白银就是“银”，我国古代也称为“银子”，因为呈白色，故称“白银”。
银和黄金一样，至今已有4000多年的历史，是一种应用历史悠久的贵金属。因为银具有独有的优良特性，所以它拥有货币和装饰的双重价值，英镑和我国解放前用的银元，就是以银为主的银、铜合金。
银比金活泼，虽然它在地壳中的丰度大约是黄金的15倍，但它很少以单质状态存在，所以它比金发现的要晚。在古代的时候，人们就已经知道开采银矿，因为当时人们取得的银的量很小，所以使得它的价值比金还要贵。公元前1780至1580年间，埃及王朝的法典规定，银的价值是金的2倍，甚至到了17世纪，日本金的价值还是等同于银的价值。
近年来国际国内黄金、白银市场持续的“牛市”，引得不少企业（尤其是私营企业）蜂拥而入“争金夺银”。大多数用作货币及装饰品。它的主要特性如下：
（1）色白，光泽润，质柔软，富有延展性，熔点为960.8℃，密度为10.49克/厘米3 。
（2）硬度介于金、铜之间，莫氏硬度为2.7。银有良好的塑性，延展性仅次于金，如果把它碾压成只有0.003mm厚的透明箔，1克重的银粒就可以拉成约2km的细丝。
（3）液态时，能与铜或其他金属结合，形成各种银合金。
（4）导电性强。在金属元素中导电能力最佳，1米长、l平方毫米截面的白银电阻值为0．0160606欧姆。
（5）杀菌及验毒功能。我国的蒙古族人民喜爱用银来制作银碗、银筷、银勺及装奶器具。也有些人习惯在每只莱里都放一只小银牌，其作用为杀菌和检测食物是否有毒。据科学试验，银离子确有很强的杀菌作用，因此使用银餐具盛装食物有杀菌消毒的作用。至于用银验毒，化学上证实银器变黑是由于硫化物与银反应生成硫化银之故。
古代埃及人在医治外伤时，就用银薄片覆盖伤口进行消毒。在现代医术上，如皮肤溃疡病也用银离子溶液涂、涤溃疡部分，能使大多数细菌死亡。
（6）在洁净的空气中与氧不能直接化合，但与空气中的臭氧接触，可直接发生化学作用，结合为氧化银，呈黄褐色，与硫化锌也能发生化学作用成为硫化银。所以，白银在空气中放久了，表面色泽会减退。
银也是金属中的“贵族”，被称为“贵金属”，过去只被用作货币与制作装饰品。现在，银在工业上有了以下几种重要用途：
（1）感光材料
卤化银感光材料是用银量最大的领域之一。目前生产和销售量最大的几种感光材料是摄影胶卷、相纸、X－光胶片、荧光信息记录片、电子显微镜照相软片和印刷胶片等。上世纪90年代，世界照相业用银量大约在6000～6500t。由于电子成像、数字化成像技术的发展，使卤化银感光材料用量渐渐变少，但卤化银感光材料的应用在某些方面还不可替代，仍有很大的市场空间。
（2）电子电器材料
电子电器是用银量最大的行业，其使用分为电接触材料、复合材料和焊接材料。银和银基电接触材料可以分为：纯Ag类、银合金类、银－氧化物类、烧结合金类。目前，全世界银和银基电接触材料年产量约2900～3000t。复合材料是利用复合技术制备的材料，分为银合金复合材料和银基复合材料。从节银技术来看，银复合材料是一类大有发展前途的新材料。银的焊接材料如纯银焊料、银—铜焊料等。
（3）化学化工材料
银在这方面有两个主要的应用，一是银催化剂，如广泛用于氧化还原和聚合反应，用于处理含硫化物的工业废气等；二是电子电镀工业制剂，如银浆、氰化银钾等。
（5）医药与抗菌材料
在医学上，Ag-Pd合金广泛用于视神经修复、小儿脊髓弯曲等康复装置；银基铸造合金和Ag-Cu-Sn汞齐是牙齿的修补的重要材料。银系列无机抗菌材料具有持续性、持久性、广谱性，耐热性好、安全性高等特点。其杀菌性能较锌强近2000倍。利用抗菌材料可以制成抗菌布料、抗菌日用品、药用纱布、个人消毒用品、公共用品等。随着人们生活水平的不断提高，银系列抗菌材料的产业前景十分广阔。
（4）工艺饰品
白银有“女人的金属”之称的美誉，广泛用作首饰、装饰品、银器、餐具、敬贺礼品、奖章和纪念币。银首饰在发展中国家有广阔的市场，银餐备受广大家庭欢迎。银质纪念币设计精美，但发行量少，因此具有保值增值功能，深受钱币收藏家和钱币投资者的青睐。20世纪90年代仅造币用银每年就保持在1000～1500t上下，占银的消费量5%左右。