萧何个性温和又富宽容心，工作谨慎认真，脾气好，擅长折冲谈判，因此很得上司欣赏，有好几年的工作考绩都是全县最好的，甚至秦皇朝的中央官员，都有意推荐他到咸阳工作。但萧何预感秦帝国已有不稳现象，天下或将再陷纷乱，在中央不如在地方，因而婉拒之。
由此可见，萧何虽是文吏，但却颇有眼光，他富于独立思考力，绝不是只会认真工作讨好上司的“老好人”。他既然是负责人事考核，对沛县中的各式各样人才，自然都颇为关心，其中最引他注意并好奇的便是刘邦。
刘邦做事大而化之，喜好吹牛讲大话，动不动又常以他的异相——左股有72个黑子傲人。相信沛县地方一定有不少豪强和官僚对他很不满，他们或许曾发出多次黑函，检举刘邦的不法及无礼行为，甚至将之视为流氓也说不一定。不过这些不利刘邦的公文书，都被萧何设法放入抽屉冷冻起来了。
萧何非常喜欢刘邦的豪气，或许他认为这才是乱世中的英雄人物吧！不过他也不断规劝刘邦，要他为自己的将来多着想，找份工作以扩大自己的见识和人脉关系。据说后来刘邦当上泗水亭亭长，便是萧何推荐安排的。
刘邦自然也很尊重萧何，有什么事也常会主动和他商量。即使在亭长任内，也常让萧何来左右他的工作态度。
“好吧！反正听你的就是了。”
刘邦这股相信人便信到底的豪劲，或许也是萧何最倾心于他的地方了。
曹参个性豪迈，但却粗中有细，他和刘邦可谓意气相投。由于他黑道人物见多了，对刘邦这种温和派的“大哥”，自然不会有什么反感。尤其对刘邦慷慨好施。待朋友一视同仁。善恶兼收、没有偏见的个性，曹参应算是最投心的了。
所谓“仁义出市井”，像刘邦这种浪荡子，是最能体贴的朋友，自然也是最讲义气的“市井兄弟”了。大小交好的卢绾，虽没有什么杰出能力，不过他却是同甘苦共患难的忠心伙伴。
三 从模范少年到浪荡游侠
刘邦的幼年时代到底是怎么渡过的，我们几乎是无可所知。他大概也如同当时万万千千的家境比较优裕的乡镇少年一样，在游戏玩耍，朋友打闹中成长。他的童年朋友，我们只知道一位，就是卢绾。卢绾与刘邦是同乡同里的邻居。刘太公与卢绾的父亲卢太公意气相投，亲近友爱，两家日常往来，宛若一家人。事情也巧，刘媪有了身孕，卢媪也有了身孕，到了刘邦出生的那天，卢绾也出生了。
古来结拜兄弟，对天起誓说，不能同年同月同日出生，但愿同年同月同日死，视不能同生为友情的遗憾。刘邦与卢绾同年同月同日生，又同乡同里，父辈相亲相爱，里中父老乡亲都以为美事，纷纷牵羊持酒前来道贺，平添了许多乡党之情。
刘邦和卢绾从小一块儿长大，到了十来岁左右，孩子们要开始学习认字写字了，两人又同在一起学，也是意气相投，相亲相爱。乡里更是以为值得赞美鼓励，再一次牵羊持酒前来道贺，一时传为美谈。据说今日丰县地方，尚有“马公书院”遗址，被视为刘邦少年时代与卢绾一道师从马维先生读书的地方，不妨算是后世为美谈添加的一点花絮。
大体说来，刘邦从出生到童年、少年，他的生活是优裕平常的，没有衣食困乏的忧愁，也没有天灾兵祸的感铭，在这个时期，他与外面的世界似乎也没有什么接触，乐陶陶和融融地生活在丰邑封闭的乡里社会中。就刘邦所生活的乡里社会而言，他是受到了尽可能好的教育，尊师向学，读书识字，亲情友爱，被家庭和社会所期待和规范着。
在这个阶段，刘邦天性中叛逆不安，桀骜不驯的因子似乎尚未显现出来，被压抑着，被克制着，或者只是环境尚未成熟，宣泄的渠道尚未成形，宣泄的时机尚未来到而已。我在整理刘邦的一生时有一种姗姗来迟的感受，相对于他人而言，刘邦的一切都是太晚，出仕晚(34岁)，结婚晚(37岁)，生子晚(40岁)，起兵晚(47岁)，做皇帝就更晚了(50岁)，哪怕考虑到生年的误差，他也是典型的大器晚成。
由此生发，我感觉刘邦是可能是晚熟的人，他天性中的基本因子，是到成年以后才显露出来，在他平淡无奇，近乎模范少年的早年生活中，隐隐地承受着家庭和社会的压抑，这种压抑，也许与他出生的传闻有关，也许与他早年被老师的过于管教有关？他后来一生蔑视儒生，公然在能够在大庭广众之下解下儒生的帽子撒尿，没有早年的压抑是很难理解的。儒生高冠，正是师道的象征。
在刘邦所生活的战国晚期，对于男子来说，十七岁是一生中的重要时点。以当时最强大的国家秦国而论，男子十七岁算是成年，要开始承担国家的赋税徭役，称为傅，也称傅藉，就是作为适龄的服役者登记于户籍的意思，出仕为吏，征兵从军，都以十七岁为年龄标准。秦以外的国家，虽然详情不是很清楚，大致与秦不会有太大的差异。
楚考烈王二十四年，也就是公元前239年，刘邦上了十七岁，告别了顺顺当当，无忧无虑的童年和少年，进入了成年时代。以刘太公的心愿而言，大儿子刘伯和二儿子刘仲都是本分有成的人，结婚生子，成家立业，靠着勤劳耕耘，费心营运，都挣下一分家业，早早地独立门户了，老三刘季似乎对于务农经商置业没有兴趣，虽说有些不安分，却也向学友爱，识字读书，得到乡里的称誉，寻此发展下去，通过乡里的推荐，再通过政府的选拔，如果能够出仕作乡县政府的小吏，到也是一条不错的出路。
乡里的推荐，首先要家境富裕，财产达到一定的标准，同时，被推荐人要品德优良，声誉良好，在刘太公看来，这两个条件，刘季都是具备的，政府的选拔考试，主要是读写会算，刘季是从小练就准备了的，也当不成问题。
不知道是什么原因，十七岁以后进入成年期的刘邦，没有走上出仕为吏的道路，究竟是没有得到乡里的推荐，还是考试的失败，或者另有原因，我们已经无从考察。我们现在所知道的事实是：进入成年时代以后的刘邦，似乎完全变了一个人，从一个为父母所喜爱，为乡里所称誉嘉奖的向学友爱的模范少年，变成了一个游手浪荡，聚众生事的不良青年，为亲人所不喜，为乡里近邻白眼相看。用当时的话来说，进入成年期以后的刘邦，走上了“任侠”的道路，他从成年以后到三十多岁的历史，就是一部任侠的历史。
刘邦家在楚国的沛县丰邑，沛县是楚国和魏国间的边县，丰邑乡镇上，多有魏国的移民，甚至有传闻，说刘邦的祖先就是从魏国首都大粱迁徙过来的。是不是如此，久远的往事，实在是扯不清楚。
不过，从青少年时代起，刘邦的眼光就一直是向着西方的，先是向着魏国，后是向着秦国。刘邦向着魏国，西望的是魏都大粱，景仰的是信陵君。刘邦向着秦国，西望的是秦都咸阳，景仰的是秦始皇。信陵君和秦始皇，是刘邦崇拜的两位偶像，是他引以为人生模范的榜样，也是对他一生影响最大的两位历史人物。
秦始皇，刘邦是见过的，他成为秦帝国的臣民后，在咸阳服徭役时观望过秦始皇车马出行，感叹如此辉煌的人生才是男子汉大丈夫的追求。秦始皇对刘邦的影响，是在他起兵以后的政治生涯中，我们将来再来谈论。信陵君对于刘邦的影响，是从少年开始，贯穿终身的。刘邦没有见过信陵君，当他开始游侠生涯时，信陵君已经过世。
人世间物事的真价，常常由身后名来反应。信陵君好贤养士，窃符救赵的事迹声誉，生前已经响亮于各国朝野，身后更是广布于天下民间。以政府庙堂舆论，信陵君是抗君之命，安国之危，从道不从君的拂弼之臣，以民间江湖平议，信陵君是打破门第，以贤能接交天下英才，将游侠风气推向历史顶点的豪贤。
刘邦是乡镇少年，他的游侠生涯，开始于丰邑乡间，手下聚集了一帮无业浪荡少年，跟着刘邦到处生事闲荡，刘邦也俨然以大哥门主自居，带领一帮小兄弟到兄嫂家混饭吃，模仿的就是游侠寄食的风范。他在这个时候的小兄弟之一，就是出生以来的亲友，后来被封为燕王的卢绾。游侠间虽然没有严密的组织，却有上下尊卑关系，在上的是大哥，在下的是小弟，大哥照顾小弟，小弟服从大哥。
游侠间虽然没有国籍阶级的差异，却有大致不成文的等级，游侠归附门主，有下客、中客、上客的分别，品论游侠，可以有国侠、县侠、乡侠、里侠的差异。
大体而言，在战国的游侠世界里，最高一级如同魏国的信陵君、赵国的平原君、齐国的孟尝君、楚国的春申君、燕国的太子丹等人，本人或是王族公子，或是高官豪门，身居国都，别有领地封邑，行侠养士，手下宾客，来至全国，甚至外国，数量可以千人计数，他们是势力足以敌国的游侠养主，不妨称为国侠。次一级的游侠，如同王陵在沛县，张耳在外黄，本人或者是土生土长的豪富，或者是与豪富关系密切的游士，身居县城，饶有资产，一县之内的游侠，慕名附势于门下，人数可以数十百人计数，不妨称为县侠。再下一类，大致就是丰邑乡镇上的刘邦一类了。他们身居乡镇街上，或者家境富裕，或者别有生财之道，可以聚集乡里少年，三五成群，浪荡游闲，人数以数人十人计，不妨称为乡侠。至于最下端的游侠，大概就是居住在闾里间，跟着乡镇上的大哥吆喝的少年，如同丰邑中阳里的卢绾，沛县屠市上的樊哙一类人物了，我们不妨称他们为里侠。
刘邦是乡侠，在丰邑的游侠少年间是大哥，可以呼风唤雨，招呼一方。不过，出了丰邑到了沛县街面上，却是吃不开了。王陵是沛县的县侠，家资富裕，仗义疏财，任气使性，直言耿直，在沛县江湖上颇有名望，是公认的领袖人物。在游侠社会的沛县场面上，刘邦与众多乡侠里侠一样，是归附在王陵门下，奉王陵为大哥，扶侍跟随着的。不过，与一般的乡里之侠不同，乡侠刘邦是有抱负的人，在他的眼里，人生的最高境界，就是能够跟从信陵君作天下游。对于游侠少年刘邦来说，信陵君伟大遥远，是身不能至，心向往之的偶像。信陵君去世以后，张耳接续信陵君的遗风，在外黄交接天下豪杰，声名由魏国传到楚国。
刘邦听说以后，慕名心动，决心前去跟从。丰邑到外黄县间有数百里之遥，出楚国以后，中间隔着魏国的单县、蒙县、甾县等地，对于少年刘邦来说，这是他的第一次远门出游。用我们今天的眼光来看，一个20来岁的无名青年，独自由江苏省丰县徒步到河南省民权县，风餐露宿，无所依凭，无所他念，只是为了想投奔想结识一个自己景仰崇拜的名人，其热情、意志和决心，当是不难想见。
刘邦如何见到张耳，张耳如何接待刘邦，其间的详细，史书上没有记载。史书上只是说，刘邦曾经数次从沛县来到张耳门下作宾客，随同活跃于江湖，前前后后，在外黄住过数个月之久，可见得他们一开始就上下相处得相当融洽，从此而延续不断，终身不渝，共同称王后成为儿女亲家。
刘邦跟随张耳，大约是在刘邦17岁到30岁之间，也就是公元前239年到225年之间的战国末年。以秦国的历法计，正当秦王政8年到22年。公元前239年，秦王政20岁，亲政掌权。前230年，刘邦26岁，秦王政命令内史腾攻灭韩国，建立颖川郡。前228年，刘邦28岁，秦军攻破赵国，俘虏赵王安。前226年，刘邦30岁，秦军攻下燕国首都蓟城。前225年，刘邦31岁，秦军水灌大粱，大粱城坏，魏王魏假投降。秦灭魏国后设置了东郡和砀郡，外黄县归属于砀郡。秦军进入外黄以后，开始整顿秩序，打击民间不法势力，不久，游侠名士，故外黄县令张耳被秦政府通缉。追捕之下，张耳逃离魏国地区，隐姓埋名，在本来属于楚国的陈郡陈县潜伏下来。
刘邦与张耳的主从游侠关系，由此中断，刘邦的游侠生涯，也由此告一段落，而时代潮流，刘邦也一步步进入属于自己的帝国。
四 靠耳朵得天下 凭德艺选太子
秦末农民大起义，推翻了暴秦的统治，各派势力又进行了一场逐鹿中原的厮杀。这其中以项羽为首的和以刘邦为首的两大军事集团最终成为抢摘胜利果实的主力军。从公元前206至前202年，刘邦与项羽为争夺天下的最终统治权，双方持续打了四年的仗，史称“楚汉之争”。最后以项羽自刎乌江、刘邦建立了汉朝而告终。
刘邦之能得天下，在一定程度上得益于他的“耳朵”。也就是说刘邦能“听”，听而能“用”。善用人者胜。能“听”，就是听得进；只要你说得有理有据，哪里怕原来对此人非常反感，他也会改变态度，虚心请教，做到听而能用，言听计从。
例如郦食其游说刘邦，刘邦边洗脚边接见他，傲慢无礼。但听郦生说：“如果你希望联合诸侯共诛暴秦，就不该傲慢地接见长者。”刘邦马上把脚从脚盆中抽出来，起身穿好衣服，请他上坐，向他道歉，并虚心向他请教。又如萧何推荐韩信，说韩信是“国士无双”，如果要争夺天下，必用此人；于是刘邦就听从萧何的意见，选择吉日，戒斋设坛，当众拜普通一兵韩信为大将。
汉朝建立以后，陆贾劝谏上书时常常引用《诗经》、《尚书》中的话，“绿林大学”出身的刘邦不喜欢听陆贾“掉书袋”，破口大骂：“老子马上得天下，哪里用得著这些破书烂文章？”陆贾给他讲了一番道理：“陛下可以马背上得天下，但能马背上治天下吗？假如秦朝统一江山后，效法先王以仁义布天下，陛下今天能身登大宝吗？”听了这话，刘邦登时面露愧色，恭请陆贾为他讲解得天下与失天下的道理；于是陆贾陆续为刘邦开了政治历史文化讲座，除了刘邦本人，听讲的还有刘邦身边的高级官员，后来把陆贾的讲稿整理成为《新语》一书。
刘邦的耳朵其高明之处不仅听得进直言正言良言善言忠言逆耳之言，还善于“兼听”，不搞“偏听偏信”，给打小报告的人钻空子。譬如陈平，周勃、灌婴等将军曾向刘邦打过小报告：“您别看陈平长得俊秀，其实未必有啥本事。我们听说陈平在家里和他的嫂子有私情，不是个正儿八经的人。而且他最初是跟随魏王的，后来跑到项羽那里，现在又来投奔我们，可见是个反覆无常的小人。现在您给他作护军的官，可我们听说他在收各位将军的贿赂，给钱多的安排好的地方，给钱少的安排差的地方，这样的人如何能用？”
刘邦听了又惊又疑，便把当初推荐陈平的魏无忌找来，责问他。魏无忌却满不在乎地说：“我向您你推荐的是他的才能啊！假如现在有像尾生那样守信，像孝己那样孝敬的高人，但他们对于行军作战没有半点好处，您会用他们吗？现在正是楚汉相争的紧要关头，我向您推荐奇谋之士，考虑的是他的计策能否有利于战事。至于私通什么的，您又何必为这怀疑他的能力呢？”