水给古代中国人许多启示，在兵家看来也是如此。水从高处落下势道强劲，而用兵需要避实击虚，集中力量攻击对手薄弱环节。流水会根据地形而产生方向，用兵要根据对手情况来制定策略。用兵没有固定的模式，就像流水没有一定的形状。能够根据对手的实际情况采取相对应的策略，使自己充满变化而非一成不变。最终获得胜利的人是兵家的智者，我们通常称其为“用兵如神”。
每一种军事力量都有其自身特点。在战场上会遇到许多不同的对手，我们不一定永远都处于优势地位。一年有四季交替变换，昼夜长短也不尽相同，就像月有阴晴圆缺，人有悲欢离合。在战场上决定胜负的是几个可变因素，因此会产生众多排列组合的结果，这就是战场充满变化的原因所在。因为战场充满变化，所以兵家要知道如何应对。虚实篇的关键是避实击虚。对手与我们是两个不同的位置，我们都有各自的利益。我们与对手的利益不同、立场不同，这决定在事件当中的位置不同。对手作为代表一方势力的实体存在必然有其利益范围。
无论对手的实力多么强大，都存在防御中的薄弱环节，这个薄弱环节就是兵家所讲的“虚”。对手实力越强，他的利益范围越广，他需要防御的范围也就越大。最后必然导致对手的整体实力分散、难以集中于一点。在利益范围内分配防御力量必然不会平均，肯定有重有轻。防御力量比较多的位置为“实”，防御力量相对较少的位置为“虚”。避实击虚就是要集中力量攻击对手的弱点部位。
每一种军事力量都有自身特点，特点既是优点也是缺点。特点本身没有好坏之分，但是一种特性在某些情况下是优势，而在另一些情况下就可能是不足，所以没有哪一种军事力量拥有绝对优势。了解对手、了解自己，然后根据对手的特性来调整我们的应对策略。因为了解对手，所以会避开对手占优势的位置。因为了解自己，所以发挥自身优势攻击对手薄弱环节。避实击虚没有一定的模式可以套用，一切皆在变化当中。大的趋势、现实环境、对手特征、我方实力这些都是产生变化的因素，唯一不变的事实是在逻辑结构中对手永远存在虚实，而我们要做的事情就是避实击虚。