为了让艾森豪威尔以民主党候选人的身份参加竞选，杜鲁门总统好几次派遣原驻苏联大使约瑟夫·戴维斯去说服艾森豪威尔。戴维斯向艾森豪威尔转达了杜鲁门的意思，他说：“在未来的选举中，总统会全力支持你。”尽管这样，艾森豪威尔还是拒绝了杜鲁门的好意。
共和党为了让艾森豪威尔答应作为他们党派的候选人参加竞选，1951年II月4日，艾森豪威尔的老朋友——共和党有威望的领袖亨利·凯波特·洛奇亲自飞抵巴黎。洛奇对艾森豪威尔说：“在美国，很多组织在都支持你。我看你还是赶快决定吧，不要辜负民众对你的期望啊！”艾森豪威尔笑道：“你在政界有如此高的声望，为什么不参加竞选呢？”洛奇毫不隐讳地说：“因为我很清楚地知道，我是不可能当选的。”在洛奇的一再要求下，艾森豪威尔答应考虑此事。堪萨斯城的出版人罗伊·罗维尔特斯肯定地说：“在30年前，我就知道艾克是堪萨斯的优秀共和党人。”
艾森豪威尔的支持者和崇拜者从没放弃过努力，他们不断地写信催促艾森豪威尔参加竞选。1952年2月11日，一位名叫杰奎琳·科克伦的女士带了一部长达两小时的影片飞往巴黎，片中记录的是人们拥护艾森豪威尔集会的实况。在午夜，15000多人高举着“我喜欢艾克！”的标语，大声喊着：“我们支持艾克！我们支持艾克！”看完影片，艾森豪威尔被深深地感动。玛咪后来回忆说：“看完影片，艾克和我都深受感动。当我们给自己斟上酒举杯的时候，我连想都没有想，就说了一句‘为总统干杯’的话。那时，我看到艾克激动的泪水，我是第一个对他说这种话的人。那天，我们三人谈了很久很久，谈他的童年、他的母亲、战争等等。后来，在科克伦的不断催促下，艾克说让他好好考虑考虑。”
整个国家，似乎所有的人都执著地要求艾森豪威尔当总统候选人，这使他意识到想脱身没有那么简单，而且他必须要考虑当总统的事情。毕竟他很快要从军队退休，也应该考虑一下自己今后的路如何走。科克伦走后，艾森豪威尔给他最亲密的朋友们写信述说他的感受。在给斯韦德的信中，他是这样说的：
斯韦德：
我真的无法表达自己的激动和惊奇。你知道吗，当一个人突然意识到自己成为人民迫切期待的对象时，激动的o情是无法用语言来表达的。
看到人民对我的需要，我非常感动。现在如果我还对他们的热情视若无睹的话，大家会骂我是个缺乏感情的家伙。
总而言之，任何语言都无法形容我此刻的心情。
艾克。
是做出最后决定的时候了。虽然艾森豪威尔没有当总统的野心，但公众的锲而不舍、国家的责任感使他不得不关注未来的总统是谁。他说：“如果取代杜鲁门是响应人民呼声的唯一选择的话，我愿意效劳。”民意测验的结果表明，他是第一选择对象。这令艾森豪威尔既高兴又忧虑。出于对国家和人民的责任感，艾森豪威尔最终做出参加竞选总统的决定。
登上总统宝座
艾森豪威尔征得白宫的同意，解除他北约武装部队最高司令官职务，从1952年5月1日起退出军队。艾森豪威尔告别北约，于1952年6月1日返回美国。他将作为共和党的总统候选人参加竞选，这使他能得到有势力的垄断资本集团的帮助。此时，这一集团对共和党的倾向大大超过民主党。他的朋友，参议员亨利·凯波特·洛奇正全力以赴地为他筹备竞选。
在竞选活动过程中，艾森豪威尔面临严峻考验。按照计划，他将乘飞机、火车行驶5万英里，访问45个州的232个居民区，并发表232次演说。5万英里相当于绕地球两圈以上，这还不包括乘汽车的路程。所到之处，他都要演说、举行记者招待会、谈话和数千次的握手。对于一个已年过花甲的人来说，这并不是一件轻松的事。尽管艾森豪威尔常常累得筋疲力尽，但他总是表现出极大的忍耐力。偶尔也有发牢骚的时候，当他少得可怜的休息时间突然被采访或其他活动占用时，他会发牢骚说：“难道全国委员会的人都是白痴吗？他们居然想选一个死人来当总统。”牢骚过后，他会乖乖地说：“走！他们说叫我干什么就干什么！”
为了击败艾森豪威尔，他的政治对手到处制造流言飞语。他们说艾森豪威尔是犹太人，是个只顾打桥牌不顾正事的家伙，还有报道说他和英国的凯仍在秘密恋爱……他们甚至连艾森豪威尔的家人也不放过，说玛咪有嗜酒的习惯，说艾森豪威尔不在国内的时候，玛咪和某某军官有染。这些恶意的毁谤，严重影响到了艾森豪威尔及其家人的生活。既然选择了要走的路，艾森豪威尔并不会因为这些而退缩。
6月4日，在阿比林，艾森豪威尔首次向全国发表政治演说。因为下雨，大看台上几乎一半的位置是空的，场面并不热闹。艾森豪威尔穿着雨衣，面无表情地念着事先准备好的稿子。他说：“我不赞同高税收、政府集权、欺骗和腐败等，我是它们的死敌。”这使共和党的保守派彻底放心了，这比他出现在电视机上进行的演说取得的效果还好。这次演说，基本上为他以后的竞选定下了基调。
6月5日，艾森豪威尔举行了一次记者招待会。他的自信、真诚、非凡的人格魅力，给记者留下了深刻而美好的印象，并赢得了普遍信任。记者说：“像这样没有准备的问答，比他事先准备好的演说精彩得多，他简直是主宰记者招待会的大师。”《纽约时报》的记者还说：“艾森豪威尔平易近人、谦虚，说话直截了当。在回答记者的问题时，他非常简洁、坦率，从来不像知识分子那样绕弯子。”
1952年6月7日至12日，在芝加哥举行了共和党全国代表大会。会上斗争得非常激烈，因为艾森豪威尔并不是唯一的提名总统候选人。他的竞争对手，道格拉斯—麦克阿瑟的呼声也非常高。麦克阿瑟曾是艾森豪威尔的上级，是“一战”时的英雄。这两个战争中的英雄到底谁当总统候选人的问题，共和党内的各集团中曾进行了严肃的谈判。后来，麦克阿瑟并没有获得总统候选人的提名。
艾森豪威尔的对手塔失脱也对他发起了猛烈攻击。塔夫脱说：“在哥伦比亚大学任校长时，艾森豪威尔袒护共产党人。赤色分子在夺取政权的阴谋中，甚至还得到了他的帮助……”对手捏造事实的恶意攻击，使艾森豪威尔非常气愤。对此艾森豪威尔做出了反应，但他并没有以牙反牙攻击对方，他只是在达拉斯发表演说的时候强烈谴责了塔夫脱的卑劣行为。艾森豪威尔这种道义上的高姿态，令人佩服不已。他坦诚、宽容地面对这些莫须有的毁谤，使他获得了更多的支持者。在第一个回合中，艾森豪威尔获得841票，以绝对的优势击败了塔夫脱，成为共和党1952年的总统候选人。获得提名的艾森豪威尔并没有幸灾乐祸，他决定去看望塔夫脱。虽然大家都说应该等着失败者上门拜访才合情理，但艾森豪威尔坚持去看塔夫脱。当塔夫脱接到艾森豪威尔要求拜见他的电话时，非常惊讶。起初艾森豪威尔害怕塔夫脱不答应见面，打完电话他才知道自己的担心完全是多余的。艾森豪威尔哪里知道，麻烦正在等着他。在去见塔夫脱的路上，艾森豪威尔被塔夫脱的支持者围得水泄不通，他根本无法挪步。艾森豪威尔在日记里写道：“他们的脸上写满失望和难过，几个月的努力白费了，我完全可以理解他们的心情。”见到塔夫脱后，艾森豪威尔大度地说：“我希望我们能成为朋友，为了美国的发展携手共进。”艾森豪威尔的真诚打动了塔夫脱，他们拍了一张值得留念的照片。他们成为朋友，在未来的选举中，塔夫脱让支持自己的人去支持艾森豪威尔，使艾森豪威尔赢得了保守派的支持。
和竞争对手都能成为朋友，并不代表艾森豪威尔没有原则。其实，他也有自己不喜欢的人和事，只是他不表现出来而已。艾森豪威尔不喜欢印第安纳州的参议员威廉·詹纳，他是个非常顽固的保守派。艾森豪威尔不喜欢他的一些个人行为、政治观点，但他始终坚持保证共和党内部团结的原则，所以他从来没有在公众场合表现出对詹纳的不满。其实，这样做对他自己并没有什么坏处。从和塔夫脱竞争到成为朋友就是一个很好的例子，他不仅没有给艾森豪威尔带来坏处，相反还有助于他的选举。艾森豪威尔自己心里始终这样想：多一个敌人，还不如多一个朋友。
在芝加哥，大企业家的头面人物，像“汽车大王”福特二世等知名人士只在幕后左右风云，他们从来都不亲自参加党的全国代表大会。然而这次因为艾森豪威尔竞选总统，他们都亲自出席了共和党代表大会，并积极支持他。第一轮投票的结果出来后，艾森豪威尔还需要9票才能取得胜利。最后，他还是顺利攻克了第一道重要壁垒，因为明尼苏达州代表团团长宣布，该州代表投的票有9票改投艾森豪威尔。