坐上中和殿，张勋率领一干遗老，跪拜磕头，山呼万岁；然后拿出康有为起草的复位上谕，请溥仪“御览”后盖印。
民国6年，变成了宣统九年。
7月1日这一天，“朝廷”一口气颁发九道“上谕”，内容基本是分封，什么“公”，什么“大臣”，什么“尚书”，又安在了一个个拥护复辟或不拥护复辟者的头上。劳苦功高的张勋，名列七名“议政大臣”之首，并任“直隶总督”兼“北洋大臣”，加赐紫禁城骑马。康有为任“弼德院副院长”，“院长”是徐世昌！
黎元洪也被封了个“一等公”，以表彰他“还政”之功。
皇宫里像模像样地搞起来了，民间街市也在布置。7月1日清早，警察挨户通知：宣统爷复辟了，立即悬挂龙旗！
民间的复辟支持者们喜出望外，把珍藏在衣柜深处的前清服装翻出穿上，兴高采烈地满街溜达。而一夜之间发现国家变色的广大民众措手不及，生怕不跟着换衣服会被复辟了的朝廷追究罪责，到处去买那种早不时兴的袍褂，市面上的少量旧式衣冠被一抢而空。但这远远满足不了前清袍褂的需要量，于是寿衣店也大红起来，给死人穿的寿衣一时间也成了抢手货。北京街头，到处行走着好似棺材里爬出来的人，一片魑魅魍魉。
清朝完蛋已七年，龙旗也早不知已被扔到了哪里，被要求挂龙旗的民众没有办法，就拿纸糊个三角龙旗插在门前。街道和胡同里一排排的纸旗帜，让人感觉这个国家的人都犯了什么病。
这还不算，清朝的最大标志是辫子，可如今有辫子的人除了故宫里优待着的皇室成员，就只有张勋和他的辫子兵。一些被时势所迫剪了辫子的遗老，以及害怕复辟朝廷追究“不忠”的人，还有那些向复辟朝廷卖乖示好的人，纷纷收集毛发，做成假辫子，安在头上，然后也就这样怪模怪样地出门行走。
东方古城北京成了一个荒诞无比的世界。这种闹剧，千古难见。
眼睁睁看着张勋复辟的大总统黎元洪此时再也没有了任何顾虑，事到最后，他终于显出了骨气和魄力。
黎元洪的总统府依然五色旗高扬；对前来劝他退位、接受复辟朝廷册封的人，黎元洪严辞喝骂。7月1日这一天，黎元洪连发三道电令，一是要求各地立即讨伐国贼；二是宣布起用段祺瑞为国务总理，三是宣布由在南京的副总统冯国璋代行总统职权。做完这些布置，7月2日，黎元洪进入日本公使馆避难。
张勋复辟开始以后，段祺瑞立即接到黎元洪恢复他的总理职务、要求他起兵讨逆的命令。段祺瑞恼恨黎元洪争权，又鄙视他无能，不愿奉黎元洪的命令。但经人一劝，立即以大局为重，还是在接受大总统黎元洪号令的名义下，来到天津附近的马厂，以第八师李长泰部和驻廊坊的第十六混成旅冯玉祥部为力量，开始讨逆。
和张勋密切合作复辟的社会名流是康有为，而和段祺瑞并肩扫除复辟的是梁启超。梁启超是康有为的学生，1898年二人是“百日维新”的主将，不到二十年的时间，师生二人立场竟有天壤之别。
7月2日，梁启超风尘仆仆赶赴马厂，段祺瑞亲自迎接，握着他的手说：“任公上任，军威大振。”以段祺瑞为总司令，梁启超、汤化龙、李长泰为参赞的讨逆军组建。7月3日，誓师讨逆。
7月4日，段祺瑞以讨逆军总司令名义发出讨伐张勋的通电，这个电文出自梁启超之手：
“天祸中国，变乱相寻，张勋怀抱野心，假调停时局为名，阻兵京国，至七月一日，遂有推翻国体之奇变。窃惟国体者，国之所以与立也，定之匪易。既定后而复图变置，其害之于国家者，实不可胜言。且以今日民智日开，民权日昌之世，而欲以一姓威严，驯伏亿兆，尤为事理所万不能致……”
在段祺瑞讨逆军的攻势下，辫子军不堪一击。双方7月7日交火，7月12日即告战事结束。整个战斗一共六天，其中有四天没有对阵，实际只有两天。张勋那十个营的六千辫子军，战斗一开始就被策反了六个营，只剩四营兵力挣扎顽抗，很快就一败涂地。
这场战斗中却出现了一个有军事意义的事件：北京南苑航空学校校长秦国镛驾驶飞机向紫禁城投弹，这是中国第一次空军作战，轰炸的还是皇宫。秦国镛一共向紫禁城投弹三枚，都是尺把长的小炸弹，吓得宫中的溥仪、太妃和“大臣”魂飞魄散，纷纷扎进床下。这三枚炸弹一枚落在隆宗门外，炸伤轿夫一名；一枚落在御花园的水池边，炸坏水池一角；一枚落在西长街隆福门的瓦檐上，没有爆炸，把几个聚在那里赌钱的太监吓个半死。
张勋兵败如山倒，慌了手脚，立即打电报给各省督军，要求他们履行徐州会议的承诺，赶紧发兵增援。可是，哪里会有人理他？10日，张勋再发一电，大骂徐州会议参加者背信弃义，出卖朋友。
眼见四面楚歌，张勋想到自己还有个“法宝”，那就是徐州会议后大家签字赞同复辟的那块黄绫子。各省督军，以及段祺瑞的亲信徐树铮的大名都还亲笔签在上面呢。张勋11日对外国记者发表讲话，扬言要公开名单。不料等到要找出黄绫子的时候才知道，它已经被北洋的人以二十万大洋从他的参谋长那里买走了！
众遗老束手无策，问张勋现在该怎么办。张勋说：“你们个个聪明，只我一个是傻瓜。复辟成功，大家加官晋爵；失败了我一人受罪。好，不用你们干着急，这事与清廷无关，是我张少轩一人干出来的。成功了，皇上老子坐龙廷。现在失败了，由我一人负责，要杀、要砍都可以，怕什么！”
从7月1日到12日，十二天时间，这场荒诞无比的复辟闹剧就结束了。
败得这样快，首先固然是复辟与时代不合，张勋在实际施行中的头脑简单也是一大原因。按照康有为的方案，可能不至于这么稀里哗啦、荒唐现眼。康有为的意见是：在政制上，“复辟宜行虚君共和，政权当归内阁”，“更不宜恢复大清国号”；在军事行动上，康有为建议“布置要严密，徐州现有兵力三万，宜调一万入京，其余分扼津浦铁路，再调冯麟阁一师入关扼京奉铁路”。这番建议，比张勋带着区区六千士兵、要全盘恢复封建帝制高明得多。
复辟失败，复辟派树倒猢狲散。康有为剃掉头发，躲进法源寺做起和尚；杨度一溜烟跑到上海，做起“名士”。倒是被“封”为“法部尚书”的劳乃宣，在大堂上刻下一行“生是法部官，死是法部鬼”的字句后，在法部大堂悬梁自尽。
昙花一现的复辟梦破灭，溥仪又伤心又害怕，放声大哭。
黎元洪鲁莽失计，征召张勋进京，惹来这弥天大祸，自感再也没脸当大总统。就辞去职务，搬到天津私宅养老。
1917年8月28日，黎元洪回到天津私宅。在此后五年的时间，动荡的中华民国政局并没有因为黎元洪的去职而风云消歇。
张勋复辟失败之后，黎元洪执意辞去总统之位，副总统冯国璋依照约法继任总统一职。“再造共和”的皖系首领段祺瑞依旧回任内阁总理。在他的主持下，以对德参战的名义，皖系向日本大举借款练兵，企图武力“统一中国”。在冯国璋、段祺瑞合作的政局中，由于冯国璋掌控的直系势力分布在南方，所以实权依然掌握在国务总理段祺瑞的手中。冯国璋、段祺瑞二人均为手握重兵的北洋实力派人物，这也就预示着二人的合作充满矛盾，而冲突的背后实际上是直系、皖系两大军事势力之间的斗法争雄。段祺瑞倚仗日本贷款练兵，高举“武力统一”南北的旗帜，乘机削弱直系的实力。冯国璋也不甘坐视皖系的迅速膨胀，外联英、美等国，内举“和平统一”的大旗，牵制段祺瑞的皖系扩张。双方的角力，形成了新一轮的府院之争。段祺瑞曾于1917年11月被迫辞职，后在皖系军阀的支持下再度登台。1918年，皖系所控制的“安福国会”发动政潮，又将冯国璋赶下总统宝座，代之以亲皖系的徐世昌为总统。为了平衡直系、皖系之间的关系，徐世昌出任总统之后，段祺瑞辞去国务总理一职，表示与冯国璋共同去职，而实际上却仍然以参战督办的名义掌控北京政府。