乞丐们喊起来：“看在上帝的份上，给一戈比吧！”他打了个寒战，转过身来。他看见了地主鲍利斯·彼得罗维奇·帕利岑。这个地主，看上去却有五十上下岁，高个子，挺健壮，只是头发已经花白，目光也显得有些混浊。他身后跟着两个仆人。帕利岑见乞丐围上来，就紧蹙额头，一脸的厌恶。他掏出一枚银卢布，推开乞丐，说：“都滚开！懒鬼。要小钱儿！怎么不找活干呢？等着吧，早晚会把你们这帮不要脸的叫花子都饿死的。给！这个卢布是给你们大伙儿的。别他妈吵起架来！”这时，罗锅儿乞丐走上前来。他凝视着帕利岑。这目光是停住不动的闪电。这个地主刚离开乞丐，罗锅儿便赶紧追上去。帕利岑问他：“你要什么？”“少得很！要点活儿干……”老地主瞧了瞧乞丐的佝偻腰、罗圈儿腿。可是乞丐一点儿不尴尬，说：“老爷，你要是以为我干不了重活，那我可以让你放心。”说着，他搬起一块大石头，像玩皮球儿似的摆弄起来。帕利岑问道：“你乐意给我当仆人吗？”乞丐立刻现出温顺的样子，吻了吻新主人的手。自由的乞丐情愿当奴隶——这果真是平白无故的吗？他在普加乔夫起义爆发之前的两个月接受奴隶称号，想来的确很奇怪。“你叫什么名字？”地主问。“瓦季姆！”那天，帕利岑带着仆人，很晚很晚才到家。
帕利岑庄园的客厅里，有个胖女人。她是帕利岑的妻子娜达丽娅。她旁边那个姑娘是她的养女奥丽珈。帕利岑一进屋，两个女人都站起身来。他立即把瓦季姆叫到屋里来，给她们看这个新仆人。瓦季姆一见奥丽珈就把一切都忘了。他在门口站了足有一个小时：主人已经忘记了他。可他这一小时都在注视这个十八岁的少女。夫妻俩把罗锅儿撇在一边，只顾扯家常。然后妻子娜达丽娅·谢尔盖芙娜回到卧室去，丈夫走到奥丽珈跟前。这姑娘长得像个天仙。这样的脸，你就是在梦中也很少见到，帕利岑问她喜不喜欢这个新仆人。她说：“丑八怪！你就喜欢拿这种人吓唬我们这些笼中鸟。我们的命运本来就够糟的了！”帕利岑过来，想拥抱她。她满脸绯红，推开他的手。他说：“我有镶大块室石的金耳环、有波斯披肩，我有钱、钱、钱！”“您没有廉耻！”奥丽珈讥讽地说。这时隔壁传来了沙沙声，于是帕利岑愤愤地离开了。
这时乞丐还站在门口，睫毛上闪着泪花。屋里只剩他们俩了。瓦季姆问奥丽珈：
“你知道你的父母是谁吗？”
奥丽珈注视着乞丐，似乎在回忆老早以前的事情，然后说：“我是个孤儿。我还在摇篮里，父亲就撇下我，不知跑到哪儿去了，一直没回来。”瓦季姆听了之后发出一阵恶狠狠的苦笑。屋子里的幽光给他的皱纹染上了恶魔般的色彩。他接着问道：“你想知道他的下落吗？”姑娘温柔的眼睛里闪出了亮光，立刻说道：“想啊！”
瓦季姆说：“你得想一想。对你来说，我是个陌生的人！……存在着底下藏有毒药的秘密，存在着把两个命运密切连在一块儿的秘密。有人靠自己的呼吸把幸福感染给别人，凡是爱或者恨这些富翁的人，都注定要灭亡……你知道了我的秘密以后，就是把自己的命运交到一个危险人物的手上了，他可不善于爱抚命运之花，非把它揉碎不可……”
“无论如何我也想知道，”这姑娘喊道。
一天，她拉住他的手。他问：“我真就那么丑吗？”她一听，立刻把手松开了。瓦季姆接下去说道：“我自己知道，老天爷不想让世上的任何人爱我。它是为了仇恨才创造了我。明天你就会知道一切。”
瓦季姆在庄园里跟所有年轻仆人交朋友。老爷或管家体罚仆人的时候，他就尽量保护受罚的人。头脑聪明的人都预感到要有大的事变，十分不安。主人的残暴行为都被仆人记在复仇帐上，只有主人的血才能洗掉这些耻辱。
第二天，帕利岑进城了，娜达丽娅到教堂去了。奥丽珈独自坐在雕花长廊上做针线活。但她心里很不安。瓦季姆来时，她脸色苍白，颤抖了一下。瓦季姆跟她谈了起来。他问：“如果我的心灵比我的外表还丑陋，那可怎么办呢？但这不是我的过错。除了向人家讨点饭吃，我再没有要求过别的，可他们却在饭里加了蔑视和嘲笑……我曾富于一切情感……见过太阳，得到过满足……可是渐渐地一切都消失了：只剩一个思想，一个发现，一滴毒汁。”奥丽珈急于知道秘密，说她不是为了看他的丑脸才约他到这儿来的。瓦季姆说：“你要是想从我嘴里知道秘密，就别提我的脸丑不丑。我非常忌妒，最记仇。但是，你得可怜可怜我。”他用手捂住了自己的脸。他是求她别挖苦他。她打破了沉默：
“你不是说你知道我父亲的下落吗？”
这时，他才宣布自己的秘密：
“你听我说。你父亲是个贵族，很富有，很幸福——但是死在麦秸上了……”听了这话，她打了个寒战。瓦季姆接着说：“他有个好邻居，是他的伙伴和朋友，在他家饭桌旁总占着最尊贵的位置，是他打猎的伙伴，经常爱抚他的孩子们，是个诚实的邻居，心地善良，永远跟他并肩站在教堂里祈祷，在他困难的时候还拿钱给他用，并且曾经用自己的脑袋替他担过保。有一天，在打猎的时候，你父亲的狗追上他朋友的狗跑到前面去了。你父亲嘲笑了朋友。从这一分钟起，不可调和的敌意就开始了。过了五年，你父亲不再笑了。这位朋友算了一笔总帐。他的官司打赢了。于是他从你父亲手中夺走了一切产业。我看见了你父亲临终的凄惨情景。他的脑袋像块白石头似的，一双具有穿透力的目光注视着我。这个目光燃烧着生命和仇恨的最后一星火花……我继承了这火花。他的诅咒，每一年都扎下更多的根须，每一年都往那个恶棍的家庭上绕着阴影……这个可恶的朋友是谁呢？你知道吗？天哪！这十七年来就没有一个人告诉过你，说你吃的粮食是用血的代价——你的血也就是他的血换来的！要不是我这个没有灵魂只有复仇欲望的人……你这颗童贞的心还可能一直感激他呢。”他双手抱在胸前，似乎忘了他还没说出那个恶棍的名字。
“我猜到了！”奥丽珈走到瓦季姆跟前，“我听懂你的话了！这就是鲍利斯·彼得罗维奇……”
她果真猜对了。帕利岑就是那个虚伪的朋友。他把死者年仅三岁的小女儿抱他家去收养，为的是堵住贵族们的嘴。十年前他还揪着她的卷发玩耍，现在却暗自打算用她来满足可耻的淫欲。这也是一种复仇……谁能想到，一条狗跑到另一条狗前面去了，就造成了这么多灾难……人该多么渺小！还怎么去相信众人的舆论呢——帕利岑历来以诚实著称乡里——可也是啊！他仅仅毁掉了一个家庭。瓦季姆抓住她的手，她立即把他领进自己的卧室。姑娘跪在圣母像前，从脖子上扯下贵重的项链：“好啊，我毁掉这个表示好感的最后痕迹……上帝啊，要是你现在还命令我把他当恩人——那我连你也不会再爱了！”泪水从她眼眶里滚出，她的小手在瓦季姆手中颤抖着。
“我是你哥哥！”他喊道。奥丽珈扭过脸，站起身，似乎没听明白，似乎害怕了，双手像死人手一样耷拉下来。瓦季姆抱头就跑，在门口停了一下，想一头撞到门框上，但他没撞。
罗锅儿博得了老爷的信任，行动比较自由了。昨天，他把秘密告诉给奥丽珈了。他终于找到了自己的妹妹。他慢慢地陷入矇眬之中，回忆起了自己的少年时代，自己的父亲和亲爱的家园，高高的秋千，垂柳丛生的池塘。父亲的形象突然出现在他的面前。父亲从莫斯科回来，官司打输了，家中的一切都卖个精光……父亲后来躺在穷邻居家一张硬床上，痛苦地说：“要报仇啊，我的儿子……”瓦季姆还想起了父亲的棺材。灵车一摇晃，棺材一忽扇。过路的人脱下帽子……埋棺材时飞起一股股尘土……
瓦季姆悄悄重复自己的誓言，他准备忍受一切。可是妹妹也会帮助他呀。于是他决定让她参与密谋。但他觉得他这颗童贞的心，虽能更多地感受，却并不是总能理解。
那天晚上，帕利岑家来了一个客人，是个体面的地主。主人吩咐摆酒，两人喝了起来。他们又是争论，又是大笑，又是接吻。脸颊红了，随着年龄冷却的想像力也沸腾起来。于是主人喊道：“你爱看跳舞吗？我有个小丫头，那舞跳绝了。我不是和尚，你也不是和尚……”说着就打发老伴儿去叫奥丽珈。奥丽珈还没从昨晚上的心情中缓过来。她责备自己不该对哥哥那么冷淡，一整天都想找他，想告诉他，她是无愧于给他当妹妹的。
娜达丽娅逼着奥丽珈换衣服，去跳舞。帕利岑在客厅里等得直发脾气，客人哼起了舞曲。这时奥丽珈进了大厅。
奥丽珈身穿紫红色长衫，腰扎一条贵重的带子，大黑辫儿拖到腰间，脖颈圆润，白得惊人，不时从衣襟下露出完美的小脚。她一进门就发现，两双醉眼放肆地端详她的美色。可她没有茫然失措，没有脸红。黯淡苍白的神色表明她已摆脱了不安。她已完全听任命运摆布了。这一刹那等于她生命的一半。伴唱的姑娘们唱起了一只舞曲。帕利岑催促她：“跳啊！”她脑袋里闪过一个念头：要在杀父的凶手面前跳舞！父亲的委屈不平整个展现在她面前。好像有一具白骨从坟里钻出来……在责备她。
然而奥丽珈提袖起舞了。她既不知自己在做什么，也不顾及舞姿是否优雅。正因为这样，才使观众为之颠倒。这不是艺术，这是激情。突然，她停住脚步，头晕了。一切声音汇合成回忆……她抬起头，吓了一跳，挥了挥手，跑了出去。帕利岑急匆匆追来。他推开门，奥丽珈没发现他。她正跪在那儿叨唸着：“父亲啊，别怪罪我……”帕利岑喊道：“这回你可跑不掉了！”他抓起她的手，她没挣开。他坐到床上，把她拉到跟前，吻她的脖子和胸脯。她无力自卫，扭过脸去，任他狂暴地爱抚。突然主妇闯进屋来。夫妇吵了一顿，双双走出去。
这一天瓦季姆一直躲在棚上的小窝里，神驰于永恒之中。过了好长时间，他听见有人进屋。借着月光，他看到妹妹跪在他身边。从她的目光中看得出可怕的不安。于是他说：“我全知道了。”
“我是来让你高兴的，我的朋友！”奥丽珈的声音都变了。瓦季姆头一次听见一个活人称呼他“我的朋友”。
“哥哥！我全想好了，决定迈出第一步，走上你我都无可反顾的路。反正都一样，进退都是死，可我不容许这个卑劣的家伙拿我当玩偶……
今儿我受了委屈，单为这个也得报仇……哥哥！你不要拒绝听我发誓……凶手拥抱了我，吻了我……还想……你给他准备好可怕的惩罚了，是不是？……”瓦季姆狠狠咬住嘴唇，听妹妹说下去。“我以上帝名义起誓……我在一切一方面都听从你……”
这时，瓦季姆说：
“你冷静点儿……你还不了解我。我得把我的生活画卷展开，让你知道我的过去。……父亲死后，我撇下了你，那时候你还在摇篮里……伸着小手，微笑着，似乎叫我保……护你可我自己连块充饥的面包都没有啊。
“修道院收留了我——是出于怜悯，——供我吃的，是因为我不是条狗，不能把我溺死。我被禁锢在禅房里，就在那里度过了我最美好的年华。在令人窒息的屋子里，听着震耳欲聋的钟声，听僧人颂经，我这个畸形人受够了压抑。人家强迫我为我的丑陋感谢上帝，说是上帝想用这个办法让我摆脱尘世和罪孽……祈祷！我心里只有诅咒！——常常在傍晚，当夕阳用玫瑰色余晖照射教堂屋顶和铸铜大钟的时候，我走出教堂，站在山岗上那座坍塌了的礼拜堂前，欣赏我的地狱——从远处看它倒是挺美的。天边的暮云召唤我的灵感乘上空气的翅膀飞到它们那儿去，可是有个嘲弄人的声音悄悄告诉我，说：‘你本来能够用心灵的力量摧毁自然法则，建立新的法则。就因为这个我绝不会把你从这儿放出去。你知道你能办到这件事就够了！’
“僧院里谁也不跟我处朋友，不和我交往。我孤苦伶仃，永远是一个人。我哭，人家就笑我，因为人们不可能怜悯比他们坏或比他们好的人。……我常想仇恨人类——却不得不蔑视他们。心灵一天天干涸，它渴望自由、草原、广阔的蓝天……坐在砖砌的白笼子里，单凭禅房与教堂之间的羊肠小路判断冬春是可怕的。除了通过一扇带格子的长窗，就别想用别的办法看见太阳，也不敢提起书里没写的事情。简直使人绝望！
“有一回，奥丽珈，我见到一个没有腿的乞丐。他不参与伙伴的争论，就那么拿一块石头砸另一块石头，一砸出火花，也那张毫无表情的脸就现出奇异的喜悦。我对他说：‘你很聪明……’他不高兴地说：‘我没有腿。’我又问他从前是干什么的。‘乞丐！生来就是乞丐，到死还是乞丐，所不同的只是，我生来有腿，死就没腿了！’我问他为什么。他淡漠地说：‘我过去给瞎子领路。瞎子死后，我成了多余的人。他们弄断了我的胳膊腿……用车拉我——人们就给钱。’他说他的父母也是乞丐。我就想：那么说，还有一种不以丑陋为缺陷的行当。第二天我就逃出了修道院，当上了乞丐。