继两个家族之间的对立始于英王理查二世被他堂弟，兰开斯特公爵亨利四世在1399年推翻。作为爱德华三世的第三子冈特的约翰（John of Gaunt）的儿子，博林布鲁克对王位有不是很强的继承权。根据先例，王位应该传给爱德华三世的次子安特卫普的莱昂纳尔的男性后裔。事实上，理查二世立了莱昂纳尔的外孙罗杰·莫提梅（Roger Mortimer）之子埃德蒙为王位继承人。
但是，因为理查二世的统治不得人心，博林布鲁克被拥戴加冕为亨利四世。博林布鲁克死去后，他的儿子兼继承人，亨利五世是个杰出的军人，他在英法百年战争中的军事胜利为他赢得了大量的支持度，使得他得以强化兰开斯特的统治权。亨利五世的短暂统治经历了一次由兰利的埃德蒙之子剑桥伯爵理查所领导的政治阴谋。
剑桥因在导致阿金库战役的战斗的开始时叛国而在1415年被处决，而剑桥的哥哥约克公爵爱德华也在战役中阵亡。因为他没有后代，剑桥的儿子便继承伯父成为第三任约克公爵。剑桥的妻子安妮·莫提梅也对王位有一定的继承权，因为她是罗杰·莫提梅的女儿，所以是安特卫普的莱昂纳尔的后裔。亨利五世死于1422年，而剑桥伯爵和安妮·莫提梅的儿子约克公爵理查将对懦弱的亨利六世的王位发起挑战。
兰开斯特家族方面的英王亨利六世被不受欢迎的摄政和谋士所包围。最有名的是埃德蒙·蒲福（Edmund Beaufort）和威廉·德拉波罗（William de la Pole），他们被指责管理政府无能并且在继续对法兰西的百年战争中指挥不利。在亨利六世之下，几乎所有在法国的英国据点，包括亨利五世所赢得的，丧失殆尽。亨利六世开始被视为无能昏庸的国王。而且他还受到令人尴尬的间发性精神疾病的困扰。到1450年，很多人认为亨利不适合他的角色。兰开斯特国王的短暂的王朝已经被合法性的问题所持续困扰，而约克家族相信他们对王位有更强的继承权。不断增加的民众不满，众多的封建贵族的私人军队和亨利六世朝廷的腐败使得内战的政治气候已经成熟。
当国王亨利在1453年开始遭受第一轮精神病时，摄政理事会建立了。它由强大和受欢迎的约克家族的首领约克公爵理查任摄政王。理查很快更大胆的开始加强了他对王位的要求，他囚禁了蒲福，并在一系列和亨利的强力支持者（如诺森伯兰公爵）的小冲突中给予他的同盟者萨尔斯堡和沃里克以支持。
亨利在1455年的痊愈挫败了理查的野心，约克公爵很快被亨利的王后安茹的玛格利特赶出朝廷。因为亨利是个无用的领袖，强力和上进的玛格利特皇后成了兰开斯特派系的实际领袖。玛格利特王后建立了针对理查的一个同盟并和其他贵族密谋削弱他的影响力。遭受到更多挫败的理查最终付诸武力，在1455年在圣艾班斯第一次会战中挑起争端。
战争初始：兰开斯特家族的反击
尽管国王亨利和约克公爵理查的支持者之间的武装碰撞之前就发生过，但玫瑰战争的主要武装冲突阶段发生在1455年和1485年之间。
1455年5月22日，约克公爵理查领一支小部队前往伦敦，在伦敦北面的圣艾班斯碰到赶来的亨利六世的部队。相对规模较小的圣艾班斯第一次会战是内战的第一次公开冲突。结果，兰开斯特方面战败了，他们失去了很多领袖，包括埃德蒙·蒲福。约克和他的同盟重新获得他们的地位和影响力，一时间两边似乎都为真正进行会战所震惊并尽力妥协。当亨利再次遭受精神疾病时，约克重新任摄政王。
在圣艾班斯第一次会战之后，1455年的妥协获得了一些成功，而约克在理事会甚至在亨利康复后保有决定性的发言权。不过，导致冲突的问题会快重新出现了，特别是关于王位是应该由亨利和玛格利特的儿子——惠斯敏斯特的爱德华继承还是由约克公爵继承的问题。玛格利特王后拒绝接受任何剥夺她儿子的继承权的方案.而情况变得很明显，只要约克公爵和他的同盟保持军事优势，她还是无能为力。
亨利在1456年出巡中英格兰，玛格利特不允许他返回——因为国王和王后在中英格兰受欢迎而在伦敦变得更不受欢迎。伦敦的商人因为贸易的衰退和四处混乱而恼怒。那时，新的萨摩塞特公爵亨利·蒲福接了他父亲的班，成为朝廷上的宠臣。玛格利特也说服亨利解除约克作为摄政王的职位，约克被迫返回了在爱尔兰的据点。首都的动乱和南海岸线的海盗活动加剧了，而国王和王后仍然致力于保护他们的地位，王后为此第一次在英格兰引入了征兵制。同时，约克的同盟，沃里克伯爵（绰号“国王制造者”），在伦敦作为商人阶级的卫士越来越受欢迎。
1459年9月23日，随着约克从爱尔兰归来，冲突开始继续，在斯塔福德郡发生的布洛希思战役中，一支兰开斯特家族的大部队没能阻止萨尔斯勃里勋爵理查·奈维尔（Richard Neville）带领下的一支约克家族的部队从约克郡的米德勒姆城堡（Middleham Castel）出发并在鲁德娄城堡（Ludlow Castle）和约克会师。
在兰开斯特家族在路孚德桥战役中胜利之后，伯爵爱德华（约克的长子，后来成为爱德华四世）和沃里克逃往加来（Calais）。兰开斯特家族恢复了完全的控制，萨摩塞特被任命为加来的总督。
他驱除沃里克的企图被轻易挫败了，约克家族甚至开始在1459年从加来发起对英格兰海岸的几次突袭，加剧了混乱和动荡的气氛。
到1460年，沃里克等人准备好发起对英格兰的侵入，并很快在肯特和伦敦建立据点，在那里他们有广泛的支持。在得到一个教皇代表的支持后，他们开始向北进军。
亨利率军向南迎击，而玛格利特和爱德华王子留在北方。1460年7月10日的北安普敦战役对于兰开斯特家族是灾难性的。沃里克伯爵理查·奈维尔带领的约克军队，在兰开斯特家族的叛军的帮助下，抓住了亨利国王并作为俘虏带往伦敦。随着军事上的胜利，约克提出了对王位的要求。
在北威尔士登陆后，约克和妻子西西里·奈维尔以君王独有的仪式进入伦敦。国会召开了，当约克进入时直接走向王座，他可能认为贵族会鼓励他自己占据王位就像他们在1399年对待亨利四世那样。但是，当他宣布了对王位的要求时，贵族们，包括沃里克和萨尔斯堡被他的傲慢所震惊。他们在这个阶段没有推翻亨利国王的企图。他们的野心还是仅限于清君侧。
第二天，约克拿出了详细的家谱来支持他的要求。基于他是安特卫普的莱昂纳尔的后裔，国会原谅了他的傲慢，并同意给予考虑他提出的继承权问题。但是，在投票中，国会以5票的多数决定亨利继续为国王。1460年10月的调解法案达成妥协，它认定约克为亨利的王位继任者，剥夺了亨利六岁的儿子爱德华王子的继承权。
约克只能将它作为最好的条件接受。它给了他所想要的大部分，特别是他被任命为王国摄政王，可以以亨利之名统治。玛格利特和爱德华王子被逐出伦敦。调解法案对和玛格利特结盟的兰开斯特家族是不能接受的，他们在北方组织起一支庞大的军队。约克公爵和萨尔斯堡勋爵在那年晚些时候离开伦敦以加强在北面对抗玛格利特王后的军队的据点，她据报告已经在约克市聚集部队。
1460年圣诞，理查在韦克菲尔德（Wakefield）附近的山得尔城堡（Sandal Castle）采取守势。虽然玛格利特的军队的人数是理查的军队的两倍以上，12月30日，约克还是下令他的部队离开城堡出击。他的军队在韦克菲尔德战役中惨败。理查在战斗中被杀，而萨尔斯堡和理查17岁的儿子瑞伦伯爵埃德蒙被捕并被砍头。玛格利特下令将三人的头挂在约克的城门。
根据调解法案，那次事件使得伯爵爱德华，即约克的长子成为约克公爵和王位的继承人。萨尔斯堡的死同时使他的继承人沃里克成为英格兰最大的土地所有者。玛格利特北上到苏格兰继续寻求苏格兰的帮助。苏格兰王后盖尔德雷的玛丽同意给玛格利特一支军队，条件是英格兰割让贝里克镇给苏格兰并把她女儿许配给爱德华王子。