亚洲的全称是亚细亚洲，意思是“太阳升起的地方”。其英文名为Asia。相传亚细亚的名称是由古代腓尼基人所起。腓尼基人是历史上一个古老的民族，自称为闪米特人，又称闪族人，生活在今天地中海东岸相当于今天的黎巴嫩和叙利亚沿海一带。公元前10世纪至公元前8世纪，他们曾经建立过一个高度文明的古代国家。腓尼基人是古代世界最著名的航海家和商人，他们驾驶着狭长的船只踏遍地中海的每一个角落，地中海沿岸的每个港口都能见到腓尼基商人的踪影。频繁的海上活动，要求腓尼基人必须确定方位。所以，他们把爱琴海以东的地区泛称为“Asu”，意即“日出地”；而把爱琴海以西的地方则泛称为“Ereb”，意为“日没地”。Asia一词是由腓尼基语Asu演化来的，当时其所指的地域不很明确，范围也很有限。直到公元前一世纪Asia成为罗马帝国的一个行政省的名称以后才逐渐扩大，包括了现今整个亚洲地区。
非洲是阿非利加洲的简称，阿非利加一词来自希腊语，是“阳光炽热”的意思。传说“阿非利加”是居住在北非的柏柏尔人崇信的一位女神的名字，这位女神是位守护神。早在公元前1世纪，柏柏尔人曾在一座庙里发现了这位女神的塑像，她是个身披象皮的年轻女子。此后，人们便以女神的名字“阿非利加”作为非洲大陆的名称。古罗马帝国后来在这里建立了阿非利加省。那时，这个名称只限于非洲大陆的北部地区。到了公元2世纪，罗马帝国在非洲的疆域扩大到从直布罗陀海峡到埃及的整个东北部的广大地区，人们把居住在这里的罗马人或是本地人统统叫阿非利干，意即阿非利加人。
北美洲和南美洲合称美洲。美洲的命名，普遍的说法是为纪念意大利的一位名叫亚美利哥的著名航海家。1499年，亚美利哥随同葡萄牙船队从海上驶往印度，他们沿着哥伦布所走过的航路向前航行，克服重重困难终于到达美洲大陆。亚美利哥对南美洲东北部沿岸作了详细考察，并编制了最新地图。1507年，他的《海上旅行故事集》一书问世，引起了全世界的轰动。在这本书中，引人入胜地叙述了“发现”新大陆的经过，并对大陆进行了绘声绘色的描述和渲染。于是，法国几个学者便以亚美利哥的名字为新大陆命名，以表彰他对人类认识世界所做的杰出贡献。在他们编制的地图上也加上了新大陆——亚美利哥洲。后来，依照其他大洲的名称构词形式，“亚美利哥”又改成“亚美利加”。起初，这一名字仅指南美洲，到1541年，北美洲也算美洲的一部分了。
南极洲英文名源于希腊语“相反”加上“北极”，意为北极的对面。南极洲原来曾被认为是像北冰洋一样的冰海，科学家很迟才发现是南极大陆，所以称其“第七大陆”。它位于地球最南端，土地几乎都在南极圈内，四周濒临太平洋、印度洋和大西洋。
欧洲的全称是欧罗巴洲。“欧罗巴”一词最初来自闪米特语的“伊利布”，意思是“日落的地方”或“西方的土地”。希腊神话中，欧罗巴是腓尼基的公主。“万神之王”宙斯看中了欧罗巴，想娶她作妻子，但又怕她不同意。一天，欧罗巴在一群姑娘的陪伴下在大海边游玩。宙斯见到后，连忙变成一匹雄健、温顺的公牛，来到欧罗巴面前，欧罗巴看到这匹可爱的公牛伏在自己身边，便跨上牛背。宙斯一看欧罗巴中计，马上起立前行，躲开了人群，然后腾空而起，接着又跳入海中破浪前进，带欧罗巴来到远方的一块陆地共同生活。这块陆地以后也就以这位美丽的公主的名字命名，叫做欧罗巴了。
大洋洲这个洲名的概念和范围，比地球上其他6个大陆要复杂一些，至今还没有一个国际公认、统一的解说。大洋洲在一些国家和地区又被称为澳洲，是澳大利亚洲的简称。“澳大利亚”一词来源于西班牙文，意思是“南方大陆”。人们在南半球发现这块大陆时，以为这是一块一直通到南极洲的陆地，便取名“澳大利亚”。后来才知道，澳大利亚和南极洲之间还隔着辽阔的海洋。大洋洲的名称最早出现于1812年前后，是由一位丹麦地理学家命名的。
在世界七大洲中，亚洲和欧洲是连为一体的，大部分位于北半球。非洲位于欧洲的南方，赤道横贯全洲的中部。北美洲和南美洲都位于西半球，赤道通过南美洲北部。南极洲位于地球最南端，绝大部分处在南极圈内。
七大洲之冠
地球上大陆和它附近的岛屿合称为洲。全球共有七大洲。其中，亚洲的面积约4400万平方公里，占世界陆地总面积294%，比四个欧洲还要大，是七大洲中的“冠军”。
亚洲位于东半球的东北部，只有东北角的一小部分在西半球。它北临北冰洋，东滨太平洋，南濒印度洋。大西洋虽然不是亚洲的紧邻，但是它通过地中海和黑海都和亚洲西部相接。亚洲的西北部和欧洲连成一片，通称亚欧大陆，一般以乌拉尔山、乌拉尔河、高加索山和土耳其海峡为两洲分界；西南部和非洲相邻，交界线就是红海和苏伊士运河；东南部的马来群岛隔帝汶海和隔拉弗拉海与大洋洲相望。北美洲虽说在浩瀚的太平洋彼岸，但是，它的西北角和亚洲的东北角几乎相遇，中间只隔着一个最窄处仅86公里的白令海峡。
亚洲地形的第一个特点是地形复杂多样，地势起伏很大。有平均海拔在4000米以上的青藏高原，号称“世界屋脊”；有世界最高大的山脉喜马拉雅山脉和海拔8848米的世界第一高峰珠穆朗玛峰；有湖面鸱地地中海海面392米的死海低地；有菲律宾群岛外侧深达10497米的菲律宾海沟；有高峻的山地和宽广的高原，也有肥沃的平原和巨大的盆地；千差万别、复杂多样，高峰与深海沟之间，竟相差近两万米。亚洲地形的第二个特点是以山地和高原为主，高原和山地约占全洲总面积的四分之三。亚洲大陆的平均海拔高度约950米，除了被厚层冰雪覆盖的南极洲以外，它是世界上地势最高的一个洲。
在亚洲大陆东面和南面广阔的海洋上，分布着许多岛屿，它们犹如一条彩色的缎带，环绕着亚洲大陆。人们形象地把它们叫做花彩列岛。因为这些岛屿联结起来好像一条弧形的锁链，所以又叫它岛弧。花彩列岛地形多以山地为主。这些山脉海拔大多在1000米以上，也有一些超过3000米的高峰，我国台湾岛上的玉山就高达3950米。其实，千岛群岛、琉球群岛和其他许多小岛，都是海底山脉露出海面的一些山顶。花彩列岛的活火山特别多，常常发生火山爆发，同时也多强烈地震。世界上80%～90%的地震，发生在环绕太平洋的岛屿和沿海地区，而占全球四分之三以上的活火山都分布在环太平洋的岛弧上，构成了世界上有名的火山地震带。世界上的火山、地震为什么这样集中地分布在这些地区呢？原来，地球表面的地壳并不像鸡蛋壳一样完整无缝，而是由许多板块组成的。这些板块浮在地幔层上，像春天开冻时湖面上随波漂流的冰块似的，可以缓慢地移动。在板块与板块交界的地方，地壳运动特别强烈，岩层可能出现断裂和错动，也就容易形成火山和地震。花彩列岛正处于太平洋板块和亚欧板块交界的地方，火山地震自然也就多了。
亚洲是世界上大河最多的大洲。长度在1000公里以上的河流，就有60条。其中超过4000公里的大河也有7条，它们是长江、黄河、澜沧江（下游叫湄公河）、黑龙江、勒拿河、叶尼塞河和鄂毕河。长江和黄河还分别为世界第三、第五长河。
亚洲有48个国家和地区，总人口 3513亿，约占世界总人口的605％，以中国人口最多，人口在1亿以上的还有印度、印度尼西亚、日本、孟加拉国和巴基斯坦。黄种人约占全亚洲人口的3／5以上，其次是白种人，黑种人很少。亚洲各国中，除日本为发达国家外，其余均是发展中国家。
“矮小”的欧洲
欧洲大陆与亚洲大陆同为一“陆”。公元4世纪初，人们以乌拉尔山为界限，人为地将其分开，乌拉尔山以东地区称为亚细亚洲，以西的地区则称欧罗巴洲。
欧洲是一个矮小的半岛大陆。其“矮”表现在平均海拔只有340米，是各大洲中最低的。高度在200米以下的平原约占全洲总面积的60%，比例之高为世界各洲之冠。欧洲的“小”表现在面积小，其面积为1016万平方公里，仅占亚欧大陆的1/5，在世界七大洲排第六位。
欧洲总面积的1/3以上属于半岛和岛屿，其中半岛面积又占全洲面积的27％，这在世界各大洲中是罕见的。斯堪的纳维亚半岛、伊比利亚半岛、巴尔干半岛和亚平宁半岛是欧洲最大的半岛，次大的半岛有科拉半岛、日德兰半岛，克里木半岛和布列塔尼半岛等等。众多的半岛和岛屿把欧洲大陆边缘的海洋分割成许多边缘海、内海和海湾。巴伦支海、挪威海、北海和比斯开湾是欧洲较大的边缘海，白海、波罗的海、地中海和黑海等则深入大陆内部，成为内海或陆间海。
欧洲的冰川地形分布较广，高山峻岭汇集南部。其中，阿尔卑斯山脉是欧洲最高大的山脉，平均海拔在3000米左右。这是非洲板块与欧洲板块碰撞后的一个“杰作”，其主峰勃朗峰海拔4810米，有“欧洲屋脊”之称。峰顶冰川密布，风光旖旎动人，为阿尔卑斯山最大的旅游胜地。地中海及沿岸区是两大板块的接触区，这里形成了南欧火山、地震的分布带。著名的维苏威火山、埃特纳火山，就分布在此带的意大利境内。1755年葡萄牙里斯本发生的一次大地震，6分钟就将里斯本故城摧毁。
平原和丘陵主要分布在欧洲东部和中部，主要有东欧平原（又称俄罗斯平原，面积约占全洲的一半）、波德平原（也叫中欧平原）和西欧平原。里海北部沿岸低地在海平面以下28米，为全洲最低点
欧洲是一个多小湖群的大陆，湖泊多为冰川作用形成，如芬兰素有“千湖之国”的称号，全境大小湖泊有6万个以上，内陆水域面积占全国总面积9%多。
欧洲面积虽小，但国家数量却很多，因此长度不太大的河流，也往往一河贯流多国，成为“国际河流”，如多瑙河、莱茵河、奥德河等。
欧洲的气候受北大西洋暖流和西风带影响很大，加上全洲地理纬度较高，为世界上温带海洋性气候分布面积最广的大洲。这里冬季不算太冷，夏季又不太热，这种气候特色，实为其他洲罕见。据人种学家研究，欧洲人种皮肤发白，与该洲气候的温凉长期“熏陶”，也是有着很大关系的。
欧洲有不少国家是世界上最早进入资本主义社会行列的国家。大部分国家目前已成为发达国家，发展中国家数量不多。在今日世界经济领域中，欧洲的经济发展水平是比较高的，经济总产值居各大洲首位。
欧洲有45个国家和地区，现有人口约7亿，占世界总人口的15%。欧洲平均每平方公里约有70人，是世界上人口最密集的一洲。欧洲居民中99%属白种人，但欧洲无单一民族的国家，每个国家都有几个或几十个、上百个不同民族，如苏联有190多个民族和部族，是世界上民族成分最复杂的国家之一。
“高原大陆”非洲
非洲位于东半球的西南部，东濒红海、印度洋，西临大西洋，北隔地中海与欧洲相望，仅东北部以苏伊士地峡同亚洲相连。总面积约3028万平方公里，占地球陆地面积的207%，仅次于亚洲居世界第二位。由于非洲主体大陆地形主要是由较平坦、平均海拔为750米的高原组成，故非洲又称“高原大陆”。
非洲和亚洲原是一个整体，以狭窄的苏伊士地峡相连。苏伊士运河开凿以后，两大洲被分割开了，苏伊士运河和它东南方的红海就成了非洲与亚洲的分界线。非洲大陆的地势是从东南向西北倾斜的。大陆的东南部地势较高，大部分在海拔1000米以上，人们把它称为“高非洲”；西北部地势较低，叫做“低非洲”。
“高非洲”地区分布着三个大高原，从北向南依次是埃塞俄比亚高原、东非高原和南非高原。埃塞俄比亚高原平均高度在1500米以上，号称“非洲屋脊”。它是一个由火山喷出物堆积而成的熔岩高原。东非高原是一个湖光山色交相辉映的美丽高原。非洲最高的山峰乞力马扎罗山就坐落在东非高原上。东非高原还是非洲湖泊最集中的地区，这里有非洲最大的湖泊维多利亚湖和其他大大小小的湖泊，因而也称它为“湖群高原”。南非高原是非洲最大的高原，地势比前两个高原低，只在边缘部分有较高的山地。高原东南边缘的德拉肯斯堡山脉绵延1000多公里，山脉东南坡的悬崖峭壁俯视着辽阔的印度洋。
“低非洲”主要由刚果盆地和北非台地两部分组成。刚果盆地位于非洲的中部，是一个直径约1000公里的圆形盆地。盆地四周被1000米以上的高原山地所包围，盆地底部是海拔300米到500米之间的丘陵和平原。刚果盆地的北面是辽阔的北非台地。这个台地平均海拔约300米，而且相当平坦。世界上最大的沙漠——撒哈拉沙漠，就分布在台地的北部。但在“低非洲”的西北部地中海沿岸，却分布着好几列大致平行的山脉。这一系列平行山脉的总名叫阿特拉斯山脉。阿特拉斯山脉南北两侧的景色大不相同，南面是荒凉的大沙漠，北面是历史上闻名的地中海沿岸的“粮仓”。
非洲有五分之四的面积在南北回归线之间，一年内有两次太阳直射的机会，故绝大部分地区属热带，其余全为亚热带。全洲有95%的面积为热带和亚热带气候区；三分之二的地区终年炎热，其余三分之一的地区为夏季炎热，冬季暖热。炎热面积之广，居各洲之首。非洲气候不仅炎热的面积广，而且炎热的程度之深也为各洲之冠。年平均最高气温有四分之一的面积在30℃以上。非洲气温不仅高，而且热的时间也长，全洲大部分地区年平均气温在21℃以上的时间可长达9个月。所以非洲是一个名符其实的热带大陆。
非洲水力资源的蕴藏量占世界总藏量的20%以上，刚果河是世界上水力资源最丰富的河流之一。尼罗河、尼日尔河、赞比西河等，急流瀑布也很多，赞比西河上的莫西奥图尼亚瀑布闻名世界。生物资源种类繁多，有檀木、花梨木等珍贵木材，热带草原中有波巴布树。非洲又是咖啡、枣椰、油棕和香蕉的故乡；特有的珍奇动物在热带森林中有大猩猩、河马、非洲象，热带草原中有斑马、长颈鹿，热带沙漠中有骆驼、鸵鸟等。另外，非洲还拥有丰富的土地资源和海洋资源等，为本洲经济发展提供了有利条件。
非洲是人类最早的起源地之一，在漫长的历史时期中，曾走过了同世界其他地区大致相同的道路，为人类的发展作出了巨大贡献。特别是尼罗河下游，是世界上古文明发祥地之一。