于是，招生老师便挨家挨户逐一动员，并承诺所有学童上学一律免学费免住宿费。而女童不仅上学免费，每月还发给津贴三块大洋。三块大洋，在当时，当地一个成年人一个月也未必能挣到这个数，这样一来，学校破天荒地招收到了第一批女生。
陈嘉庚给集美学校取“诚毅”为校训，“诚”就是要诚以待人，诚心诚意，实事求是；“毅”就是要毅以处事’坚毅执著’百折不挠。以此“诚毅”为统领’
陈嘉庚对教师提出“慈爱、同情、诚实”的教风要求’对中学学生提出“注重积极工作，共同推进学术”的学风要求，对乡村师范学校学生提出“健康的体魄、劳动的身手、科学的大脑、艺术的兴趣、改革社会的精神”的职业要求。
在“诚毅”校训精神的感召下，从1913年创办集美第一所学校开始，到1923年，整个集美学校便拥有了170多名教师，2000多名学生，其中有1400名住宿在校。这些学生在集美读书，均享有校方免费提供的日常用品和统一制服，师范生还享有免费膳食。莘莘学子，菁菁校园，红砖绿瓦，中西合璧，师生一堂，弦歌不辍，生机盎然，充满活力，这一切使陈嘉庚非常欣慰。
更令陈嘉庚欣慰的是，在捐资办学取得成效的同时，他的实业经营也取得了突飞猛进的发展。1918年一场突然的疾病，加快了陈嘉庚捐资办学的进程。这一年的5月，陈嘉庚的阑尾发炎，这种现在看来寻常的疾病，当年可是要命的急症。身卧病榻的陈嘉庚交代后事，要将现有的企业所得悉数留给集美用作办学经费。陈嘉庚真是命大福大，大难不死，在病床上躺了个把月，他又重新站立了起来。经此事变，康复后的陈嘉庚认真盘点了企业的家底，发现已经拥有400万余款。于是一个更大胆的梦想在陈嘉庚心中生发出来，他要独资创办厦门大学。1919年的7月，陈嘉庚从新加坡回到家乡，着手筹备建校事宜。这将是福建省第一所综合性大学，也是中国第一所私人开办的大学。
陈嘉庚一生最鲜明的个性特征，是他的勇气。陈嘉庚曾为《东方杂志》写过一篇自传性的文章，选用的标题就是“畏惧失败总是可耻”。在陈嘉庚看来，金钱只是达到目的的一种手段，而这个目的就是服务于一个人的同类。他确实是一个商人，但是他绝不唯利是图。恰恰相反，他还是一个理想主义者——个身处逆境却毫不气馁的理想主义者。陈嘉庚认为：“今日国势危如累卵。所赖以维持者，惟此方兴之教育与未死之民心耳。”被理想主义精神所鼓舞的陈嘉庚毫不迟疑说干就干。厦门大学从1919年动议筹建，到1921年4月6日开始借用集美校区招生，再到1922年第一批校舍落成，一所现代化的大学在与陈嘉庚童年家乡隔海相望的厦门岛上拔地而起。这次，陈嘉庚吸取了当年创办集美学校时校舍局促、后续发展乏力的经验教训，一次性在厦门岛的五老峰下圈进了2000亩（133万平方米）土地。而厦门大学第一次招生，只有区区98个学生一98个学生的学校，却拥有偌大一个校园，确实让人佩服陈嘉庚的远大目光与冲天志气。
其实，当年陈嘉庚个人拥有的可动资产并不多，在筹建校舍的时候，一方面他一口气拿下了2000亩的校园，另一方面却又是精打细算，可谓极尽“抠门”之能事。厦门大学校区规划设计，一开始由厦门大学首任校长邓萃英聘请的国际著名的美国建筑设计师墨菲来承担。陈嘉庚根据其设计的规划图，仔细一算，觉得花费过大，不惜与校长邓萃英翻脸，不顾邓萃英以辞职相威胁，坚决否定了墨菲的方案。否定容易建设难，陈嘉庚自己动手，“赤膊上阵”。他认为，厦门大学的校舍安排，一要壮观，让外国的轮船来往厦门港的时候，能从海上远远地一眼就能看到；二教室、办公场所空间要大，光线要好；三校舍外观上要美观大方，粗中带雅，还要节省建设费用。于是陈嘉庚规划的厦门大学背依五老峰面临大海，中间是依次一字排开的五栋主楼，主楼前利用原演武场的天然地形，设置了一个巨大的体育场，主楼后面依山逐级排布着学生宿舍楼、教师宿舍楼。现在徜徉于厦门大学的校园里，你仍会禁不住对百年前在主城区就拥有这么一个偌大的花园一般校园的厦门大学啧啧称奇，仍会为陈嘉庚精心设计勾画出的美观、实用、朴素、节俭而中西合璧“嘉庚风格”的校园建筑叹为观止。
陈嘉庚是一个商人，在企业鼎盛时，他被称之“南洋橡胶大王”。但陈嘉庚更是一个大手笔的教育家，教育战略家。他自己曾语重心长地对同在南洋的闽籍华商说，商人们“惟但知竞争财利，而不知竞争义务，群德不进，奴隶由人，故国弱而民贫”。“公益义务，固不待富而后尽。如欲待富而后尽，则一生无可为之一日。设输出百余之五，或百余之三，试问何损于富。财既由辛苦得来，亦由我慷慨输去。”
然而在那个年代，陈嘉庚的慷慨陈词并未打动多少他的商界同行，他仍是孤军奋战，如此的陈述与表白，只是夫子自道而已。
好在历史从来不会吝啬它的赞美之词。而今你来到厦门，你无法不激起对陈嘉庚的崇敬之情。在厦门的历史上，迄今为止的标志性人物，除了鼓浪屿上那尊高高挺立的郑成功之外，就是这个因为集美因为厦门大学而巍然挺立在人们心中的陈嘉庚了。
相比张謇，相比陈嘉庚，李光前似乎名不见经传。还好，1989年版《辞海》上有“李光前”的词条：
李光前（1893—1967）原名玉昆，别号光前。福建南安人。少随父南渡新加坡。1908年回国，先后就读于南京暨南学堂、北京清华高等学堂、唐山路矿专门学堂。1912年重返新加坡，1928年自创南益树肢公司，后成为新马地区著名企业家。曾任新加坡中华总商会会长，华侨银行董事会主席，并创办新加坡南洋大学和新加坡大学，自任新加坡大学校长。抗日战争爆发后，支持南侨筹赈会工作。曾资助厦门大学、集美学校，并在南安建立国光中学。1967年病逝于新加坡。
《辞海》的词条可谓“一字千金”，李光前有这么长的一段，可见其绝非等闲之辈，我们不可轻易忘记他。但这么多年，李光前一直没能为人所熟知，责任主要还在于他自己，因为他生前实在太低调了，他一切从来都在幕后，在那个灯火阑珊处。
1893年10月，李光前出生在福建南安一个叫芙蓉乡（今梅山镇）竞丰村的小村子里。南安，现属于泉州下面的一个县级市。梅山现在成了一个镇，竞丰村紧挨着这个梅山镇。福建多山，而且这样的山不同于我的家乡苏南地区的山。苏南地区的山，再多再高，它都是在一个平面上的，除了山，总会有相对平整一些的田地，即使是丘陵地带，也是平缓起伏的短冈长坡，所以你会时时处处感觉到山在那里，你是围着山在走。可是南安的山不是这样，它是山连山，山山之间，没有明显的分界，在山里行走，你会发现是山围着你在走。
2012年7月23日，我从厦门出发专程前往探寻李光前的故乡以及他生前创办的光前学村。但我从厦门到泉州的高速下来，进入南安境内，不一会便弄不清楚方向了。同行的司机是我原先的一个学生，他的汽车导航在梅山的山山水水之间，也找不到方向了。本来我以为，像梅山这样一个镇，沿途路标应该会很清楚，再则李光前作为家乡一位国际级的富商，他创办的光前学村，也应该是路人皆知的。于是车过洪濑，我们干脆弃用导航，沿途见人就问。悲催的是，好不容易问到一位路边摆摊的农妇，看样子她是很熟悉梅山镇的，也是知道国光中学的，只见她随手一指，说从这条路开过去，一会儿就到了。于是我们便顺着她指引的乡间道路，一路开过去。可是道路越开越窄，路况越来越差，山头越来越多，最后竟开到了一家石材厂里进退两难了。
这时国光中学的校长来电话问到哪里了，我们实在也不知道这里是哪里，幸好遇到一位路人，他与校长用闽南话说了一通，然后跟我们说，左拐左拐再右拐，右拐右拐上一座小山，翻过这座山，山下就是梅山镇了，国光中学就在梅山镇上。真是“山重水复疑无路，柳暗花明又一村”，在路人的指点下，一会儿我们果然就走出了群山，眼前顿现一块盆地，盆地中央全是连片的房屋与高高的电线杆。终于到了！这儿就是李光前的故乡，这儿有李光前创办的光前学村。
按说，梅山镇不应该不好找，国光中学也不应该不好找，可是我们还就是好不容易才找到。我想，外面人进入南安，进入梅山，现在这样的时代都这么难，那一百多年前，这儿的人走出深山，走向泉州，走向厦门，走向南洋，岂不更难？
幸好现在有互联网，通过网络，我事先对李光前做了功课一李光前要比张謇小整整40岁，比陈嘉庚也小19岁。也就是说，当张謇差不多已经考上了状元郎的时候，当陈嘉庚已经开始准备在新加坡创业的那个年头，李光前出生了。李光前的父亲李国专，原先是个农村知识分子，做过私塾先生。但他在贫困的家乡，还是无法养家糊口。于是李国专后来便去了厦门，相比南安，厦门是个大码头，在那里混口饭要比家乡容易些。李国专在这里做过裁缝，做过剃头匠，经营过小客栈，但一直属于小打小闹，不见长进，未成气候。而与李国专几乎同时在厦门求生活的一位叫黄奕住的南安老乡，后来可是名声大振，无人不知。
闽南有句俗话，叫做“要想富，学黄奕住”。这个黄奕住，与李国专年纪差不多大。少年时期黄奕住也是一个在家乡南安挑着剃头担子走村串巷的剃头小师傅，属于小手艺人，饿不死饱不着。但这个黄奕住人小志气大，17岁那年，他挑着剃头担子漂洋过海到了新加坡，为码头上的华工理发剃头。
靠着勤奋，也靠着胆量，黄奕住在小有积蓄的时候，毅然甩掉了剃头担子，从新加坡去了印尼爪哇岛，改行摇起拨浪鼓，挑起货郎担，做起了小本生意，从贩卖日用品开始，再摆摊卖咖啡，再从事蔗糖生意，进而主营蔗糖进出口贸易。等到了1917年，原先一无所有赤手空拳来到南洋的黄奕住，已经是印尼糖王了，个人资产过亿元。1919年黄奕住携2800万美元荣归故里，定居厦门鼓浪屿。
黄奕住的个人成功，极大地鼓舞了成千上万的南安乡亲。1901年李国专妻子、李光前生母因病去世。1903年，李国专决定下南洋，当时年仅10岁的李光前与父亲一同出行。就在同去南洋的船上，李光前幸遇了一位影响他终身的人，这个人就是陈嘉庚。
这年深秋，李国专、李光前由厦门登船，南渡新加坡。在船上，突遇气温骤降，许多乘客衣衫单薄。同船前往新加坡的陈嘉庚，此时已在新加坡商界崭露头角，他见到这么多在寒风中冻得瑟瑟发抖的家乡同胞，顿生恻隐之心。乐善好施、急公好义的陈嘉庚当即吩咐船上仓库保管员：“请通知全船人，凡是姓陈的，每人可以免费领取一条毛毯御寒，费用我来付。”于是全船大部分乘客，不管是陈姓还是他姓，都纷纷自报姓陈，领到了毛毯。“大庇船上寒士倶欢颜”后，陈嘉庚也心花怒放。虽说领取毛毯的人数超过陈嘉庚的想象：会有这么多人都姓陈？但为人大度的他此时也就姑妄信之，彼此心照不宣，悉数买了单。这时船上几乎人人都有一条毛毯了。可陈嘉庚漫步船舱时，却发现一个孩童拱背缩肩，衣着单薄，瑟瑟发抖。陈嘉庚便问他：“你怎么没有毛毯啊？”少年说：“您让姓陈的去取毛毯，我姓李，我不能冒领。”陈嘉庚听了很为眼前这个少年的诚实、骨气而欣喜，便亲切地告诉他：“还有几条毛毯，只要没有衣物御寒的，都可以去领取，你快去领取一份吧，你就说我同意的。”听了陈嘉庚的这席话，少年便高兴地去领取了一条。这个少年就是李光前。从此这个少年便深深地记住了陈嘉庚，记住了这条毛毯给他带来的温暖。
李光前与父亲来到新加坡之后，寄居在此前下南洋的同乡家里。李国专毕竟是教书先生出身，他深知读书的重要，于是他每天外出打工，并不带上李光前，而是让光前进学校读书。当地的英华书院是名校，收费很高。养正学堂是华人所办教授华文的学校，英印学校是一所主要招收印度籍子弟，教授英语的学校，收费均比较低廉。李国专便让李光前周一到周五在英印学校读书，周末到养正学堂读书。小小年纪的李光前，非常珍惜这来之不易的读书机会，他学习成绩优异，很快就熟练掌握了中文、英文。
1908年晚清新政，广泛罗纳人才。为加强与海外华侨的联系，增加海外侨民对祖国的深厚感情，政府专门在南京创办了一所专门招收侨生的暨南学堂（今暨南大学前身），并派人来南洋招收优秀侨生回国读书。李光前参加了报名考试，一举高中。这样李光前从新加坡来到了南京，求学于暨南学堂两年，最后以优异成绩被保送到清华高等学堂（今清华大学前身）。李光前此时最大的理想就是做一名像詹天佑一样出色的工程师，建设祖国，报效国家。可此时的清华高等学堂，还只是留美预科。于是李光前很快就又转学到唐山路矿专门学堂（今西安交通大学前身）。在唐山路矿读书的时候，李光前的同学中有后来成为著名教育家的竺可桢。8岁丧母、10岁下南洋、15岁回国求学，此时李光前已比较系统地接受了中国旧学与西方新学的教育。
1911年辛亥革命爆发，不久民国成立。因为1912年唐山路矿专业学堂停办，李光前便结束了在国内四年多的求学生活，回到新加坡。在新加坡，李光前先后担任过华人学校教师，《叻报》的英文编译。而一直有着工程师梦想的他，则坚持继续求学于新加坡当地政府所办的测量专门学校，并参加了美国大学土木工程科的函授学习。1914年李光前修完学业。按照求学测量学校时所签合约，李光前需要服务当地政府五年。而就在这时，闽籍华商庄希泉等在新加坡合办一家公司，急需人才。他找到李光前，希望中英文都能精通而且又年富力强的李光前能够加盟。李光前实话实说：“我求学测量学校时，拿了政府的学费，按照合同，我应该服务政府。否则就违约，而且做人也不诚信。”但庄希泉手下正紧缺像李光前这样的人才，他表示由他来全额赔付违约金，希望李光前能全力支持华商发展。这时李光前为庄希泉的诚意所感动，他也希望多为同胞、华商企业多作贡献，于是便加入了庄希泉的中华国货公司，担任英文财库，相当于公关、营销、采办、财务总监一类的职务。