酒罢，两个妓女拥着续昌去了另外一个房间。袁世凯又一个人喝了一会儿酒，便也歇了。老鸨为了从吴凤岭的口里套出些有价值的情报，特意打发了一个有些年纪的妓女来陪他。可惜吴凤岭口里实在没有什么有价值的东西，不花银子的妓女倒是被他狠玩了一通。老鸨只好自认倒霉。
要成为无可替代之人
被续昌选中的两名妓女，是日本间谍中的老牌间谍。不但人长得漂亮、会玩，鲜语与华语也说得极其流利。胖的叫一枝秀，瘦的叫雪里红。续昌管一枝秀叫秀，管雪里红叫红。两人边与续昌在床上战斗，一边和续昌说着悄悄话。说来说去，就说到了李鸿章和他的北洋海军上。一枝秀说：“有李中堂和他的北洋海军撑腰，下国才如此安稳。像我们这些操皮肉生意的，接客之前，都要给李中堂烧一炷香。祝他老人家长命百岁，百病不侵。”
雪里红说：“我们也给袁大人烧香，给北洋海军丁大人烧香。李中堂、袁大人、丁大人，都是下国的活菩萨。”
毫无戒心的续昌笑问：“你们是在放臭屁！要说活菩萨，我家太后算一个，袁大人算半个，本官算半个。李中堂和丁汝昌，半个都不算。为什么这么说呢？因为袁大人驻在这里，随时都能日你们。日你们一回，给你们一回银子；本官虽不驻在这里，但来一回，日你们一回，给你们一回银子。你说，我们是不是活菩萨呢？还有，本官是大清国钦差，你们皇上见了我，都要给我施礼，就怕我不高兴。本官要不高兴，连你们的闵妃娘娘都敢日，你们这些娼妇，又算个什么呢？”
一听续昌开始忘乎所以、胡乱放屁，一枝秀和雪里红交换了一下眼色，越发动将起来。直把个续昌舒服得大呼小叫，狂射不止。未及半夜，续昌已瘫成一堆烂泥。看续昌意识已经模糊，一枝秀开始详细问起北洋水师的人员、装备情况。续昌稍有迟疑，雪里红就呼啸着扑将上来。二人轮番轰炸，整整折腾了大半夜，好歹才算放过他。
续昌把这里的妓女玩了个遍，也把大清国建立起来的北洋水师，从人员配备到舰只数量，无论大小机密，泄了个老底朝天，这才登轮回国交差。不久，为了验证从续昌口里套取的情报的真实性，日本参谋本部又命令在华间谍机构“日清贸易研究所”负责人荒尾精，指派专人赶赴北洋水师基地——旅顺和威海卫，进行实地考察。这样还不算，又打着学习的名目，恳请大清国驻日本公使李经方，电告李鸿章并转奏朝廷，请派北洋水师军舰到日本访问。见日本如此心诚，朝廷于是命李鸿章派北洋海军提督丁汝昌，统带定远、镇远、致远、靖远、经远、来远等六艘铁甲快舰，开赴日本之马关，并访问大阪、神户等处。一见大清国答应了所请，日本上下一片欢腾。李鸿章、李经方乃至大清国的水师衙门，自始至终都不知道日本要求北洋水师访日的真正目的。
办完赵太妃的丧事，李熙听从闵妃的劝告，二次住进密室守孝去了。闵妃每日吆五喝六，继续把持朝政。闵氏集团开始掌控一切。
袁世凯看在眼里，急在心头，却毫无办法可想。偏赶这时，帝父醇亲王奕譞又病殁，大清国朝野都忙着办理丧事，就更顾及不到朝鲜了。此时的朝鲜，其实也正是民族矛盾和阶级矛盾都十分尖锐、官僚与百姓的关系极度紧张的时候。有民谣云：“金樽美酒千人血，玉盘佳肴万姓膏。烛泪落时民泪落，歌声高处怨声高。”
由此可见，朝鲜统治集团已经何等腐败，广大百姓又是何等愤恨！但李熙、闵妃等人却熟视无睹，照旧美酒笙歌，酒池肉林，无人把百姓的疾苦放在心上。于是，打着各种名义进行反政府、反压迫的民间秘密社团，应运而生了。以农民为主的东学党，就是其中之一的秘密宗教团体。
光绪十七年（1891年）初，一封电报寄到袁世凯的案头：对袁世凯有养育之恩的嗣母牛氏病危。牛氏是袁世凯二叔袁保庆的正房太太。袁世凯七岁便过继给袁保庆为嗣子，便是由这位牛氏抚养。牛氏看袁世凯如掌上明珠，呵护有加，视若己出。袁世凯对待牛氏，也和对待自己的生母一般无二。
手捧电报，袁世凯哭昏在地，当日就发电国内向李鸿章告假，回籍省亲、探母。李鸿章知道袁世凯的身世，以及他与牛氏之间的感情，当日就回电允许。考虑到使臣虚位太久，容易造成错觉，同时也怕西洋各国趁机捣乱，于是命袁世凯回国前，举荐一位代理人出来。袁世凯想也没想，当即举荐唐绍仪代行自己职务。袁世凯举荐唐绍仪的理由是：“唐绍仪忠直明敏，胆识兼优，通晓韩情，可当大任。”
其实，唐绍仪此时并未在袁世凯身边，因才华出众，正在龙山，出任中国驻龙山理事官。这个职务，当然也是袁世凯向李鸿章推荐、由李鸿章奏请朝廷批准的。
把应办和要办的公事向唐绍仪交代一番，袁世凯匆忙登船，飞也似的向河南项城老宅赶来。在袁世凯以为，自己即将回国，李熙也好闵妃也好，都应该派人慰问一下，这才合乎道理。哪知闵妃不仅不派人慰问，还向李熙封锁消息。袁世凯无奈，只好把自己即将回国、职务暂由唐绍仪暂时署理的事情通报给朝鲜朝廷。袁世凯在文中特别强调，自己很快便可回任。读了公文，知道袁世凯只是暂时离任，用不多久就能回来，闵妃不敢不把公文拿给李熙看。李熙看过之后，当天就派郑秉夏捧了两棵人参赶到公署，对袁世凯表示慰问，希望袁能尽快回来。袁世凯有了面子，马上就把朝鲜朝廷派郑秉夏的事电禀了李鸿章，称“韩王派郑秉夏来称，闻将归省，殊为怅念，未知何日行，并盼速回。”电报又说，“郑又云如居民知凯去，必将骚动，纷逃四乡，请晓谕为要。凯告以不便出示，俟行时韩民来送，当面谕，以不久必回云。”
袁世凯发这样一封子虚乌有的电报，无非在向李鸿章传达这样一个信息：袁在朝鲜官民心目中地位很重要，别人无法取代。
李鸿章收到电报后一笑。袁世凯心里怎么想的，别人不知道，但想瞒过阅人无数的李鸿章，却比登天还难。
袁世凯紧赶慢赶，总算和牛氏见了最后一面。到家不过十日，牛氏便一命归西。袁世凯一边为牛氏料理丧事，一边电告李鸿章，请开缺分，要在原籍为牛氏守孝。考虑到袁世凯的才能和他在朝鲜无与伦比的特殊地位，李鸿章只向朝廷为其请了三个月的假日。李鸿章在给总署的电报中这样写道：“驻朝鲜道员袁世凯前因母病请假，电商总署核准，饬该道派员代理。顷据袁道由籍电禀，伊母于十一月二十六日病故，乞允开差缺守制等情。查朝鲜交涉，事关重要，袁道在彼十年，情形极熟。此间竟无妥员可派接替。可否请旨赏假百日，治丧假满仍饬回差。该道现派同知唐绍仪在韩代理办事，亦尚妥协，但不可过久耳。”李鸿章显然有些信不过唐绍仪。
十几日后，圣旨批准了李鸿章的代奏：“袁世凯著赏假百日，假满即行回差。钦此。”
光绪十八年四月（1892年3月），袁世凯假满回任，正赶上闵妃等人与俄国秘密筹划从海参崴铺设到朝鲜元山铁路的事，而日本人，则想包办汉城到釜山的电线。为了实现这一目的，日本驻朝公使大石正己向唐绍仪提出，日本包办汉城到釜山电线的架设，由中国主办建造义州到汉城的电线，达到利益均沾的目的。唐绍仪坚决反对日本包办釜山到汉城这段电线，也不同意俄国插手朝鲜铁道。唐绍仪坚持认为，朝鲜是中国属国，朝鲜的铁路也好，电线也好，应该由谁来办，由中国来决定。没有中国政府的同意，别国既不可染指，也无权指手画脚。大石正己见唐绍仪不上当，马上给国内内阁首相伊藤博文发电报，由伊藤饬命日本驻华全权公使大鸟圭介，直接向中国总理衙门提出架设釜山到汉城电线的要求。当大鸟圭介把照会文本递到总理衙门之后，总理衙门当天就转给了分管朝鲜事务的李鸿章。李鸿章一口回绝，彻底打消了日本的幻想。日本没有达到目的，俄国铺设铁路的事也没有成功。这两件事原本都是闵妃同意的，就这样被中国搅黄，自然心有不甘。把集团的核心人物闵周镐、闵泳骏、闵种默、朴定阳等人召集到一起，密议了几天，又想出一个计策：向中国贷款。理由是：国库干涸，军队饷银无出，王廷无法运转。贷款数额：不得低于二十万元。如不答应，朝鲜将以关税作抵押，自行向西欧银行贷款，中国不得干预。闵妃打发郑秉夏赶到中国驻朝鲜通商大臣公署，当面向唐绍仪提出贷款请求。
郑秉夏这样说道：“唐大人容禀，非是下国欲与西欧拉拢，实在是国库空虚，不仅百官已经一年多不发俸禄，就是内廷所需，也接续不上。上国如不及时接济，我们全都揭不开锅了！”
翻译译完话，唐绍仪问：“国王和娘娘想怎么办啊？”
郑秉夏马上说：“马上贷款给下国，数额不得低于二十万元，少了不济事。皇帝派小臣来，就是取钱的，装钱的车子就在门外。”
唐绍仪一笑说：“这么大的事本官可做不了主，须电请国内中堂大人。本官现在就发报，大人可以回去等消息。”
郑秉夏用鼻子哼一声说：“拿不到钱，小臣不走。”
郑秉夏分明是欺负唐绍仪软弱。
唐绍仪看郑秉夏耍起了无赖，正想和他分辩几句，哪知刘永庆走进来，附耳对唐绍仪小声说道：“表兄大人回来了，正在书房里喝茶。”
唐绍仪一愣，急忙随刘永庆走出去。
见唐绍仪、刘永庆二人很神秘地走出去，郑秉夏警觉地问随行翻译：“发生了什么事？唐大人为什么走了？”
翻译摇摇头：“卑职不知道，他们说话的声音太低了，像两个蚊子在交流。”
郑秉夏很肯定地说：“一定出什么事了，否则，姓唐的不会丢下我们一个人出去。”郑秉夏称呼唐绍仪为姓唐的，这让翻译大吃一惊。
翻译心目中的郑秉夏，从来就是一个胆小如鼠，连走路都如履薄冰的官员。他每次来这里，都是小心翼翼，俯首屈膝，自卑得跟个罪犯似的。郑秉夏缘何突然之间变成了这样？翻译反复揣度，不得其解。
很显然，郑秉夏敢对唐绍仪如此大不敬，是从朝廷那里得到了某种暗示。说完这句话，郑秉夏站起身来，一步步走近唐绍仪刚才坐过的椅子，细细端详了一下，一屁股便坐上去。门偏赶这时被推开，袁世凯大步走进来，后面跟着唐绍仪和刘永庆。
一见袁世凯走进来，郑秉夏一愣，急忙起身，哪知袁世凯一步便跨了过来，用手一按郑秉夏的肩头，说：“既然坐上去了，就多坐一会儿。”
一听这话，郑秉夏僵住了，坐也不是，站也不是，很是尴尬。
袁世凯和唐绍仪在旁边的椅子上坐下，笑着问：“听唐大人说，郑大人来这里，是要办一件很重要的事情？什么事情需要郑大人亲自出面呢？”
郑秉夏忙说：“是贷款！下国国库已经没有一分存款了。小臣奉皇帝旨意，特来向上国借贷的。皇帝的圣旨，小臣已经交给唐大人了。”
这时，亲兵端茶进来，分别摆到袁世凯和唐绍仪的面前，口称：“二位大人慢用。”然后走出去，对郑秉夏看也不看。
袁世凯端起茶碗喝了一口。
郑秉夏趁机慌忙站起身。
刘永庆对袁世凯说：“大人，您请坐。”
袁世凯起身，走到自己的座位前坐下，刘永庆急忙把茶碗摆到袁世凯的面前。袁世凯开始眯起眼睛嗞嗞地喝茶。
刘永庆走到一张空椅子的旁边坐下。郑秉夏一看屋子里已经没有闲置的座位，浑身开始不自在起来。
袁世凯这时问：“郑大人，听说俄国铺设海参崴到元山的铁路，是你向皇帝和娘娘建议的？俄国给了你什么好处啊？”
翻译话音刚落，郑秉夏脸色一变，马上争辩：“袁大人不可听信谣言，小臣有天胆，也不敢干这种事啊！——袁大人，您是从哪里听来的这话呀，您老可不能冤枉小臣呐。”
袁世凯冷笑一声，用手一拍桌子：“本官还敢冤枉你？你连本官的椅子都敢坐，还有什么事你不敢干呢？说！”
郑秉夏扑腾跪倒在地，一边磕头一边说：“俄国铺设铁路这件事，真和小臣无关呐。还有日本架设电线这件事，都是娘娘指使闵周镐、朴定阳他们干的，与小臣一点干系都没有啊！”
袁世凯用鼻子哼一声，说：“本官量你也没这个胆子！”
郑秉夏应声答：“袁大人最知小臣心，袁大人最知小臣心。”
袁世凯冷笑一声：“你知道本官不会编故事，也不会讲故事。你是朝鲜百官当中我最看好的大臣，希望你也不要编故事。郑大人，本官的话，你能听懂吗？”
郑秉夏连连点头：“能听懂，小臣能听懂。大人，小臣可以起来吗？小臣从小关节就不好，跪久了，说不定就瘫痪了。小臣家里还有一个八十岁的老娘需要人照顾啊。”
袁世凯厌恶地一瞪眼：“少拿中国的故事遮羞！《水浒》本官比你看得熟！”说完这句话，袁世凯起身走了出去。
唐绍仪说：“郑大人，袁大人刚回来，本官有许多事情要向他老禀报，就不留您用饭了。您回去等消息去吧。”或许是袁世凯提前有话，或许是被郑秉夏刚才的举动激怒了，说完这句不冷不热的客套话，唐绍仪也起身走了出去。
郑秉夏急忙爬起身，带着翻译悻悻地走出去，内心懊恼不及，恨不得找个地缝儿钻进去。
烽火切莫燎原
经过袁世凯反复劝说、上下斡旋，粤商同泰顺终于同意承办借款二十余万给朝鲜，付息六厘，由朝鲜关税中分年偿还本利，八十个月全部偿清，不准朝鲜再以国库空虚的名义用关税去抵押其他债款。一场借款风波，就这样被袁世凯很轻松地化解掉了。不仅唐绍仪佩服，连远在天津的李鸿章，对袁世凯也是连连赞赏，对他有了重新认识。拿到借款后，朝鲜君臣一片欢腾。皇宫大院重现欢歌笑语，全不管在死亡线上苦苦挣扎的广大百姓。此时的朝鲜，因为权力私有化，卖官鬻爵成风，百官贪污成风，玩妓纳妾成风，比穿戴比排场成风。一个国家灭亡之前的种种征兆，朝鲜几乎全部出现。
光绪二十年（1894年）说到就到了。
本来就不太平静的朝鲜，更加的不平静了。这年三月，原本在各地秘密活动的东学道，竟然开始明目张胆地举行起义了。这不仅让朝鲜朝廷始料不及，袁世凯以及驻外使节也是大吃一惊。
那么，东学道到底是个什么秘密组织呢？
它其实是一个合“儒释道”为一体的东西，是朝鲜保守旧势力对抗西方势力的一种民间组织。它的发起最初只有几个人，经过若干年的扩散、传播，渐渐蔓延开来。崔时亨成为道首后，感觉“道”不如“党”听起来伟大、堂皇，干脆把东学道改成了东学党。袁世凯回籍奔丧之初，东学党已经露出端倪，可惜并未引起袁世凯的注意。
咸丰元年（1851年），中国有个洪秀全，是广西桂平金田村人，曾经自封天王；时隔二十三年的同治十三年（1874年），属国朝鲜出了个崔时亨，是朝鲜全罗道东阜系人，自号“纬大夫”。他摘选佛老断章片句，自成一家，辗转传授，致使信徒日多一日，几年光景竟然遍布全国。但朝鲜朝廷并未在意，文武百官照样日日酒肉，夜夜笙歌。俄国驻朝鲜公使把朝鲜的局势报告给国内后，敏感的俄国驻华公使喀西尼马上预言：“全朝鲜陷于沉重而日益增长的激愤情绪已有相当时日，这种激愤情绪极易转变为公开的暴乱。”
喀西尼的预言很快变成现实。