曹操也有过人的武艺。曹操“任侠放荡，不治行业”，未被时人所重，但素以知人名世的太尉桥玄一见曹操就大为惊奇，说：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”随之，桥玄又让曹操去拜访当时汉末相当于时下流行的那类“选秀节目”的点评主持“月旦评”的名士许子将，许子将评价曹操说：“子治世之能臣，乱世之奸雄”。由此，曹操渐知名于世。
灵帝熹平三年（174年），二十岁的曹操被举为孝廉，入洛阳为郎。不久，被任命为洛阳北部尉。洛阳为东汉都城，是皇亲贵势聚居之地，很难治理。曹操一到职，就申明禁令、严肃法纪，造五色大棒十余根，悬于衙门左右，“有犯禁者，皆棒杀之”。皇帝宠幸的宦官蹇硕的叔父违禁夜行，曹操毫不留情，立即处死。于是，“京师敛迹，无敢犯者”。
灵帝中平元年（184年），黄巾农民起义爆发，曹操被拜为骑都尉，受命与卢植等人合军进攻颍川黄巾军，结果大破黄巾，斩首数万级。随之迁为济南相。济南相任内，曹操治事如初。济南国（今山东济南一带）有县十余个，各县长吏多依附贵势，贪赃枉法，无所顾忌。曹操之前历任国相皆置之不问。曹操到职，大力整饬，一下奏免长吏八名，济南震动，贪官污吏纷纷逃窜。“政教大行，一郡清平”。当时正是东汉政治极度黑暗之时，曹操不肯迎合权贵，遂托病回归乡里，春夏读书，秋冬弋猎，暂时隐居了。
中平五年（188年），汉灵帝为巩固统治，设置西园八校尉，曹操因其家世被任命为八校尉中的典军校尉。
中平六年（189年），董卓进入洛阳，废少帝，立献帝刘协，后又杀太后及少帝，自称相国，专擅朝政。曹操见董卓倒行逆施，不愿与其合作，遂改易姓名逃出京师洛阳（今河南洛阳东北）。
曹操到陈留后，“散家财，合义兵”。组织起一支五千人的军队，准备讨伐董卓。
献帝初平元年（190年）正月，关东州郡牧守起兵讨伐董卓，共推袁绍为盟主。曹操以行奋武将军的身份，参加讨董军。二月，董卓胁迫献帝迁都长安（今陕西西安西北），自己留居洛阳抵御关东军。董卓之凉州军骁勇善战，关东军十余万人驻酸枣（今河南延津北）一带，无人敢向洛阳推进。曹操认为董卓“焚烧宫室，劫迁天子，海内震动”，应趁机与之决战，遂独自引军西进。曹操行至荥阳汴水（今河南荥阳西南），与董卓军遭遇，大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤。回至酸枣，曹操建议诸军各据要地，再分兵西入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓，关东诸将不肯从。
关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力。不久，诸军之间发生摩擦，相互火并。初平三年，司徒王允与吕布在长安定计杀掉董卓，董卓部将李傕、郭汜等攻陷长安，杀王允，进攻吕布，关中也陷入战乱。是时，州郡牧守各据一方，形成诸侯割据的局面。
初平三年，青州黄巾军大获发展，连破兖州郡县，阵斩兖州刺史刘岱。济北相鲍信等迎曹操任兖州牧。曹操和鲍信合军进攻黄巾。鲍信战死。曹操“设奇伏，昼夜会战”，终于将黄巾击败。获降卒三十余万，人口百余万。曹操收其精锐，组成军队号“青州兵”。
汉献帝初平四年（193年）秋，曹操进兵徐州（治郯，今山东郯城），向东南扩展势力。徐州牧陶谦退守郯县。不久曹操军粮将尽，撤围回军。次年夏，曹操再征徐州，略地至东海。曹操征徐州期间，所过大肆杀戮，一路上“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”。
曾参加讨董卓之战的陈留太守和曹操部将陈宫对曹操不满，遂叛操，迎吕布为兖州牧。吕布为当时名将，先为董卓部将，曾与王允定计诛杀董卓。当时只有鄄城（今属山东）和东郡的范（今山东范县东南）、东阿（今山东阳谷东北）两县尚在曹操掌握之中，分别由司马荀彧和寿张令程昱、东郡太守夏侯敦等坚守，形势异常危急。曹操从徐州赶回，听说吕布屯于濮阳，遂进军围攻濮阳。二军相持百余日，蝗灾大起，双方停战，曹操军还鄄城。
兴平二年（195年）夏，曹操整军再战吕布，于巨野（今山东巨野南）大破吕布军，吕布逃往徐州投靠刘备。曹操从陈留起兵到兴平二年将吕布、张邈赶出兖州，经过六年的经营，终于有了自己的一块根据地。曹操起兵之初，仅有数千人，出任东郡太守前后，他陆续延揽一些拥有宗族、部曲等家兵的豪强地主归附自己，后击溃青州黄巾军，又收其精锐组成“青州兵”。这样，曹操又有了一支颇具战斗力的军队。根据地和军队，是曹操得以成事的基本条件。
而汉献帝刘协自被董卓劫至长安后，一直处于颠沛流离之中。建安元年七月，献帝终于回到洛阳，洛阳经董卓之乱，已是一片废墟。百官没有地方居住，“披荆棘，依丘墙间”，洛阳也没有粮食，“州郡各拥强兵，而委输不至，群僚饥乏，尚书郎以下自出采稆，或饥死墙壁间”。
其实早在初平三年（192年），曹操的谋士毛玠就向曹操提出了“奉天子以令不臣，修耕植，畜军资”的战略性建议，曹操深以为是。建安元年八月，曹操亲至洛阳朝见献帝。随即挟持汉帝迁都许昌。从此，曹操取得了挟天子以令诸侯的优势。这是曹操政治上的一大成功。
四 曹操几个最出色的儿子 “日月之行，若出其中”
曹操是个多子的人，共有25个儿子，其中比较出名的是这几位：后来的魏文帝曹丕、任城威王曹彰、陈思王曹植、丰愍王曹昂、邓哀王曹冲。
曹彰为猛将，颇得曹操喜爱。曹昂最可怜，随曹操南征张绣的时候，由于张绣降而复叛，危急时刻，曹昂让马于曹操而自己不幸被张绣所杀。此外还有，卞萧怀王曹熊，刘夫人生丰愍王曹昂、相殇王曹铄、彭城王曹据、燕王曹宇，杜夫人生沛穆王曹林、中山恭王曹衮，秦夫人生济阳怀王曹铉、陈留恭王曹峻，尹夫人生范阳闵王曹矩，王昭仪生赵王曹干，孙姬生临邑殇公子曹上、楚王曹彪、刚殇公子曹勤，李姬生谷城殇公子曹乘、戴公子曹整、灵殇公子曹微，赵姬生乐陵王曹茂。
其中长子曹丕曹操认为笃厚恭谨，立为后继，成为后来的魏文帝；次子曹彰，三国演义中提到他黄须，勇而无谋；三子曹植为曹操最喜欢的儿子，虽才华横溢但个性怯懦，嗜酒放纵；四子曹熊体弱多病。曹操另有三女，长女曹节，次女曹宪，三女曹华，均嫁与汉献帝为妻。
剩下的曹丕曹植曹冲各有特色，下面我就对他们做一个比较。
曹丕：在三个人里面，人们一般都不喜欢曹丕，说他真可谓“阴险毒辣”，天生就喜欢钩心斗角是当政治家的好材料。其钩心斗角的水平偶就不说了，反正，曹植被他斗下去了，其后曹丕又在著名的七步诗里当了反面教材。
曹丕最让人厌恶的地方还不在钩心斗角，而在他的心胸狭窄睚眦必报简直到了令人发指的程度：张绣杀曹昂后又再次投降曹操，连曹操都既往不咎了，曹丕却不答应，几次找到张绣破口大骂：“你杀了我的兄弟，还有面目见我吗？”终于把张绣逼得自杀。要知道此时曹丕还只是五官将。
还有曾经救过曹操性命的名将曹洪，三国志记载：“洪家富而性吝啬，文帝少时假求不称，常恨之，遂以舍客犯法，下狱当死。”连曹洪这样的名将功臣，只是因为当年鸡毛蒜皮的小事，曹丕就敢下杀手，别人就更是不用提，后来司马家篡曹之所以成功，跟曹丕的残忍暴戾大肆诛杀忠臣有相当关系。
曹植：曹子建才华横溢，留下颇多著名的诗赋，但他自由散漫得过分而且极为贪杯，做曹操的接班人的话却完全不合格。看看他的行为就知道了，“植尝乘车行驰道中，开司马门出。太祖大怒，公车令坐死。”估计这位是当时开车开的高兴，什么规矩都不管了。此后曹操就开始渐渐不喜欢曹植了。
但是曹植也不是完全没有机会，比如这次：建安二十四年，“曹仁为关羽所围。太祖以植为南中郎将，行征虏将军，欲遣救仁”，当时的形势对曹魏而言相当危急：关羽围攻樊城盗贼响应天下振动，声势相当之大，曹操令曹植领兵救援，可以说，这是掌握军权的大好机会，而且干得好了肯定能在争夺继承权上得到极大的加分，但是曹植受命之后干啥去了？他不但没有小心翼翼的为大军出兵做准备，反而喝得烂醉如泥，正是个典型的败家浪子形象，曹操任命曹植后不放心，又叫曹植想告诫一下出兵注意事项，结果发现这位可怜的公子哥正神志不清的在醉乡里。
曹植放荡不羁不遵法令，而且在被任命为将领授以重兵身负国家安危这样关键的时候，竟然敢喝得烂醉，要知道此时他上面还有曹操压着，要是他当了继承人在曹操死后他还不要翻天呀？看看曹植的放浪表现，我们不难理解曹操为何最终选择了曹丕为继承人，虽然曹丕无论才华人品都远不如曹植，但如果曹植继承了王位，或许会是另一个南唐后主。
曹冲：曹冲其实并不如曹植和曹丕那么出名，但是曹冲却是曹操儿子中最聪明的一个，“少聪察岐嶷，生五六岁，智意所及，有若成人之智”。其实称其为神童或是天才一点都不过分，曹冲称象的故事想必大家都听过，史书记载：时孙权曾致巨象，太祖欲知其斤重，访之群下，咸莫能出其理。冲曰：“置象大船之上，而刻其水痕所至，称物以载之，则校可知矣。”太祖大锐，即施行焉。曹操手下人才极盛，但是他们都想不出如何称象，曹冲一个小孩子居然能脱颖而出这实在令人惊叹。
曹冲不但聪敏过人，而且心地极好秉性善良，当时因为天下大乱，曹操制定的法度极为严厉。曹操的马鞍放在仓库里被老鼠啃了，按当时的规定保管马鞍的库吏很可能被杀头，库吏心惊胆战，想自己出首请罪，但还是极为担心脑袋不保，此事不知怎地被曹冲听说了，于是曹冲就拿小刀戳破自己的衣服，弄得跟被老鼠啃过一样，然后在曹操面前装出十分忧愁的样子，曹操就问了：“仓舒（曹冲的字）啊，你怎么不高兴？”曹冲就回答了：“人们以为老鼠啃了人的衣裳，对衣裳的主人是不祥的兆头，现在我衣服被老鼠啃了，所以我发愁啊。”曹操安慰道：“东西被老鼠啃那是正常现象，那些人是瞎说的，你别为这事担心。”于是库吏趁机前来报告说马鞍被啃了，曹操笑道：“我儿子衣服穿在身上还被老鼠啃了，更何况马鞍是悬在柱子上的呢？”于是库吏什么责任都没被曹操追究。
这件事本身反映出曹冲的聪明善良的天性，但是事情或许也没那么简单：老鼠啃过的东西牙印颇为特殊，曹冲虽然天才但是毕竟年纪太小，拿小刀来刻老鼠牙印未必会刻的很像，曹操一世人杰，如何会看不出来？再加上库吏非常“凑巧”的出现并报告，以曹操的智力如何会不知道是曹冲要为库吏开脱？也难怪曹操会发笑了，不过看到儿子小小年纪就如此聪明善良，此时曹操想必笑的非常开心吧。
象这样暗地里帮人说话讲理使人得到宽宥免死的事，曹冲经常干。曹操对曹冲越发的喜爱，甚至多次向臣下表明了将来要让曹冲接班的意思。从曹冲的表现来看，其天性宽厚善良，远远好过要后来即位的曹丕，其天分更非曹丕之流所能企及的，如果教育得当，长大后肯定是曹魏接班人的最佳人选，可惜或许真的是天妒英才吧，曹冲在建安十三年得病死了，死的时候年仅十三岁。
曹冲的死让曹操极为难过，曹丕劝慰曹操的时候，曹操流着泪说：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”显然，如果曹冲活着，曹丕和曹植等人肯定是无法与其争夺继承人的位置的。
曹冲死后，曹丕和曹植开始争夺继承人的位置，最终曹丕胜了，不过曹丕政治能力实在一般（当然要比曹植强些），而且过分的阴狠毒辣，杀了太多本来不该杀的人，给后来司马家“三马同槽”埋下了伏笔，若曹冲不死，以曹冲宽厚善良的秉性，估计司马连篡位的机会都没有吧。要是这样，天下的形势会如何呢？
五 教子有方的曹操 “星汉灿烂，若出其里”
在三国群雄中，教育子弟最有成效的，当首推曹操。他的几个孩子，曹丕、曹植文武双全，都是著名的诗人；曹彰刚毅威猛，是一员名将；曹冲虽然13岁就夭折了，却是历史上罕见的神童。如果没有良好的家庭教育，能够达到如此地步吗？
不过，曹操是怎样教育孩子的，无论是正史还是《三国演义》记叙都过于简略，我们仅能从一些侧面，略知一二而已。
曹丕在《典论?自叙》中说：“在我五岁时，父王看到世局扰乱，教我学射箭，六岁能开弓；又教我骑马，八岁就能骑射了。”后来，曹操命他从少年时代起，就随军东征西讨，练得一身精湛的武艺，而且还长于弹琴，精于诗赋，这说明曹操教育孩子是从童年的启蒙教育就抓得很紧的。
至于曹植，十岁出头就诵读《诗经》、《论语》以及辞赋几十万字，而且下笔成文，倚马可待。曹操不大相信他如此捷才，曹植要求面试，当邺城铜台刚建成时，曹操带领儿子们登台，命各人作赋，曹植第一个交卷，曹操不由得连声称赞子建的才气了。这也同样说明曹操的孩子幼年时代奠定的基础是何等坚实。
所以，曹操非常注意给孩子们选良师，并要求他们尊敬老师。他给他的儿子们选拔属吏时下令要选“德行堂堂”的人物。他还选被称为“国之重宝”、“士之精藻”的邴原为曹丕的长史。曹操有次出征时，让曹丕留守，派张范，邴原辅佐，严令曹丕有事必须尊重张，邴二人意见，并对张，邴二人“行子孙礼”。
曹操对儿子们的学习抓得很紧，在品德上要求尤其严格。公元218年，他派曹彰带兵讨伐代郡乌桓的叛乱。临出发前对曹彰说：“居家为父子，受事为君臣，动以王法从事。尔其戒之！”这是告诉他王法无私，犯了过错是不能指望依靠父子之情得到宽赦的。曹彰果然兢兢业业，奋力战斗，所向披靡，完全平定了北方。
后来回禀曹操时，却并不居功，而把功劳归于部下将领。曹操听了十分高兴，亲切地握着曹彰下颔的黄胡须说：“黄须儿竟大奇也！”
而对于曹植，本来虽然极其宠爱，很想立为世子。公元213年，曹操率军南征孙权，命令曹植留守邺城，临行之前曹操说：“我二十三岁时做的事情，现在回想起来，也没有什么错误；你今年也二十三岁了，难道还不应该努力吗？”言辞间寄托了多么深切的期望。
可是，曹植由于恃宠而骄，放纵不羁，有一次乘车在“驰道”上走，又私自打开“司马门”出去。而在这两条路上行走是只有皇帝才能享受的特权，曹植这样做，就触犯了国家法律。曹操知道后，十分生气，下令轨了守门官吏，并宣布说：“始者谓子建，儿中最可定大事。”“自临淄侯植私出，开司马门至金门，令吾异目视此儿矣。”后来就决定不立曹植而改立曹丕为世子，这种改变当然还有其它一些原因，但曹操对儿子的严格亦由此可见。
反映在曹冲故事里的“大船称象”早已脍炙人口。当曹操向部下征询称象的办法时，曹冲这五六岁的孩子，竟能直抒己见，毫不拘谨和畏惧，提出大船称象的好办法，曹操还高兴地照办了。这不也从侧面反映出他虽为魏王，在家庭生活中和子女旅犊情深，关系亲密融洽的吗？所以在教育中常收潜移默化之效，儿子们个个部学有所长，也就不奇怪了。