贾家自出了荣宁二公，荣耀一时，各地族人也纷纷来连宗。其中在胡州有一宗侄名贾化表字时飞别号雨村，虽出身贫寒，却寒窗苦读，是个有才华的。且胸怀大志，曾作“时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。”以表胸中抱负。因机缘巧合受到乡绅甄士隐的赏识，资助他上京赴考，果然会了进士，作了如州知府。这贾雨村虽才干优长，然不懂官场规矩，得罪了上官，被上司寻了个错，作了一本，遭免职之厄运。
却说，过了两年，都中奏准起复旧员。于是雨村便四下里寻情找门路，得旧友冷子兴提醒，想起都中的同宗荣国府的贵戚，碾转来到京中，寻着门路，投了宗侄帖，见到了荣国府的主人贾政。贾政时任工部员外郎，最喜欢读书人，礼贤下士，济弱扶贫，大有祖风。见此宗侄相貌魁梧，言语不俗，才华横溢，便竭力从中协助。题奏之日，轻轻谋了一个侯缺，不出两个月，金陵应天府缺出，便谋了此缺。雨村拜辞了贾政，择日上任不在话下。
金陵乃除都中外第一大繁华之地，虽比不上京中，但有权势的大富大贵之家也是很多的，其中最有权势的为金陵四大家族。有好事的人便编了一首歌谣“贾不贾，金玉为堂金作马；阿房宫，三百里，住不下金陵一个史；东海缺少白玉床，龙王来请金陵王；丰年好大雪，珍珠如土金如铁。”这四家皆联络有亲，一损俱损一荣俱荣，扶持遮饰，俱有照应。在这四家中，贾、王、史三家祖上都或为公、侯，或为封疆大吏，只有这薛家只不过是紫薇舍人之后挂着皇商的名。要知道自古皆言‘士农工商’商人添居末位，一直是富而不贵的，这薛家却能在豪强如林的金陵进入四大家族，这本身就是一个奇迹，可见这薛家必有过人之处。
现在薛家掌权的是大房，然薛大爷早逝，仅留寡妇薛王氏及一儿一女。儿子薛蟠表字文起，寡母怜其是个独根孤种，未免溺爱纵容，遂至老大无成。虽也上过学，不过略识几个字，终日惟有走鸡斗马、游山玩水而已。薛家共八房，在薛大爷死后大权能牢牢掌控在大房的手中，一方面是由于薛王氏乃京营节度使王子腾之妹，另一方面不得不提薛家女儿薛宝钗。薛父生前酷爱此女，令其读书，不想较之乃兄竟然胜过十倍。自父亲死后宝钗见兄长不能为母解忧、掌管家业，于是就留心家事代为管理。虽不能将家业发扬光大到底将薛家家业守住了八分。
因今上崇诗尚礼、征采才能，凡是仕宦名家之女，皆上京城备选，薛宝钗也在名单之内。薛家母女一合计，决定举家上京，一为进京待选；二为望亲；三为亲往工部销算旧账、再记新支；四为巡视各地商铺，督促京中生意。
这边薛家母女正收拾行囊准备择日上京城，另一边薛蟠却生出事来。这日薛蟠在街上正遇见一人贩子卖一个丫头，薛蟠见其清新秀丽、长相不俗便买了下来。不想这人贩子一女二卖，正赶上原来的买主前来领人，这呆霸王不分好歹将买主冯渊暴打一顿竟然将人打死了。薛蟠自认钱可通神，加之舅舅的权势竟交代了家中老仆一下，便带母亲与妹妹上京了。此案子被冯家告到应天府，正值贾雨村到任，见薛蟠乃贾政的外甥，于是便徇情枉法胡乱判了此案，只让薛家出了丧葬银子薛蟠却逍遥法外。
且说王夫人正为兄长放了外任少了娘家的亲戚往来不免寂寞，忽闻家人来报：“姨太太带着哥儿姐儿，合家上京已到了门外。”喜的王夫人忙带着女媳人等接出大厅，将薛姨妈等接了进来。姐妹两暮年相会自不必说悲喜交集、谈笑叙阔一番，又引了见贾母，将人情土物酬献了。
宝玉听说又来了一个花容月貌的姐姐，也忙来凑趣。只见这位姐姐容貌美丽，肌骨莹润，举止娴雅，唇不点而红，眉不画而翠，脸若银盆，眼如水杏，自有花王牡丹的雍容之气，比家中姐妹超出不少且处事圆滑，温柔可亲，一时惊为天人。围着宝钗嘘寒问暖，喋喋不休。宝钗只是含笑应对。