美国的这些早期计划基本上都是指导军队战备和训练的抽象计划，但美国在针对日本而制定的“橙色计划”上，却始终保持着“兴趣”。把其放在极其重要的地位上，经常研究，反复修改。在1928年，美国正全神贯注于日本的行动时，就对其进行了一次修改。
1931年，日本发动了“九·一八”事变，1932年制造了“满洲国”傀儡政权，之后又与国际联盟分道扬镳，进而表示要退出华盛顿和伦敦裁军协定。美国驻日大使格鲁报告说，日本军方现在已把美国视为主要敌人，“因为美国阻碍他们进行民族扩张”。美国亚洲舰队司令和菲律宾驻军总司令随后提出一项绝密报告，警告说：“日本的海上和空中力量的惊人增长，已经使美国的现有力量保不住马尼拉湾和科雷吉多尔。”种种危险的信号促使美国更加深入细致的研究与日本的作战。这期间的一些变化让橙色计划碰到一大堆问题，使得20年代和30年代的计划制订者们大失信心。
1935年4月，联合计划委员会向联合委员会提出了橙色计划的修改案。从这次提交的修改案看，美国已明显倾向对日本采取持久消耗战略。1937年7月，日本制造的“七·七事变”和同年11月意大利决定参加“日德防共协定”，促使联合委员会决定修改1928年的橙色计划。新的“橙色计划”于1938年2月得到陆、海军部长的批准。
由于经历了：1937年7月，日本发动全面侵华战争；1939年11月，日本宣布建立“东亚新秩序”；1940年8月，日本政府发表声明，正式把以前提出的“大东亚新秩序”改称为“大东亚共荣圈”；1940年9月，日本政府强迫法国维希傀儡政府接受所谓和平进驻法属印度支那（今越南）北部的要求，使美国战略策划者明显地感到，最可能发生的战争将是一场两洋战争，而且敌人可能不止一个。
美国要面对的不再是一个日本，要研究的也不再是一个橙色计划。于是新的橙色计划在战时的对策方面反而更模糊了。与新橙色计划一样让人感到遗憾的是美、英、法等西方国家在这一时期对日本采取的绥靖政策。在日本正野心勃勃，准备向列强大动干戈的时候，美、英等国家对日本却采取了容忍和退缩，从而进一步怂恿和助长了日本的侵略欲望。
在1939年底，为应付与敌国联合体之间的可能战争，美国联合计划委员会制定了5个计划。这些计划不再以单颜色命名，而代之的是“彩虹”一词。
由于法国的陷落而造成战略态势上的变化，使计划人员联想起他们在昔日的“颜色计划”研究中碰到过的两个方向作战的棘手情况。在20年代初期，为了适应第一次世界大战后的情况时，“颜色计划”必须予以修正。联合委员会曾经修订过“红－橙计划”，以应付万一与英、日两国一起交战的可能。
后来，华盛顿裁军会议导致了英日同盟的解体，美国遂放弃了对“红－橙计划”的研究。现在，法国的沦陷又使美国面临两个方向上的作战。即倘若美国不得不同时在两大洋作战，由于美国的城市和工业大部集中在大西洋海岸，美国必须首先集中力量对付大西洋彼岸的敌人。而大西洋彼岸的敌人似乎更具威胁性，在某种程度上也更难对付。
战略策划者们认为，在一场两洋战争中，美国必须采取“欧洲第一”，对日本不得不暂时采取守势，直到大西洋彼岸的威胁完全消除，美国军队才可以放心大胆地把他们的大部分力量转向太平洋。
现在的大西洋彼岸之敌，不是英国而是德国，美国现在所面临的两线作战的形势比旧时制定“红－橙计划”的形势似乎更为严峻，因为无论从哪一方面看，德国都是一个具有令人胆寒的军事潜力的强国，其潜力中包括的先进科学技术，可以为德国制造出飞越大西洋的远程武器。因此，把太平洋视为次要战场的决定就是可以明白的了，美国人是要在危险得多的德国军事威胁消除之前对日本采取守势。
1940年11月，罗斯福再次当选总统，1941年1月，他提出了著名《租借法案》。3月11日美国通过《租借法案》后，大西洋的局势已经日趋明朗。这一法案的提出也标志着美国已经从慎重的中立国变成了一个活跃的非交战国。
同时，1月至3月，美英两国参谋部代共同磋商和协调了全球战略，并签定了《ABC－1参谋协定》。此《协定》中提到：“双方一致认为德国是轴心国的主要成员，大西洋和欧洲战场是决定性的战场”，“如果日本参战，我们在远东的军事战略将是防御性的。”
美国为了加强在大西洋的海上兵力，海军在编制体制方面进行了如下调整：以原来的大西洋分遣舰队为基础组建了大西洋舰队，把驻珍珠港的舰队编为太平洋舰队；将驻菲律宾的一支海军部队改称为亚洲舰队，主要让其起到对日本的威慑作用。并于1941年春把1艘航空母舰（“约克城”号）、3艘战列舰、4艘巡洋舰和2个驱逐舰大队，从太平洋调往大西洋。美国战略方向和战略重心的大转移，造成了军事力量的失衡。到日本袭击珍珠港之前，美国在太平洋的2支舰队舰艇兵力的总和同日本海军相比居于劣势。太平洋舰队的实力被大大削弱。
“太平洋舰队海上兵力不足，许多近来最现代化和最有战斗力的分遣舰队被相继调出，留下来的舰队能否完成可能被分配的任务，已经是值得怀疑事情了。”1941年5月26日，刚刚上任不久的太平洋舰队司令金梅尔在发给美国海军作战部长斯塔克的一份长达11页的备忘录中大发牢骚。
1941年6月22日，德军分三路挺进苏德条约边界，由于苏军防守不利，随后的5个月内，德军在三条战线上平均突进了1000公里，分别直逼列宁格勒、莫斯科和基辅。素以反共著称的丘吉尔立即宣布支持苏联抗战，此时美国也宣布《租借法案》适用于苏联，从此二战进入了一个新的阶段。这样一来，美国预感到与日本打仗将不可避免。
1941年7月，美国陆海军联合委员会决定在菲律宾成立远东陆军司令部，任命道格拉斯·麦克阿瑟将军为司令，统管该地的陆军和空军。战争爆发时，美国部署在菲律宾的战斗力极其有限。
随着美日冲突快速恶化，外交斡旋的同时，太平洋上已剑拔弩张。美国首先将太平洋舰队移师珍珠港，随后日本联合舰队司令山本五十六大将即制定出袭击珍珠港的计划。为此，日本海军研制了微型潜艇，改装了浅水鱼雷和穿甲弹，又精确地配置了进攻机群。他们在与珍珠港相近的鹿儿岛进行了严格的封闭式训练，设计了最隐蔽的出击航线。
夏威夷檀香山时间1941年12月7日，周日早4时，美国太平洋舰队常驻基地珍珠港以北250海里处，一支庞大的舰队打破了宁静，正驶向南方。
6艘航空母舰排成了两路纵队，在他们的四角有2艘高速战列舰和2艘重巡洋舰，最外一圈是9艘驱逐舰，最前面1艘轻巡洋舰和2艘潜艇在引导航向。舰队在海面上留下了一条又粗又宽的雪白航迹。战机排满了每一艘航空母舰的飞行甲板，在它们机腹下有的挂着重型炸弹，有的挂着鱼雷，雷壳上微微闪烁着冷光，此刻拂晓即将到来。
舰队在6时放慢了行进速度，“赤城”号的舰首缓缓地转向北方，这是来风的方向，主桅杆上南云中将的将旗下有一面“Z”字旗在风中猎猎作响。“赤城”号的舰身剧烈地摇晃着，这样的情况如果是发生在平时的训练里，行动就会取消，但渊田美津雄中佐知道，今天只要甲板还在水面上，飞机就必须起飞。渊田将油门加到了最大，其97式攻击机顺利升空。而后的15分钟里的49架水平轰炸机、40架鱼雷机、51架俯冲轰炸机和43架零式战斗机共183架飞机从6艘航空母舰上全部升空。机群迅速在舰队上空完成编队，然后向离弦的箭一般扑向了珍珠港。
在华盛顿的日本大使馆中，此刻的野村大使正在接收一份东京发来电文，并奉命务必将这份电文在华盛顿时间13时（檀香山时间7时30分，预计袭击时间之前半小时）前交给美国政府。在电文的最后一部分是：“日本政府对不能通过进一步谈判达成协议而表示遗憾。”
太平洋战争爆发了，珍珠港正要面对它“不平凡”的一天。
不到2个小时内，有2400名美军几乎在无意识中失去了生命。在此后的6个月中，美国海军在太平洋战场上无足轻重。没有美国太平洋舰队的威胁，日本对其它列强在东南亚的力量可以忽略。此后日本占领了整个东南亚、太平洋西南部，它的势力一直扩张到印度洋。