保护创意的妙招
首先我要强调这么做的重要性。如果你想进行创意授权，你必须研究当地有关专利、临时专利和知识产权的法律。
在美国，并且仅仅在美国，专利保护实行“先发明制”，这意味着首先提出或实现发明的人将受到法律保护（美国专利法规定，当同一发明多人申请的情况发生时，专利权要授予最先完成发明的人，而不是最先提出申请的人。——译者注）。而在其他绝大多数国家，专利授予基于“首先申请”，即专利授予根据的是申请日期而非实际发明日期。
这是不是意味着你需要抢先申请以获得正式的专利保护呢？不一定。在一些国家，以澳大利亚、日本、英国、中国为例，“临时”专利申请（我将在后面的章节讨论）允许发明人获得一个优先权日期（Prioritydate）和一个有效期为一年的临时专利号。最终或正式的专利申请必须在临时优先权日前12个月内提出，否则原始申请日期将失效。
另外，在大多数国家，发明人和接受发明人展示创意的一方，他们之间的保密协议赋予了发明人在提出临时性专利或常规的专利申请之前保护专利的法律效力。这是实施“首先申请”原则国家的通用做法。
所以我建议大家一定要研究自己国家的知识产权法！本节的其他阐述是基于美国的经验所做出的。
企业或发明人在发明新产品、新工艺或新技术后做的第一件事就是立刻申请专利。他们害怕别人偷取自己的创意，所以急于在别人知道他们的发明之前，在发明上刻上所有权标记。这么做可以理解，因为他人侵犯专利的风险是存在的。尽管可能性不大，但确有此事发生。
但更可能的结果是，当你等待获得专利时，创意的市场机遇也随之消失。记住，游戏的首要规则是“先入市场者胜”。如果你无法及时将创意引入市场，他人可能会捷足先登。别的企业或大公司会借类似的产品抢先获得巨大的市场份额，而只留给你极小的空间。
同时你已经为获得专利花费了1万～2万美元，3～4年的时间。这个过程不像有些人说的好比外出就餐一样简单快速，因为申请流程通常耗费上万美元和大量的时间。
而且，最初的创意和最终完成的创意一定有差别。创意在开发的过程中要经历一系列的改进。如果你过早申请专利，那么接下来你可能不得不因为设计变更提出新的专利申请。一路下来，改变越多，申请的专利越多。也许你找到的潜在授权对象对你的创意有意但不完全认同，所以你要不断地改进和申请专利。这种从设计到专利的传统方式代价高昂，会耗时数年。
在创意进入市场的过程中另外一个保护创意的聪明办法是做临时专利申请，当然有些创意需要正式申请专利。但是与专利律师和传统发明人的说法不同，这个办法让你在专利申请的时机或费用支付人的选择上有更大的控制权和弹性。
专利申请的一般过程
在求助专利律师或向企业介绍你的创意之前，对知识产权的保护和相关程序有一个全面的了解有助于节省大量时间和金钱，减少麻烦。我的建议是，在你想要以创意授权为业之前，要尽可能地了解专利、版权、商标等方面的知识。
我不是法律专家。即便我是法律专家，全面介绍所需的专利知识足够再写一本书。所以在本节中，我将介绍一些基本的知识，分享我的学生的一些经验。但我希望你能从其他途径获得专利知识。美国专利商标局是绝好的信息渠道，其他国家也有类似的机构。
什么是专利
专利是授予设计、发明、创造新的（新颖的）和原创的（非显而易知的）产品、工艺和技术的个人或团体的法定财产权。专利赋予专利持有人在特定期限内独家制造、销售和使用发明的权利。在专利持有期内，专利持有人可以授权（特许）另一方（被授权人）生产、销售、使用发明或将专利出售（转让）给他人或团体。
专利由一国的国家管理机关授权，并且仅在该国有法律效力。在美国，专利由美国专利商标局授予。具体情况请咨询当地的专利管理机构。
专利类型
美国专利商标局授予三种类型的专利：
（1）外观设计专利（DesignPatent）；
（2）植物专利（PlantPatent）；
（3）发明专利（UtilityPatent）。
下面是有关专利一般范畴的介绍：
（1）能够有性（有种子）或无性（无种子）繁殖的新型植物品种（植物专利）。
（2）对某一实用产品进行装饰性外观、结构、装饰设计或形状等方面的再改进（设计专利）。比如改变瓶子、椅子、眼镜框、项链、计算机标识等外观。
（3）新的商业或生产模式（发明专利）。
（4）新的实用装置、机械、自制件或物质组合（发明专利）。大部分企业、独立产品开发者或小企业的发明都属于这一类别。
（5）计算机程序或程序使用的算法（发明专利）（只有软件使用的算法才能被授予专利）。
有些发明可以同时获得发明专利和外观设计专利。实际上，很多发明获得了两种以上的发明专利或外观设计专利，或两者兼具。
专利的有效期
外观设计专利的有效期为自专利授予之日起14年，植物专利的有效期为自申请之日起20年，绝大部分发明专利的有效期为自申请之日起20年。与外观专利和植物专利不同的是，发明专利需缴纳特许维护费，一般为3年半490美元，7年半1240美元，11年半2055美元。费用因被授权企业的规模大小（500人以下为小企业）而异。如果不能支付维护费，专利将依法终止。
申请专利的成本
发明专利的成本大约为8000美元，包含律师费，但具体会有不同。外观设计专利申请成本较低。鉴于大部分发明需要申请多项专利，单一发明花费1万～2万美元也属寻常。
专利的申请过程要多久？
每个专利申请都由一位专利审查官负责，这一过程至少要24个月甚至更长。很少有专利可以一次审查通过。通常，审查官会向申请人提出一些问题，并要求提供更多的信息、图纸、文件和解释。实际上，专利审查过程要提交几轮的“解释”，然后等待回复。
上述过程很可能要耗费3年时间。审查员可能会拒绝专利申请中的一些要求，甚至否决专利申请。然后你再申请复议或上述，但这一过程要拖延得更久。这样你就明白为什么专利申请需要3～4年的时间，而且不能保证获得专利。
什么是临时性专利申请？
临时性专利申请（PPA）是美国专利商标局1995年实施的举措，只需以文字和图纸说明发明的制作和使用即可。临时性专利申请只适用于发明专利，通常有效期只有12个月。此后，你或者提交常规的专利申请，或者让它过期。
临时性专利的作用
要在创意行业获取成功，你必须向许多公司展示多种创意。仅向几家公司提交一种或几种创意产品是不够的。临时性专利可以让你以快速、简便、经济的方式，向尽可能多的公司介绍你的创意并且获得保护。临时性专利申请的目的是，让你在进入费时费力的常规专利申请前，从潜在的授权对象那里获得充分的反馈，进而修改和完善你的设计，让创意产品在生产上和特性上都适合企业的需求。
临时性专利申请有许多优势：
（1）申请费只需110美元。
（2）申请过程简单易行，无须求助律师。
（3）无须提交常规的专利申请文件。你只需递交简单的设计图或模型的照片即可。
（4）它和常规专利申请有同样的法律效力。
（5）它的有效期为12个月。你有足够的时间做设计工作和寻找潜在的授权对象。
（6）你可以在向潜在授权对象递交的文件、图纸、宣传单、照片上注明“已申请专利”的字样。
（7）只要你申请了专利，你的竞争对手就无法盗用你的创意。实际上美国专利商标局在你提交正式的专利申请或发生专利争议前甚至不会阅览你的专利文件。
（8）你在设计过程中可提交不止一项临时性专利申请，并为每项申请支付费用。一旦设计完成，可以考虑把各临时性专利申请整合提出常规专利申请。
（9）它确立了正式专利申请的日期。如果你后来决定走常规专利申请的道路，那么临时性专利的申请日期就是你的正式专利申请的日期，将延长你的专利有效期为20～21年的时间。
大部分的律师都不推荐临时性专利申请。他们希望做全面正式的专利申请，当然他们可以从中赚到更多的钱。另一个重要原因是律师撰写临时性专利申请和常规专利申请的工作量是一样的。
你可以自己撰写临时性专利申请。我推荐你使用PatentWizard这个软件，用它制作专利申请，非常有效。
根据我的经验，临时性专利申请是最有效的保护和授权创意的工具。它不仅保护你的知识产权，而且让你专注于设计和寻找授权对象上。一旦完成临时性专利申请，你就可以马上给潜在授权对象打电话，听取他们的反馈意见，然后把他们的反馈意见纳入设计中，确保获得潜在授权对象的青睐。
但是完成临时性专利申请不是你向潜在授权对象介绍创意前的第一步！首先要做的是调查工作，即你的创意在生产上和销售上是否可行；然后再申请专利和联系企业。如果你在做调查之前就申请专利，那么你已经在还没做好准备前就启动了为期一年的保护期。如果负面的反馈信息让你失去了继续设计的勇气，那么你也会白白浪费掉专利申请费。
发明者日志：证明“首先发明”的必要手段
在你设想提出临时性专利申请之前，实际上从你想到创意的那一刻起，你应该开始记录日志并不断更新。一本翔实的日志将是你保护自己创意的第一道防线。
根据美国的法律，知识产权将授予“首先发明”者，而不是首先提出专利者。所以把你的创意自形成之日起就记录下来是非常重要的。要把每次的设计变更，直到最终的设计、授权和生产过程都要记录下来。为此，我强烈建议你把每个创意的日志都保存好。
记录始于创意的提出日期，包括详细的创意描述、图纸和模型。按日期的先后记录采取的每个步骤，包括每次对创意的改变；原型和测试数据的记录；辅助性图纸、计算机辅助设计渲染、技术规格、计算过程等；与行业专家和潜在授权对象或专利律师的对话记录；记录要尽可能地详细，比如每个参与者的全名和扮演的角色。保存好你在制作模型和宣传单的过程中使用的材料的购货收据。
为了保证日志的法律效力，日志应该符合下面的几点要求：
（1）日志应该是装订好的。这样任何缺页的情况都可以体现（最好是预先编号的笔记本）。不要使用散页的记录本。
（2）不要出现跳行或跳页的情况。
（3）每天记录都要注明日期，并用钢笔书写（不要用铅笔）。
（4）每条记录都要有第三方的签字和日期，表明他们明白条目的内容。第三方可以是除家庭成员外的能够理解日志内容的任何人。
日志的目的是证明你的创意来自原创，并在一段时间内对其持续改进。日志对于创意的完全保护是至关重要的。
如果你还没有开始记录日志，那么要尽可能准确地回忆每一个过程，包括什么时候想到的创意，什么时候着手工作，目前完成的工作有哪些或者其他的一些细节。
如果创意的所有权引起争议，那么有着最详细和准确记录的一方获胜的可能性最大。在面对潜在授权对象的时候，一份完整的发明者日志和临时性专利申请将给你全面的保护。
玛戈是如何不依靠申请专利来授权创意的
玛戈（Margo）的创意是为冰箱里的食品和饮料贴上新颖的标签。我之所以喜欢这个创意是因为它简单：就是带有各种颜色的橡皮带。你可以在上面写上名字、日期或其他你想写上的内容。玛戈在把这个创意提交给企业之前做了临时性专利申请。她的律师告诉她如果没有拥有知识产权，任何企业都不会接受她的创意（我后来告诉她并非如此）。另外，专利律师还告诉她，她所中意的企业（该企业80%的市场是玛戈的理想市场）不会为其创意的海外销售支付特许费，即便她最终获得专利批准。
玛戈还是给那家企业打了电话。实际上，她给市场上的每个主要厂家都打了电话。在和主要的供应商通话后，她知道自己的创意很适合这些企业。她不但了解了企业操作和处理其他产品的过程，而且因企业对开放式创新和创意的接纳而深受鼓舞。
后来那家企业接受了玛戈的创意。尽管她的临时性专利申请只在美国有效，她还是收到了产品在海外销售而产生的特许费。另外，作为授权合同的一部分，企业同意在她没有获得专利批准的情况下继续支付特许费。
玛戈明白先入市场者胜。她使用临时性专利申请保护了创意。她研究市场，确定最合适的授权对象。她不必为专利批准等待3～4年，也不必为海外专利申请花费大量金钱。玛戈明白，获得授权的企业不期望她在世界各地都申请专利，企业会为所有的销售支付特许费，就像这家企业的CEO说的：“这是你的创意。”
当然不是所有的企业都像玛戈遇到的一样慷慨和富有灵活性，但有一些企业确实是这样的，因为它们明白抢占先机的重要性。我的学生正越来越多地依靠临时性专利申请授权创意。
怎样获得一项专利
对一些产品和行业来说，你完全不必提出常规的专利申请。在玩具、新奇物品和礼品、时尚商品等领域，由于产品周期很短，大多数企业不需要把专利作为购买创意的必要条件。
但对于复杂的创意，最好提交某些类型的专利申请。有的还需提出多项专利申请，就像我的律师约翰·福瑞尔（JohnFerrell）所说：“构建一道防护墙。”这道“防护墙”上的红旗将告诉入侵者你会保护自己的知识产权。毕竟专利只让你成为形式上的拥有者，任何事情都是可以提起法律诉讼的。“防护墙”可以吓阻那些不诚实的人提起恶意诉讼。
当需要申请临时性专利的时候，你可以和你的授权对象协商让其支付或部分支付与专利申请有关的费用。即便企业同意为你的专利支付申请费用，你（和你的律师）还控制着申请和文件工作的主动权。
无论创意大小与否，申请和保护专利都需要大量的时间、金钱和专业知识。虽然我自己甚至连临时性专利申请都不愿意做，但我建议你在申请专利的时候还要寻求律师的帮助。
选择合适的律师
专利律师的水平良莠不齐。我有13个专利和几十个海外专利，在特许创意的过程中和很多律师共事过。根据我的经验，找到合适律师最好的办法就是别人的推荐。