老北京流传一句歇后语：“鹤年堂讨刀伤药——死到临头。”这话有二层含义：一是刑场就在鹤年堂药店门前，二是鹤年堂曾经秘制过一种药，称为“鹤顶血”。“鹤顶血”与“鹤顶红”不同，并不是毒药，而是一种麻醉药。据说服下此药后，全身麻木，不知道疼痛，砍头时也没什么反应，所以在行刑前，犯人家属一般都偷着给狱卒使些银子，狱卒就让犯人把“鹤顶血”服下，痛痛快快地上路。
且说八国联军攻占紫禁城后，八国联军以作为“祸乱罪魁”之名义，要求清政府处决“主拳诸臣”。这事儿说起来，还是光绪二十六年，那时刚好八国联军入侵北京，庚子事变和义和团运动爆发，董福祥部攻外国使馆不下，有一个名叫启秀，脑袋灵光一闪，想起五台山的少林僧人，这些僧人高来高去，长拳短打极为彪悍，就向朝廷举荐五台山僧人出山御敌。当然这种事也就是说说罢了，紫禁城被攻占后，启秀与徐承煜被日军拘禁。朝廷下旨革职，次年被斩于菜市口，史称“主拳诸臣兵败被诛”。
启秀是满人，姓库雅拉氏，归属正白旗。字松岩，号颖之。是同治四年的进士，选庶吉士，散馆改刑部主事，累迁内阁学士。光绪五年时，授工部右侍郎，调盛京刑部。光绪二十年时，拜理藩院尚书。充总管内务府大臣。二十四年，戊戌政变后，授礼部尚书，疏陈釐正文体，倡明圣学。
大清朝要在菜市后问斩，免不了有许多看热闹的老百姓一大早就聚在街道两侧，翘首以盼。
处斩的前夜，狱卒对启秀说：“大人，您大喜啦，官司今天完啦！”
启秀一听，就知道自己明天要被问斩了，冷冷一笑，也没多说，客气地冲着狱卒笑了笑。
这狱卒也知道启秀死的冤枉，好言相劝了一阵，晃着脑袋出了牢房，按规矩给启秀准备“辞阳饭”。时间不大，端上来后，启秀一看，酱肘子一包，大饼一斤，酒一壶，满意地点了点头，盘腿坐在地上，一边吃，一边喝着，想着自己这辈子的遭遇，一会儿哭，一会儿笑。
行刑当日，行刑的仪仗前破锣开道，衙役在犯人两侧看押着，监斩官压阵。
途经宣武门，大街路东有一家酒馆，名字为“破碗居”。“破碗居”别看名字不怎么样，但是人家也有绝活，说白了专门有一种“归阴酒”，是把烈性白酒与黄酒相掺在一起，酒力倍增，一碗下去，脚跟发软，晕晕乎乎，这人不管多大酒量，喝上就晕。囚车经过“破碗居”，酒馆的掌柜的人还不错，也没要银子，主动送上了一碗“归阴酒”。启秀一看，冲着掌柜的点了点头，也没说话，一仰脖，一碗酒就灌下去了，就感觉嗓子眼像是着火了一样，脑袋“嗡”地一声，全身发麻，知道是酒劲上来了。押解的兵卒接过空碗，用力摔在地上，把碗摔了个粉碎，这叫“黄泉炮”，黄泉炮一响，路上再不停留，正所谓“黄泉路上无客栈”，接下来一口气就得押到刑场了。
午时三刻，鬼头刀一挥，鲜血汩汩然冒出，脑袋还装在颈脖上。这不叫砍头，叫锯头，锯头比砍头的痛苦要添上几百倍。而对这痛入骨髓的惨状，围观的老百姓都直吐舌头，下意识地摸自己的脑袋。人死后，人头歪在肩膀上不受力，慢慢地就脱落了下来，奉旨意，死后要此暴尸七日。
菜市口刑场的斜对面，有个裁缝铺。老头带着个闺女打理着，那时候的南城住的都是贫民，买卖开在这儿，平时也就是些缝缝补补的小生意，对付能吃口饭。