圣陶谈到他作小说的态度，常喜欢说：我只是如实地写。这是作者的自白，我们应该相信。但他初期的创作，在“如实地”取材与描写之外，确还有些别的，我们称为理想，这种理想有相当的一致，不能逃过细心的读者的眼目。后来经历渐渐多了，思想渐渐结实了，手法也渐渐老练了，这才有真个“如实地写”的作品。仿佛有人说过，法国的写实主义到俄国就变了味，这就是加进了理想的色彩。
假使这句话不错，圣陶初期的作风可以说是近于俄国的，而后期可以说是近于法国的。（朱自清：《叶圣陶的短篇小说》）朱自清在清华大学教书，但他对中小学语文教学情有独钟，常应邀到中学演讲，给中学生刊物写稿，创办语文教育类刊物，编写中学语文教材。1944年，已是大学名教授的朱自清还到私立五华中学兼课。1948年的六七月间，身体已经极度虚弱的朱自清，仍坚持伏案编写《国文读本》。这是面向中学生的一本普及读物，由他和叶圣陶、吕叔湘合作。
叶圣陶对朱自清在语文教学方面的成就一直给予高度评价，他说：
他兼有中学及大学的教学经验……兼有新旧文学的修养……又富于研究的精神……除了本国语文的修养之外，他又有外国语文的精深的造诣……朱先生具备这么些条件，所以就语文教学方面来说，他真是个全才。（叶圣陶：《悼念朱自清先生》）朱自清对叶圣陶则一直视为兄长。在他笔下，叶圣陶是这样的：
我看出圣陶始终是个寡言的人。大家聚谈的时候，他总是坐在那里听着。他却并不是喜欢孤独，他似乎老是那么有味地听着。至于与人独对的时候，自然多少要说些话；但辩论是不来的。他觉得辩论要开始了，往往微笑着说：这个弄不大清楚了。”这样就过去了。他又是个极和易的人，轻易不见他的怒色。他辛辛苦苦保存着的《晨报》副张，上面有他自己的文字的，特地从家里捎来给我看；让我随便放在一个书架上，给散失了。当他和我同时发见这件事时，他只略露惋惜的颜色，随即说：由他去末哉，由他去末哉！”我是至今惭愧着，因为我知道他作文是不留稿的。他的和易出于天性，并非阅历世故，矫揉造作而成。（朱自清：《我所见的叶圣陶》）朱自清不仅对叶圣陶一直充满敬重，对圣陶的子女也是充满喜爱。《文心》出版时，知道硏尊和圣陶要把这本书作为礼物送给孩子们，朱自清不顾此书已有了陈望道的一篇序，主动又送上一篇序文，算给他们孩子定亲的礼物。等到叶圣陶的孩子至善、至美、至诚出版《三叶集》时，朱自清又认真写了《序叶氏兄弟的第二个集子》：
我初次看见这兄弟三人的时候，他们还都是些孩子，记得还和人，努力发展，找到了自己的路，难能可贵的是不同而同的路，我真高兴。我是乐于给他们的联珠续集写这篇序的。
看这架势’简直就是朱自清沾上叶家了，圣陶出书写个序，现在连子辈出书也不放过。
不幸的是，朱自清未满50周岁就去世了，他再没有机会为叶圣陶及叶子女们的新作写序了。
抗战期间，夏硏尊留在了上海。孤岛生活，囚住了他的身体；远离亲朋好友，更困住了他的心。闷闷然的他，生活困窘，心境颓唐，身体大坏。等到抗战胜利后，叶圣陶第一时间赶到上海去看望他，这时的夏硏尊已经病入膏肓了。
1946年4月23日，夏硏尊因病去世，享年60岁。
叶圣陶第一时间用“朴实真诚、笃行拔俗，廉顽立懦，化遍朋从”这样的评价为夏硏尊的去世在报上发了丧讯。4月25日，硏尊先生入殓。叶圣陶当天日记甚详：
晨与墨（叶圣陶妻子胡墨林）携三午（叶至善儿子，夏丐尊外孙）至殡仪馆。今日店中停业一天，特致哀悼，同仁陆续到齐。既而吊者渐至，皆签名于簿。马夷初先生痛哭失声，使人感涕。日人内山完造沉默致敬，亦可感动。美新闻处钱辛稻君为画遗像，临摹准确，线条老练，大可宝贵。各报纸皆有记载，或详或略，一致推崇丐翁之操守与识见。
从夏硏尊大殓，到遗体火化，到开追悼会，再到为其寻觅墓地，叶圣陶全程参与主持其事，他还与马叙伦一起为其撰写墓碑碑文和铭。6月19日，叶圣陶参加开明书店董事会，议决给夏硏尊夫人致送夏硏尊在世时之半薪，直至其终身。
夏硏尊是《中学生》杂志的创始人。1946年1月，《中学生》在上海复刊，夏硏尊抱病给复刊号写了《寄意》一文，把《中学生》比作“亲自生育、亲手养大的儿女”。可惜几个月后，他就去世了，这篇文章成为了他给《中学生》的绝唱。
夏去世的时候，1946年5月号的《中学生》已经发排。叶圣陶专门从5月号的《中学生》大样中撤去一篇稿件，特地连夜赶写了一篇悼念文字补上，并把夏硏尊的一张照片印在封面上。他说：“夏先生一生尽瘁教育文化事业，他的人格和学问，几十年来，不断地教育着青年们。夏先生的年纪并不算高，他的逝世，是我国教育文化界的重大损失。”叶圣陶还决定把当年第六期《中学生》作为夏硏尊纪念专辑。夏先生生前亲友、学生、读者纷纷写来文章以示哀悼，而叶圣陶本人写的《答硏翁》，通篇和泪而成：
我回到上海来不满三个月，由于你的病，虽然会面许多回，没有与你畅快的谈一谈。现在我写这几句，当作与你同坐把杯，称心而言。可是你已经一棺附身，而且在十天之后就将火化成灰。想到这里，我收不住我的眼泪。（叶圣陶：《答丐翁》）朱自清获知夏硏尊去世的消息时，他正辗转昆明、成都之间，准备北归清华园。其时的朱自清身体已是每况愈下，但怀念老友的真切心情使他无法平静，在贫病与忙碌中朱自清写下了感情真挚的《教育家的夏硏尊先生》一文，对夏先生献身教育、诚恳对待学生、认真对待教务的一生给予高度评价，称夏硏尊为“一位诲人不倦的教育家”。这篇文章还透露了当年夏硏尊离开春晖的一些隐情：
夏丐尊先生是一位理想家……但是理想主义的夏先生终于碰着实际的壁了。他跟他的多年的老朋友校长经先生意见越来越差异，跟他的至亲在学校任主要职务的意见也不投合；他一面在私人关系上还保持着对他们的友谊和亲谊；一面在学校政策上却坚持着他的主张，他的理想，不妥协，不让步。他不用强力，只是不合作；终于他和一些朋友都离开了春晖中学。（朱自清：《教育家的夏丐翁先生》）夏硏尊去世一周年之际，叶圣陶专门写了一首《硏翁周年祭》：
神灭形销既一年，于心宁觉隔人天。
谁与胜利犹无对，国尚蜩螳只自煎。
闻讯更当长叹息，摧肠应作几回旋。
算来一语差堪告，未改襟怀守益坚。
夏硏尊去世两年之后，朱自清也离开人世，渐入老境的叶圣陶内心极其痛苦：
8月13日，报上已道噩耗。呜呼，三日来唯惧传此消息，而今果然，默默无言。（叶圣陶：《东归日记》）痛苦之中的叶圣陶一口气写了四篇文章悼念这位老友：《佩弦的死讯》、《论佩弦的一首诗》、《朱佩弦先生》、《悼念朱自清先生》，并在上海组织举行了朱自清追悼会，会上作了感情深厚的讲话。在叶圣陶的心目中：朱自清是这样的一个人，他毫不追求个人的名利，唯有实实在在的成绩足以贡献给大众，在大众的海洋里加增一点一滴。他待人接物极诚恳，与他做朋友的没有不爱他，分别时深切地相思，会面时亲密地晤叙。历数国内文学家，有的能够着手创作，可惜的是“莫把金针度与人”；有的能够研究，遗憾的是“可怜无补费精神”，像朱先生那样为人不为己，深入而能浅出，适应当前的需要，解决当前的问题的，单就语文教育一端而言，已是难能可贵的了。他的去世岂仅是我们同人的私痛呢？
叶圣陶本人学问好，文笔好，对人持一腔热忱，对事抱奉献精神。他是引“蓄道德，能文章”的夏硏尊、朱自清为难得的人生知己、生活知音、事业同道的。人生得一知己足矣，何况得两人乎？可欣可慰。但现在他们两人都丢下了自己，先后离开了，可惜可叹。这让叶圣陶情何以堪？
解放后，叶圣陶一度身兼数职：先是新中国政务院的出版总署副署长兼编审局局长，再是教育部与出版总署合作成立的教科书编审委员会主任，又是人民教育出版社社长兼总编辑，还是教育部副部长，直至中央文史馆馆长、民进中央主席、全国政协副主席。
叶圣陶自己多次说过，他当不了领导，最适合的是让他当个责任编辑。
他是一个谦谨实在、不图虚荣之人，一个纯粹的知识分子。