光绪十三年夏，法军进攻福建马尾船厂，福建水师全军覆没，马尾被毁，张佩纶临阵脱逃。消息传到天津，举国哗然，新闻纸上痛斥张佩纶丧师辱国，茶馆里也是群情激昂，总讲疆臣举措失当，枢机决策无方，闹得沸沸扬扬。然而天津海关道衙门后院里，大小仆人却无心国事，一个个战战兢兢，走路都是点着后跟，生怕弄出一点声响。
“哐当！”一声，后院厢房里又有什么东西被砸在地上，摔得粉碎。刁玉蓉的贴身丫鬟小翠捂着脸，从厢房里跑出来，脸上泪水早就冲开了脂粉，慌不择路，竟撞在从前院朝里赶的张德生身上。
小翠忙道歉：“大管家，我不是故意的。”
张德生见小翠脸上五根红印子，情知是她才挨了耳光，摇头问：“太太又摔东西了？”
“可不是？”小翠满脸委屈，“人家不过上参汤慢了半步，说不得就是一耳光扇过来，摔了一地，还讲好多难听的话。”
“又讲什么了？”
“讲——”小翠欲言又止。张德生急道，“什么话你还不能给我讲？说！”
“太太讲，老爷不待见她也就算了，我们这些下人也不拿她当太太，存心怠慢。大管家，你看，这不是没事儿挑刺儿？太太和老爷闹别扭，我们下人平白受气。”
张德生也是一脸愁云，叹口气道：“你到前面，先找人看看有没有什么要紧。晚上回来再给太太认个错。她也是在气头上，转脸就好了，你跟她这么久，不知道的？”
小翠抽泣一声：“原来太太哪里是这样子？真是变得让人怕！这日子，没法过下去了。”
张德生好劝歹劝才将小翠安稳下来，自己这才小心翼翼走到厢房前，敲敲门楣，小声道：“太太？太太？”
刁玉蓉没好气在里面答一句：“张德生？你进来好了。”
“哎！”张德生答应一声，进了厢房，只见地上摔碎的碗，泼了一地的汤还没有收拾，忙扯着嗓子朝外面喊一声：“还不进来替太太收拾了？你们这些人，真是懒到骨子里了！”
“你骂她们有什么用？”刁玉蓉用手指按着额头，蹙着眉头，讲，“她们反正也不把我当太太看，骂有什么用？”
“这是哪里讲起嘛？”张德生陪着笑道，“谁敢不把太太当太太看呢？再说了，不把太太当太太看，又把哪个拿来贡起嘛？”
“天知道是外面哪个小浪蹄子？”刁玉蓉不依不饶，“要不然就是还念着先头董太太，以为我总是小的。”
话讲到这个份上，张德生就不知该如何接口了。说起来，刁玉蓉从开始嫁给盛宣怀，张德生就是在跟前的，虽说后来到湖北矿务做过一些日子，但终是不成气候，最后还是回到盛宣怀身边做起了管家。他是一天天看着刁玉蓉从当年古灵精怪知书达理变到今天这个样子，感叹万千，却又不得不劝。劝了好半天，从下午一直闹到晚上，终于把刁玉蓉安抚下来。这才退出后院。
出了后院，张德生也是心中烦闷，不觉间，竟走到西厢房来了。此时天色已暗，见到屠子良的房内亮着灯，心中一动，便挑帘子进去。恰见屠子良正捧着一本书，端起杯清酒，自斟自酌，因笑道：“先生好兴致。”
屠子良平日里是清高惯了，不把张德生放在眼里，懒得同他应酬的。此刻却拿筷子指指面前的位置，道：“来，坐下，喝两杯。”
张德生喜出望外，忙坐下来，又是斟酒又是伺候，问：“先生今天不和老爷谈事情？”
“下午已经谈过了。”屠子良淡淡道，“你们二爷晚上约了天津分局的黄花农，怕是要闹到很晚才回来。我这里没事儿，自己喝两杯，也懒得到大厨房吃饭了。你吃过没有？”
“吃不下。”张德生皱着眉头道，“老爷若是回来得太晚，太太不知道又要怎样胡猜乱想，闹起来又不好收拾。”
屠子良正夹起一片鸭胗朝嘴里放，听见这话，不为所动。张德生只好又问：“屠先生，这样闹下去总不是个法子。前头还好，这半年越来越不像话了。只要老爷在外面应酬，回来就是一阵闹腾，不到夜里两三点钟收不到场的。为这个，老爷总有三个多月没在太太那里过夜了。这就闹得更凶了。”
屠子良眯着眼睛，终于停下筷子，想了良久，这才对张德生讲：“做人做事，有一条是颠簸不破的。事有无穷，人力有限。有些事，你操心也是没有办法。好比讲玉蓉姑娘这件事，你看到的是他同你们二爷之间吵嘴闹架，其实后头的渊源，你管得了么？”
略停停，屠子良又讲：“当年玉蓉姑娘是怎样一个女子？巾帼奇葩。到今天这个样子，为的哪样？一是她身子上有病，我替她号过脉，她天生肝脉过热，三焦不调，而且火急攻心，脾气也就压不下来。这是先天不足，后天无论如何吃药都是治不了根的。二就是心病。当年她嫁给你们二爷时，正是你们二爷落难的时候，人家不离不弃跟了十几年，图哪一样？不就是想的扶正的一天？做男人求的是功名利禄，做女人求的就是名分两个字。但这一条，你们二爷能给嘛？这是要你们老爷子点头才能算数的。但是玉蓉姑娘出身青楼，他万不肯让这个步的。所以讲，这是一步死棋，你怎么走都是走不出来的。既然如此，你还有什么心好操的？”
张德生感叹声：“总是屠先生看得透——但，莫非就真这样闹下去？”
“法子倒也不是没有。虽说治不了本，至少可以安生过日子。”屠子良嘬地喝了一口酒，道，“要是你们二爷多花些时辰陪玉蓉到处走走，疏散心思，就算在家，也多聚常谈。不像现在这个样子，三天两头忙得不能落屋，不然就是上海、京师，一待就是十天半月，两人能够在一起和气相处，怕是就好些。但你想想，你们二爷能做到这一条？既然他做不到，你们这些蠢物，哪个又解得了玉蓉姑娘的闷气？解不了闷气，怎么不是病上加病？”说到这里，屠子良停了许久，这才幽幽讲道，“依我看，也闹不了多久了。玉蓉这个脉象——”
“屠先生是讲——”张德生惊道，正要问个究竟，却被屠子良挥挥手打断了：“我已经讲得太多。你不要再问。反正明日我就要走的人，难得今夜空闲，你平白找些事来烦我！”
“要走？先生是要去哪里？”张德生没听出屠子良语气，还问到，“又替老爷到上海公干？”
“我就是盛家一条狗，到哪里去都是替他们两父子卖命的？”屠子良陡然发作起来，两根胡须翘个不停，括地一声又干了一杯酒，这才道，“实话给你讲，我已经跟你们二爷说过了。这里我是呆不下去了，明早就要走的，再不回来！”
这一惊非同小可，张德生忙问：“先生这又是为的哪样？老爷能够答应？”
“我又不是他家奴才，给他讲一声，不过是个客气，先头就说好了来去自由的。合得来便呆下去，合不来便拔腿走人，何要他答应？”
“可——可老爷待先生不薄，我们都是看在眼里的。好容易老爷做到今天这个位置，正是先生和他一起享福的时候，如何——”
“富贵安逸，我能看在眼里？”屠子良冷笑一声，“你刚才讲玉蓉姑娘这十几年变了许多。岂不知你们二爷变得更多？这几天，他天天找我谈事，就是要算计怎样子把马建忠从轮船局总办的位置上赶下来。这事我思前想后，无论如何也不能做，讲不到一起，自然一拍两散。”
“马总办？”张德生惊讶，“马眉叔不是同老爷好得不能再好？先头两个人合力把唐、徐两个赶下去，怎么又轮到他兄弟俩打打杀杀了？”
“就是你这个话。”屠子良不屑道，“马眉叔比不得旁人，你们二爷几次渡过难关，人家都是出了死力气帮忙的。不客气讲，到今天能坐到海关道的位置，马建忠是有大功的。结果呢，马建忠在轮船局做总办，不过就是揽了些权，用了几个自己的人，你们二爷就容不得人了，要严潆在下面清查马建忠见不得人的地方，预备以后下手。对自己有恩的人都弄到这个样子，你们二爷已经走火入魔了。”
“走火入魔，这四个字怕是太重了。”
“怎么不是走火入魔？”屠子良点点桌子，讲，“你以为我也是一天到晚算计他人，你们二爷这一路走过来，多少主意都是我给他出的，对不对？这话不错。权谋之术，自然有许多见不得人的地方，但弄权是为了行政。我设计他人密谋暗算，是看重你们二爷是真心要做洋务办大事的人，所以才替他算计那些尸位素餐空有其表的贪官污吏。但如今，你们二爷已成了行政是为了弄权，为了自己的权位，不管是非曲直不论亲疏远近，但凡对他不利者，统统要一网打尽。好个唯我独尊的模样。这不是走火入魔，是哪样？”
张德生听着，将这番话和自己向来知道的盛宣怀整治唐廷枢、对徐润落井下石等往事一一对应起来，渐渐品出些味道来，却又不愿屠子良这样贬低盛宣怀，便道：“我不懂政治一途，也不知先生说得对与不对。但讲起来，官场上下，哪一个又不是这个样子呢？上至王公大臣，下到厘关税卡的一个小吏，但凡有点权握在手中，总要用到极致，一旦有人动了这一块，总要拼个你死我活。说句难听的话，就是傅相、侯相、六王爷、李相国，他们这样的大人物，不也是一样的吗？”
“呵呵。”屠子良对天笑几声，道，“看不出来，你张德生看得倒准。真就是你讲的这样，整个大清，上上下下，官商两界，都迷在这权一个字上头了。还有力回天？所以，我才要学古人先贤，乘槎浮于海，忘情于山水之间了。”
张德生摇头道：“先生掉文，我又听不懂了。”
“不用听懂，来，陪我喝酒！”
半月后，为了避免招商轮船局的货轮被法军俘获击沉，马建忠与盛宣怀密谋后，决定将轮船招商局所有船只、码头、货栈等资产卖出，更换国旗，待战后再行赎回。怡和等洋行竞相出价，最后却是旗昌洋行以五百万价格得手。合同签订，举国哗然，并不知其中“明卖暗托”的意思，皆以为李鸿章、盛宣怀、马建忠三人卖国，就连朝廷也不知就里，下旨痛斥。
就在此时，马建忠又是一份急电自上海发来，讲织布局资金告罄，入不敷出，请北洋维持大局。而雪上加霜的是，郑观应游说南洋各国归来，在香港被扣押。起因是由他所担保出任太古洋行买办的杨桂轩经营不善，导致太古亏损十余万，太古援引保人有连带赔偿责任的条款，通知英国官方，将他扣留索债。
诸多事端齐发，盛宣怀不得已，只好向李鸿章请假一月，乘轮南下料理一切。
然而，刚到上海不过十日，万事还没有头绪，一封急电便从天津发来。电文极短：
刁夫人逝，速回。
中秋这天，盛宣怀赶回了天津。一下船，接他的是张德生和招商局天津分局总办黄建芫。两辆马车，由塘沽直奔天津海关道衙门。车上，盛宣怀问张德生：“夫人是怎么去的？我走时还好好的。”
张德生支支吾吾，不敢开口。盛宣怀怒道：“有什么话不好讲？你是管家，要是有什么隐情，看我要拿你怎么办！”
张德生咬咬牙，这才下定决心，讲道：“老爷刚刚下上海，苏州那边就一封家信寄过来了。太太看了信，不吃不喝，又闹又哭，总有好几天。那一日……那一日早上，小翠见太太没有起床，就到里屋去看。却看到……看到太太挂在屋梁上，已经断气了……”
盛宣怀脸色惨白，半天说不出话来，等了好久，才问道：“信上，信上写的什么？”
“信是苏州留园老太爷寄来的。讲已托人替老爷在常州谈好了两桩婚事，一家姓庄，一家姓魏，都是大户人家名门闺秀，要老爷请假回苏州成亲。”
盛宣怀痛苦地闭上眼睛，不再言语。
一路颠簸，赶到海关道衙门时，已是日斜西沉。盛宣怀虽然心中悲恸，但礼数却不忘，对黄建芫一拱手道：“多谢花农兄弟，这一路辛苦了。”
“盛道节哀。”黄建芫犹豫不决，盛宣怀不禁问道：“你有什么事？”
“盛道，”黄建芫勉强咽下口唾沫，这才艰难开口，“你这两天在海上，怕是还不知道。傅相老人家让我下船就告诉你一声。朝廷大动，恭亲王、李鸿藻、景廉、翁同龢，均以战和不利革职，左宗棠开去两江总督，督办福建军务。曾国荃任两江。至于盛道你……因牵连战和上书，廷旨免去天津海关道署任，怕是过几日就要明发的。”
黄建芫不得不讲，担心盛宣怀诸多重压支撑不住，已想好要去扶他一把。但盛宣怀两眼空洞，看着门里门外撒得白雪铺地一般的纸钱，淡淡地讲：
“明天，再谈吧。”