有一天晚上巴威尔对母亲敞开了自己的心扉。他告诉母亲说，我在读讲我们工人生活真理的书，如果警察查出了这些书，就会被捕、坐牢。母亲很担心，问他为什么要这样。巴威尔说：“我渴望知道真理。”接着他用母亲自己的艰难困苦的生活来启发她，这深深触动了母亲的心，使她回忆起自己年轻时代的理想和感情。她因为儿子能够正确地解释自己的生活和工人的生活而感到自豪。当她知道巴威尔不但要自己学习，还要去教育别人，让大家都觉醒的时候，她知道儿子已经献身于一种崇高的事业了，她不禁又要替儿子担忧：“呵，我的天！你变得真叫人担心哪！”巴威尔的话叩开了母亲的心扉，在她的心灵深处燃烧起了早已熄灭的对生活的不满，使她开始觉悟，最后终于走上了儿子所走的革命道路。
巴威尔的同志在他家第一次聚会之前，母亲不免提心吊胆，她以为要碰到一些可怕的人物。结果来的人当中有说话诙谐的“霍霍尔”，有和蔼可亲的娜达莎，有的人就是母亲认识的年轻工人，他们都给母亲留下了很好的印象。这天晚上他们聚在一起念书、争论问题。母亲替他们烧茶倒水，忙个不停，对他们的争论也很有兴趣。有人认为只需要知道现在应该怎样生活就行了，不必学习历史。巴威尔和娜达莎则发表了相反的意见，他们认为，什么都要知道，要能看清一切，在自己的身上燃起理性的火光，用力量和智慧去战胜敌人。大家散了之后，母亲从巴威尔那儿知道：娜达莎是小学教员。她父亲是做钢铁生意的阔佬，父亲知道娜达莎参加革命工作后，就把她赶出了家门。母亲的心情十分复杂，她很可怜这个姑娘，同时她还担心儿子可能被捕，她不由得替他们祈祷：“上帝呵——发发慈悲吧！”
从此以后，巴威尔的同志常来这儿聚会。母亲给他们烧茶炊，热心地照顾他们。母亲还给衣着单薄的娜达莎织袜子。母亲称她是“我可怜的孩子。”娜达莎却说，要是您能了解我们所从事的事业有多么伟大，您就会知道我们是多么幸福，多么高兴。母亲当时对这个道理虽然还不太懂，离走上自觉革命的道路还有一段距离，然而在巴威尔的同志们唱的《国际歌》的歌声里，她预感到一种深远辽阔的境界，她被这悲壮有力的歌声深深地打动了。
霍霍尔叫她“妈妈”，而且经常来帮她干活，这使她满心欢喜。后来母亲主动叫霍霍尔搬到她家里来住。还有许多人经常从城里到她家里来，来的最勤的是见多识广的地方自治局职员尼古拉·伊凡诺维奇和举止步伐有些像男人的姑娘莎罄卡。
巴威尔和同志们的聚会引起了邻居的注意，有人劝母亲给巴威尔娶亲，好让他别惹是生非。母亲提起此事，巴威尔和霍霍尔却开玩笑地说，应该开导开导这些以为结婚、受压迫是好事的傻姑娘。母亲却认真地说，你们去找聪明一点的来开导吧。其实巴威尔对此是有自己的见解的，他认为为了革命工作的需要不能成亲。母亲在无意中听到霍霍尔告诉巴威尔，他爱上了娜达莎。巴威尔劝他要从长考虑，因为革命者结了婚，有了孩子，生活就只是为了面包、孩子，于是油盐柴米，家务缠身，事业就完了。霍霍尔听从了巴威尔的劝告。
巴威尔和他的同志们散发了很多手抄的传单，这些传单猛烈抨击了工厂制度，讲到了许多罢工事件，号召工人团结起来，为自己的利益而斗争。这引起了警方的注意，于是很多暗探来到工人区，鬼鬼祟祟，到处乱窜。这些传单引起了工人的极大兴趣，他们津津有味地读着传单，谈论着社会主义者。
有一天一个女邻居告诉母亲，今天晚上警察要搜查你们家。母亲把所有的小册子收拾在一起，抱在胸前，东看看，西瞅瞅，不知道藏在什么地方好。一直到巴威尔和霍霍尔从工厂回来，才把传单和小册子藏到了院子里，他们劝母亲不必惊慌。夜里无事，一个警察都没有出现，一场虚惊就这样过去了。
过了不到一个月，警察真的光临了。母亲开始有些慌张，后来她克制住了内心的恐惧，连走路也不像平时那样侧着身子了，直起腰，挺起胸，神情异常严肃。警察乱翻了一气，除了《圣经》之类的书而外，他们毫无收获。他们却蛮不讲理地逮捕了霍霍尔和当时在巴威尔家的另一个工人。母亲上前去阻止他们，一个军官却对母亲咆哮起来。母亲很愤怒，她指着军官说：“您喊什么！……你们为什么抓人？”凶恶的军官对她却毫无办法。巴威尔镇静地同被捕的同志告别，对军官暗示他也快要被捕这件事毫不理睬。人去屋空，面对狼藉不堪的房间，母亲对儿子叹息道：“等着吧，他们也要把你抓去的！”巴威尔仍然不动声色。母亲觉得巴威尔的心肠太硬了。
这桩事发生之后，他们的邻居，农民出身的伙伕雷宾来到巴威尔家里，他警告巴威尔说，你们都暴露了，当局已经发现了你们的意图。后来他同巴威尔争论起了改造生活和上帝之类的问题。巴威尔认为，神父用上帝来吓唬人，他们用上帝的名义来迫使人民服从少数人的罪恶统治。雷宾却说，上帝按照自己的形象创造了人，可是有人却歪曲上帝的形象，用来扼杀我们的心灵。巴威尔相信理性和现实，雷宾却只相信心灵。尽管雷宾的观点很幼稚，他却觉得巴威尔太年轻，不了解人和社会。
母亲在一旁听他们的争论，这些尖锐激烈的不信上帝的话刺伤了母亲的心。但她又朦朦胧胧地感觉到，在不信上帝的背后，巴威尔自有一种信仰，这又使她感到安慰。
从此，雷宾成了巴威尔家的常客，在巴威尔和同志们讨论问题的时候，他总是坐在旁边一声不响地听着，革命的真理在这位农民的心中起着潜移默化的作用。
巴威尔的小屋吸引了越来越多的工人的注意，他们常常跑来把警察和工厂当局干的不公正的事告诉巴威尔，巴威尔就向他们介绍法律知识和斗争方法，替他们找律师。工人们对这个严肃的年轻人越来越信赖了。特别是“沼地戈比”事件发生后，巴咸尔的威望提高了。
事情的经过是这样的。工厂的周围有个腐臭的沼地，新厂主打算从中捞一把，排干沼地，采掘泥炭。他下令从工人工钱里的每一个卢布扣除一个戈比，作为改造沼地的费用，可是职员的工资却分文不扣。对这事工人们义愤填膺。他们聚在一起，议论纷纷，愤慨地抨击这种做法。雷宾首先站了出去，他慷慨激昂地说，我们起来抗议决不是为了一个戈比，而是为了正义。我们看重的并非金钱，而是血汗、真理！他的话引起了大家的共鸣。巴威尔到来的时候，大家让出一条路，让他站出来讲话。巴威尔满怀强烈的愿望，要把燃烧着真理之火的心献给人们。他先说，财富是工人创造的，可是谁也不把我们工人当人看待。他的话马上吸引了大家，在他周围很快形成了黑压压的人海，母亲见了非常高兴。巴威尔接着号召大家：“我们彼此都是同志，为了我们的权利而共同斗争的愿望，促使我们必须团结成一个大家庭……一人为大家，大家为一人——如果我们要想战胜敌人，就应该把这当作我们的准则！”
听了巴威尔的话，工人的斗争情绪更为高涨，大家推举他和雷宾以及另一个老工人为代表去同厂主交涉，要求他收回成命。
然而那时工人的觉悟程度还不够高，斗争的意志不够坚定。厂主来了，巴威尔代表工人提出了要求。可是这家伙不但不理睬，反而威胁工人说，要是不立即上工就统统罚款。工人们问巴威尔怎么办。巴威尔提议全体罢工，可是响应的人并不多。
这使巴威尔很痛苦，他责怪自己不能很好地说明真理，所以不能把工人真正发动起来。但是他坚信，工人们今天不明白，明天总会明白的。“沼地戈比”斗争的失败说明，工人没有真正觉悟，斗争就不利，就会失败。
这天夜里，厂主收买了警察来抓巴威尔。当时母亲真想抱住儿子痛哭一场，但她感到站在旁边的军官巴不得她流泪哀求，就强忍悲痛，鼓起全身的力气，镇静地同儿子握手告别。同一天晚上雷宾的家也被抄了，还有几个同志被捕。
为了使儿子早日出狱，母亲主动要求接替巴威尔继续到工厂去散发小册子和传单，使敌人找不到理由治巴威尔的罪。传单继续出现，说明巴威尔并不是散发传单的人。刚从狱中释放出来的莎罄卡把印好的传单送了来。第二天母亲以卖饭的小商贩身份躲过了门卫的搜查，把传单顺利地送进工厂。在巴威尔和他的同志的影响下，在激烈的阶级斗争中，母亲终于投身到了革命斗争的第一线。
后来母亲听说，巴威尔和莎罄卡相爱了，可是他们总也不能在一起，莎罄卡刚从监狱出来，巴威尔又被抓了进去。即使在一起他们也不能结婚，因为巴威尔仍然坚持自己的信条，家庭是革命事业的累赘。母亲知道了这事感叹不已。
就在母亲送传单进工厂的这一天傍晚，霍霍尔被放回来了。母亲见到他悲喜交集。霍霍尔告诉她，巴威尔是个很坚强的人，他在狱中身体健康，精神愉快。母亲很自豪地把进工厂暗中散发传单的事告诉了他，还谈起了自己的巨大变化：以前她担心的是巴威尔，现在她替大家担心，她觉得革命者都是她的亲人。革命开阔了这位母亲的胸襟，使她从个人生活的狭小的圈子里走了出来，加人到革命者的大家庭中。
霍霍尔出狱之后开始教母亲识字，她老是记不住，有时竟急得偷偷地哭了起来。但她是一位很要强的女人，每天从工厂散发传单回来，就背着霍霍尔用功地学起来。
巴威尔终于出狱了。他见到母亲的第一句话就是“谢谢，亲爱的妈妈！”母亲抑制住激动的心情，轻声地说：“你怎么说这话！为什么谢我呢？”巴威尔不无自豪地说：“你为伟大的事业出了力，所以要谢你！一个人能够称呼自己的妈妈是志同道合的亲人——这是难得的幸福呵！”看到儿子归来。这是母亲平生最大的喜悦，她想把这喜悦永远珍藏在心里。这里既有母子之情，又有同志间的深刻的相互理解，此情此景非常动人。
春天来临，冰消雪融，几条小溪欢畅地流向沼地。在这大地复苏的时候，巴威尔和同志们在着手准备庆祝五一劳动节了。他们决定在这一天举行示威游行。这一段时间莎罄卡常来巴威尔家。当她知道巴威尔决定游行的时候亲自举旗时，她要求他不要出头打旗。她劝巴威尔说，你威信高，大家爱戴你，你还有很多工作要做，不要因为打旗被流放他乡。巴威尔丝毫不改变自己的决心，他认为举红旗是自己的权利，他对她说，你是我亲爱的人，所以你不该说这样的话。母亲知道了这个决定也不好受，巴威尔叹息说：“到什么时候母亲才会欢欢喜喜地送自己的孩子慷慨就义呢？”他还补充了一句刺痛母亲的话：“有一种爱是妨碍人生活的……？”霍霍尔听到了母子二人的对话，他批评巴威尔，让他不要惹母亲难受。这样巴威尔才意识到了自己对母亲的态度不好，向母亲表示道歉。母亲的胸怀是宽广的，伟大的信念使她振奋了起来：“你就去吧，踉在你后面还有别的人，他们抛弃了一切，跟上来了！”
这时雷宾来到了巴威尔家。“沼地戈比”事件之后，雷宾就离开了工厂，到乡下去当烧炭工去了。他带了巴威尔他们的传单去乡下，用这些传单和《圣经》作宣传。回到乡下，雷宾看到农民的生活糟透了，他们衣不蔽体，食不果腹，而当官的还要在他们身上捞一把。农民这种生活叫雷宾痛苦极了，他觉得需要提高自己的认识。他来到这里是要让巴威尔给他一些“读了让人坐卧不安的书”，以便用革命理论来武装自己。他还要求巴威尔给农民写点东西，“让农村也沸腾起来”，“让人民敢去拚死斗争”。雷宾的到来使巴威尔和霍霍尔觉得，农民就要起来斗争了，他们会烧光一切，以使自己屈辱的生活烟消云散。他们共同意识到，应该让农民信任觉悟的工人，跟着这些工人走，使他们成为真正的革命力量。
五一节到了。一大早母亲就跟着巴威尔他们去参加示威游行，有个工人见了她非常惊奇：“连你也要造反？”母亲自豪地回答说：“在我死以前，我还想跟真理一块走走呢！”
霍霍尔首先站出去演讲，他说他不信地球上的人可以分成各种各样的民族，只有两种势不两立的人——穷人和富人。巴威尔的演说则把群众的情绪推到了高潮。他坚定地说：“同志们，我们决定公开宣告我们是怎样的人，今天，我们要举起我们的旗帜，举起理性、真理和自由的旗帜。”于是长长的旗竿在空中一闪，又倾斜下来，把人群分开，隐没在人丛里。顷刻间，一面工人阶级的大旗，像红色的鸟儿一样，突然飞杨在翘首企望的人们的上空。巴威尔松开一只手，把红旗高高地举了起来，这时十来只手抓住了旗竿，其中也有母亲的手。巴威尔高呼：“社会民主工党万岁！”“全世界的工人万岁！”成千人齐声响应，发出了震撼心弦的呼声。
霍霍尔号召大家进行一次“神圣的进军”，“我们号召，凡是相信我们必胜的，就跟我们来；看不见我们的目标，就不要跟我们走，等待着他们的只能是苦难。排好队，同志们！”人群聚拢得更紧了。巴威尔把旗竿一挥，大旗迎风招展，在阳光照耀下，红旗鲜艳夺目。这时几十个人唱起了悲壮有力的《国际歌》，在伟大雄壮的歌声中，痛苦的遭遇，感情的重压，都熔化得一干二净，对新事物的恐惧心理，也都烧成灰烬。游行队伍在歌声中前进着，壮大着。
这一天，惶恐不安的省长亲自出马，他在学校和工厂旁各派了一连兵力，随时准备镇压游行的群众。消息传出，有些人后退了。巴威尔不停地鼓动大家继续前进。游行队伍形成了楔子形状，巴威尔身处楔子的顶端，工人阶级的红灿灿的大旗，就在他头上飘扬。
母亲落在后面了，她提心吊胆地注视着队伍前端的动静。游行队伍的对面，一队荷枪实弹的士兵虎视眈眈地站在那里。忽然传来了口令声：“挥枪！”“齐步走！”母亲大踏步奔到儿子面前。霍霍尔也一个箭步跨到巴威尔前面，用自己细长的身躯把他挡住。巴威尔却用肩膀碰一碰他：“并排走！你没有这种权利，大旗应当走在前面！”对面士兵的面孔已经可以看清楚了。又有人后退了。后来在旗帜下面只剩下二十来人，但他们站在那里岿然不动。一个军官冲过来抓住旗竿。“滚开！”巴威尔一声怒吼。红旗摇晃了几下，又笔直地竖立了起来。几个土兵一起冲上去才夺走了红旗。母亲在后面猛喊了起来。回答她的是巴威尔清晰的声音：“再见了，妈妈！”霍霍尔也喊道：“再见了，我的妈妈！”