林彪早年入黄埔军校，参加了北伐战争。大革命失败后，参加南昌起义、湘南起义，上了井冈山。在井冈山任红二十八团团长，是红军中最年轻的主力团团长，对扩大和巩固井冈山根据地有功劳。
林彪，湖北省团风县迥龙山区林家大湾人，生于1907年12月5日，原名林育容。父亲林明清，当过店员、账房先生，后成为一个小业主，母亲姓陈，有子女六人，林彪排行老三。
1922年，林彪到武汉共进中学读书，1923年因交不起学费，曾缀学半年，在武昌教小学，后复学。1925年在学校期间加人了共青团。1925年秋，赴上海报考黄埔军校（即中央军事政治学校）。录取后，乘轮船赴广州，编入入伍生团，1926年3月结业后转入黄埔军校第四期步兵科第二团第一营第三连。此时，林彪转为共产党员。
林彪在黄埔期间受到了严格的军事训练，掌握了一个初级指挥人员必备的知识和技能，为他日后发展为高级指挥员打下了军事方面的基础。
1926年10月，林彪在第四期结业，随即北上。此时，北伐军已经攻克武汉。湖北省军委书记聂荣臻将他分配到叶挺独立团，任见习排长。他到部队后即由武汉乘船东下，去攻打孙传芳部。11月下旬，林彪随部返回武昌，驻扎在南湖。12月间，独立团改编为第二十五师第七十三团，林任排长。
1927年4月20日，林彪随七十三团继续北伐到达河南驻马店，随后参加了上蔡，东、西洪桥战斗，取得了实战的经验。5月下旬，北伐军回师武汉后，林彪随七十三团在石灰窑担任警戒，6月，移驻鄂城。7月中旬，七十三团移驻九江。8月2日中午，林彪随七十三团在马回岭参加起义。起义后部队开往南昌，与南昌起义的主力部队会合，从8月3日起，冒着酷暑南下。
9月，起义军占领三河坝。林彪随第二十五师在朱德率领下驻守三河坝，掩护叶挺、贺龙率主力继续南下。10月3日，三河坝守军在朱德率领下与进攻三河坝的钱大钧3个师激战3昼夜，歼敌1000余人后，撤出三河坝，向潮汕方向退却。撤到饶平后，同从潮汕撤下来的200余起义军相遇。朱德得知潮汕起义军已经失败，乃率余部约2500人向西北方向撤退，在福建武平县击退尾追的钱大钧部一个师，此时尚有1500人。当撤到江西安远县时，就只剩下七八百人了。当部队撤到大余时，林彪也离队南下，但不久就回来了。
1927年11月，朱德、陈毅与驻防韶关的国民革命军第十六军军长范石生取得联系，借用范石生部队的番号，但仍保持革命军队的本色，使部队得到休整和补充。1928年1月，朱德、陈毅率领南昌起义军智取湖南省宜章县城。随即发动湘南起义，番号称为工农革命军第一师。l月下旬，朱德、陈毅率部向宜章以南转移，同敌许克祥部遭遇。将许克祥6个团打垮，歼敌1000余人，占领许克祥的司令部仓库所在地——广东省东昌县坪石，战斗中第一营营长周子昆负伤。2月，林彪率二连进行来阳熬山庙伏击战，消灭李宜煊师400余人。随后，朱德、陈毅任命林彪为一营长。此时，林彪刚20岁。
1928年4月下旬，朱德、陈毅率工农革命军第一师到达江西省宁冈县砻市，与毛泽东率领的工农革命军会合，合编为工农革命军第四军（随后称红四军），由朱德任军长，毛泽东任党代表，王尔琢任参谋长。下设3个师。5月底又缩编为第二十八、第二十九、第三十一、第三十二团，林彪任第二十八团第一营营长。
据说，毛泽东认识林彪就在朱毛会师后不久，有一次林彪在路边给部队讲话。他说：“不管是这个军阀，还是那个土匪，只要有枪，就有地盘，就有一块天下。我们红军也有枪，也能坐天下。”这时，毛泽东、朱德、陈毅正从一旁走过，给毛泽东留下了很深的印象。
4月下旬，国民党赣军第二十七师第七十九、第八十一团向井冈山发动第二次“进剿”。此时，第二十八团一营驻五斗江一个祠堂里，敌人已经占据五斗江以北的制高点，形势十分危急。这时正下着大雨，林彪迅速集合了队伍，命令二连冒雨冲上山把敌人打垮，并乘胜追到夏场。这一仗歼敌第八十一团大部，占领永新，击破敌人的第二次“进剿”。
5月中旬，赣敌第二十七师和第七、第九师各一个团对井冈山根据地发动第三次“进剿”，第二十七师一部占领了永新。这时朱德率第二十八团和第三十一团三营位于永新城西35公里处的小西江区。在得悉敌在永新兵力空虚后，朱德率部东进，奔袭永新。途中，在草市坳同敌第七十九团遭遇。擒贼先擒王，林彪率一营机智地猛攻敌军的指挥部，配合在侧后迂回的第三十一团三营，全歼第七十九团，该团团长刘胡子逃跑时被击毙，二十七师师长杨如轩被击伤。红军随后乘胜攻进永新城，粉碎了敌人的第三次“进剿”。
1928年6月，朱德和红四军军委书记陈毅率第二十八、第二十九团在湖南省酃县、茶陵一带活动。第二十九团的官兵大部分是湘南的农民，他们看到越走离家乡越近，便要求回家割稻子。于是，团士兵委员会便越权下令：打回湘南去。湖南省委特派员杜修经附和并表扬了这种错误意见，朱德、陈毅和王尔琢劝阻无效。7月17日，红二十八团随二十九团南进，去攻打郴州，先胜后败，二十九团大部被打散。毛泽东闻讯率红三十一团三营，去接红二十八团回井冈山。8月中旬，毛泽东率三营在桂东同二十八团会合。此时，敌吴尚部又将红军包围，林彪乘其立足未稳指挥部队突出了包围，在突围时林彪负伤。在返回井冈山途中，二十八团前卫营二营长袁崇全拉队伍叛变，四军参谋长兼团长王尔琢前去追赶，被袁崇全开枪打死。回井冈山后，林彪被任命为第二十八团团长。
1928年底，敌人又调动湘赣两省敌军共25个团约两万余人，对井冈山发动又一次“会剿”。
1929年1月4日，毛泽东在宁冈柏露召开红四军前委，红四军、红五军军委，湘赣边界特委，边界各县县委联席会议，传达中共六大文件，研究敌我形势。为克服山上的经济困难，粉碎敌人的会剿，会议决定分兵，由彭德怀、滕代远率一部红军和红三十二团守山，由朱德、毛泽东率红四军主力红二十八团、红三十一团和独立营、特务营下山，转到敌人后面打击敌人，以迫使“围剿”井冈山的敌人撤退。
1929年，林彪(左三)与部分红军干部合影。1月14日凌晨，林彪和党代表何挺颖率红二十八团随朱德、毛泽东由茨坪、小荇洲飞速下山。当日，红军占领大汾，歼敌一个营，随后便释放俘虏，让他们去报信，引诱敌人来追。
1月15日，红军顺利攻占敌人并未驻兵的大余县城，随即分散开展群众工作。敌人得悉红军主力已经下山之后，乃派李文彬旅和刘士毅旅来追，其余敌人继续进攻井冈山，井冈之围并未能解。
1月21日，敌李文彬旅进攻大余。红四军独立营进行阻击，营长张威牺牲。独立营败退，敌人乘势打进大余城。林彪率二十八团继续阻击，为毛泽东等的撤退赢得了时间。
由于在大余时，前委已确定，一旦有紧急情况，部队到乌径（属广东省）集合。于是，队伍便三三两两向乌径前进。途中，林彪率红二十八团一营用号音联络，同二营、特务营、独立营一部会合。林彪即指挥这一部分部队开往乌径。随后，朱德、毛泽东和红三十一团也到了。当晚，宿营不久，追兵逼进，部队转向江西全南、龙南、定南地区。1月底，部队在寻乌圳下宿营。第二天拂晓，部队以第三十一团为前卫，军部和特务营居中，第二十八团为后卫的序列，向项山前进。三十一团已走，特务营已经撤消，林彪命令留一个营当后卫，自己率领其余部队也开拔了。就在这时，敌刘士毅部追了过来。由于特务营的哨兵已撤，敌人即从中间把队伍插断。朱德、毛泽东、陈毅、谭震林等利用拂晓前的朦胧，分散突围。
2月1日，前委在罗福嶂开会。此时，回井冈山暂时已无可能，毛泽东乃提出，向瑞金、兴国一带转移，由于部队几次被打散，会议决定改变部队建制，编成三个纵队。由原红二十八团为第一纵队，由特务营和军直属队编为第二纵队，由原红三十一团为第三纵队。但是，由于敌人又追了过来，这一方案当时未能实施。
2月9日，旧历除夕，部队到达瑞金城外。红军刚刚住下，已烧开了水，正准备下米做饭，敌人又追来了，伙房赶紧倒掉开水，背上锅就跟部队撤退。当晚，撤到瑞金以北约30公里的大柏地。此时，指战员都反映，不能再让敌人撵着走了，要求跟敌人拼。朱德、毛泽东乃决定利用大柏地的有利地形，打敌人的伏击，随即将部队埋伏于大柏地两侧的山地。下午，一路紧追不舍的刘士毅部趾高气扬地进入红军的伏击圈。战斗从下午2时打起，到第二天下午，全歼敌800余人，红军由此摆脱了敌人的尾追。
2月12日，红军经宁都向东固前进，第一纵队行至葛坳，遭众多敌人截击。林彪果断指挥部队迅速突围，于2月19日到达东固，与在当地活动的红军独立二团、四团会师。3月实现了在罗福嶂即已确定的改编方案，林彪任第一纵队纵队长，后改称司令员。
1929年上半年红四军中关于毛泽东去留问题的讨论中，林彪支持毛泽东，后来提出“红旗能打多久”？林彪参加了第一、二、三次反“围剿”，任红一军团军团长，取得黄柏山战役的胜利，粉碎了敌人的第四次“围剿”。
1929年2月底，蒋桂战争已经爆发，李文彬部被调入湘，红军摆脱了追兵，乘机入闽，于3月中旬歼灭土着军阀郭凤鸣部，击毙郭凤鸣，占领长汀。
4月1日，红四军回师江西，到达瑞金，同从井冈山退出的彭德怀率领的红五军会合（红五军随后返回湘赣边界）。在瑞金，接到了中共中央2月7日来信，要求红军分散，朱毛离队，以隐匿大的目标。毛泽东主持前委讨论了来信，并代表前委给中央写了回信，认为中央对当前形势的估计过于悲观，并提出：朱毛目前不能离队。
5月中旬，红军二度入闽，并于23日第一次攻克龙岩。30日，进驻胡雷，前委在此开会继续争论，但无结果。6月上旬，红军第二次攻进龙岩，随后转到白砂休整。前委在白砂继续开扩大会，以36票赞成，5票反对通过了取消临时军委的决定，但争论的根本问题并未解决。刘安恭对会议免去他临时军委书记、政治部主任职务不满，并将其归罪于毛泽东。还抓住毛泽东不赞成中央分散红军、朱毛离队的来信，说毛不服从中央指示，是反中央派，他抓住毛泽东提出“党管一切”，说毛“自制原则”。在刘鼓动下，部队中不赞成毛泽东的人一度占了上风。6月8日，毛泽东向前委扩大会提出了一份要求辞去前委书记职务的书面意见。林彪这时是支持毛泽东的。
6月19日，红军第三次攻进龙岩，随后进行了20天休整。6月22日，红四军在龙岩一所中学召开了党的第七次代表大会。大会选举了新的前委会，除宣布中央指定的前委委员毛泽东、朱德为当选委员外，选举陈毅、林彪、刘安恭等为前委委员，选举陈毅为书记。会后，毛泽东离开红四军领导岗位到蛟洋指导闽西特委的工作，陈毅赴上海向中共中央汇报红四军的状况和红四军“七大”中争论的问题。
9月，红四军在上杭召开了第八次代表大会，由于实行由下而上的民主制，什么问题都拿到会上争，开了三天，毫无结果。加之，这一段打了几仗都失利了，指战员们要求毛泽东回来领导。
10月22日，陈毅从上海返回部队，带来了他根据周恩来多次谈话和中央军事会议精神所写，经周恩来审定的指示信（即九月来信)。指示信肯定了红四军的斗争经验，要求维护朱德、毛泽东的领导，并明确指出：毛同志仍为前委书记。陈毅回来后向朱德、林彪等讲了上海之行的见闻，传达了中央的九月来信。又派人把“九月来信”送到蛟洋给毛泽东，并附了一封信，敬请毛泽东回来工作。随后，经过周密准备，于12月28日，在上杭古田的廖氏宗祠召开了红四军第九次代表大会，通过了由毛泽东主持起草的着名的古田会议决议。在这次大会上，林彪继续当选为前委委员。
年底，闽、粤、赣敌人要发动对红军的第二次“会剿”的风声日紧，林彪此时过高估计了敌人的力量，怀疑红旗能打多久。在他12月31日写给毛泽东的《新年贺信》中表露了这一思想。
毛泽东感到林彪信中流露出的悲观情绪在红四军中是有代表性的，而这种情绪在刚刚通过的古田会议决议中并未涉及。于是，l月5日，毛泽东提笔写了后来以《星星之火，可以燎原》为题的长信，用以说服林彪以及其他存在着悲观情绪的同志们。信中说：“我以前感觉到至今还感觉你对于时局的估量是比较的悲观。”
复信指出：“单纯的流动游击政策，不能完成促进全国革命高潮的任务，而朱德毛泽东式、方志敏式之有根据地的，有计划地建设政权的，深入土地革命的，扩大人民武装的路线是经由乡赤卫队、区赤卫大队、县赤卫总队、地方红军直至正规红军这样一套办法的，政权发展是波浪式地向前扩大的，等等的政策，无疑义地是正确的。”
复信在分析了中国社会的各种基本矛盾后，提出了“星星之火，可以燎原”的着名口号，认为中国革命如躁动于母腹中快要成熟的婴儿，前途一片光明。
毛泽东这封信写得热情洋溢，对林彪帮助很大。
1930年2月7日，陂头会议决定成立指导红四、五、六军和赣南、赣西、闽西、东江地区党委的共同前委。毛泽东、朱德到前委工作，不再兼任红四军的职务，由林彪任红四军军长，潘心源任红四军军委书记、红四军政委。由于潘心源未到职，8月，毛泽东又任命罗荣桓为红四军政委和红四军军委书记。随后，林彪、罗荣桓率红四军参与了第一、二、三次反“围剿”。在第三次反“围剿”期间，林彪接替罗荣桓任红四军军委书记，仍主持作战工作，他很爱读兵书，《曾胡治兵语录》等书他都读过。他一面读，一面思索，并常常结合总结自己作战的经验教训。
1932年3月间，朱德、毛泽东不再兼任红一军团军团长和政委的职务，由林彪任红一军团军团长，聂荣臻任政委，陈奇涵任参谋长，罗荣桓任主任。4月，红一、五军团组成东路军，向闽西进军。
1932年4月，林彪与聂荣臻在漳州战役中缴获的飞机前合影。4月10日，攻克龙岩，4月20日攻克漳州。
1932年冬，蒋介石调集50万大军，对中央根据地发动了第四次“围剿”。林彪、聂荣臻率一军团于1933年2月27日、28日参加了歼敌两个师的黄柏山伏击战。