这日，宋江进城，寻访戴宗、李逵、张顺，不料一个也没碰见。只好独自一人，闷闷不乐出城来看景。来到浔阳楼前，见门边柱上有两面牌，各有五个大字：世间无比酒，天下有名楼。
宋江上楼来，选了一临江阁子坐下，凭栏眺望，果然景致非凡。宋江乘兴，叫了酒菜，独自一人倚栏畅饮，竟自醉了。猛然寻思：“我生在山东，长在郓城，出身学吏，结交了不少英雄好汉。如今年过三旬，功不成名不就也罢了，却身为囚犯，发配于此，不知何日方能出人头地。”
霎时间，酒上心头，感伤不已。忽想作一首西江月词，便向酒保借来笔砚。见白壁上有许多前人题咏之作，宋江寻思：“何不就写于此？”乘着酒兴，在那壁上挥笔疾书：自幼曾攻经史，长成亦有权谋。恰如猛虎卧荒丘，潜伏爪牙忍受。不幸刺文双颊，那堪配在江州！他年若得报冤仇，血染浔阳江口！
写毕，宋江愈看愈喜，又饮了几杯，更加手舞足蹈起来，再次提笔，于那西江月后又题下四句诗：心在山东身在吴，飘蓬江海谩嗟吁。他时若遂凌云志，敢笑黄巢不丈夫！
写罢，在后面题下五字：“郓城宋江作。”掷笔在桌，又连饮数杯，已然大醉。给了酒钱，踉踉跄跄回到营房，倒头便睡，直至次日五更。酒醒后，竟丝毫不记得题诗之事了。
江州对岸有个小城叫无为军。城里有个通判叫黄文炳，是个妒贤嫉能之鼠辈。得知蔡九知府乃当朝太师之子，常来巴结讨好，指望得个一官半职。
这日，黄文炳买了些礼物，过江来拜访蔡九知府，却碰上府中公宴，不敢擅自进去。
回船至浔阳楼下，见天气炎热，便上楼消遣闲玩，不想看到宋江写的西江月词及所吟四句诗，大吃一惊，道：“这不是反诗么？”再读到“他时若遂凌云志”二句时，瞠目结舌，直摇头道：“这还得了！这厮还想赛过黄巢，不是明摆着要造反么！”
看了“郓城宋江作”，问酒保道：“这两首诗词到底是何人所作？”酒保道：“昨日，有一人独自在此吃酒，就是他在此所作。”黄文炳道：“这人怎生模样？”酒保道：“生得黑矮肥胖，面颊上刺着金印，可能是牢城营里的人。”黄文炳道：“便是他了。”借来笔砚，拿纸抄下，藏在身上，吩咐酒保道：“别刮去这些诗词。”
次日，黄文炳来见知府，送了礼物，故意扯话问道：“近日京师有何消息？”知府道：“我父亲前日寄来书信，说据奏报，吴楚等地将有造反之人，叫严密监察，及时铲除。另有市井小儿传唱四句谣言：耗国因家木，刀兵点水工。纵横三十六，播乱在山东。”
黄文炳寻思片刻，笑道：“恩相，此事并非偶然！”从袖中取出所抄之诗词，交与知府道：“万万没想到，此谣言应在此处！”
蔡九知府看罢，道：“这正是反诗！通判从何处得来的？”黄文炳便将昨日之情形说了。知府道：“这宋江是何人？”黄文炳道：“他写道‘不幸刺文双颊，那堪配在江州爷，可见是个配军。”知府道：“不知此人是否真在此处？”黄文炳道：“此事容易，只须到牢城营文册一查便知。”
知府立刻派人去查，果然看见宋江之名。蔡九知府立马升厅，派人捉拿宋江归案。
知府命人将宋江捆绑了，押至厅下，连打五十大板，直打得宋江皮开肉绽。戴宗见了，无法相救，只能暗暗叫苦。宋江熬不住，只得屈招：“小人不该一时酒后糊涂，误写反诗，并无他意。”蔡九知府随即取了招状，命人将宋江押赴死囚牢中。
戴宗竭力帮助，吩咐小牢子好生照看宋江。那黄文炳邀功心切，建议蔡九知府连夜写好家书，称已捉到应谣言题反诗的罪犯，若要活的，便押解进京；若不要活的，就此斩首示众。此外，还举荐了黄文炳之功劳。
蔡九知府将一切安排妥当，次日一早，唤来戴宗，吩咐道：“我有一封家书和一些礼物，要送到东京太师府，庆贺我父亲之生辰。你要赶紧出发，万万不可沿途耽搁！”戴宗哪敢不依，只好领了家书和礼物，拜别了知府。
临行前，戴宗来牢里与宋江告辞，又叫来李逵，吩咐他好生照看宋江。戴宗仍旧放心不下，怕李逵贪酒误事，李逵下定决心今日戒酒，戴宗这才放心辞别。自这日起，李逵真的不再喝酒，早晚寸步不离地在牢里服侍。
戴宗在路上行了多日。这日，经过梁山泊朱贵所开的酒店。戴宗吃了三碗酒，就麻倒在地。
朱贵让人把礼品拿进去，自己则从袋中搜出了那封家书。一看之下，目瞪口呆，那上面写着：“现今，捉拿到应谣言题反诗的山东人氏宋江……听候审判。”再看那朱红宣牌，上面雕着“江州两院押牢节级戴宗”几字。朱贵寻思：“常听军师说，江州有个叫戴宗的是他知心密友，莫非正是此人？为何送信去害宋江？”忙拿解药救醒他，要问个明白。
不多时，戴宗苏醒过来。朱贵自报家门，问清此人正是戴宗后，责问他道：“吴军师曾寄与你一封书信，如今为何反要去害宋大哥的性命？”戴宗道：“宋大哥也是我兄弟，因他题了反诗，在江州我无法相救，正打算到京师找寻门路，救他性命，怎么会害他呢？”朱贵道：“你若不信，看此书信便知。”
戴宗一看，吃惊不已，便把江州所发生的事一一述说。朱贵道：“既然如此，请院长亲自去山寨一趟，与众头领商议良策如何救宋大哥。”
朱贵便同戴宗上了山，见了众头领，说了事情的来龙去脉。晁盖听了，大惊失色，即刻就要带人去打江州，救出宋江。
吴用劝道：“江州离此路途遥远，众多军马一齐去，必定会打草惊蛇，反害了宋大哥性命。此事只能智取，不可力敌。我有一计，必能救出宋大哥性命。”晁盖忙问：“是何妙计？”吴用道：“如今，蔡九知府派院长去东京送书，我们利用此书信，将计就计，写一封假回书，让院长带回。回书上写：‘速把犯人宋江解赴东京，详细审问后，再斩首示众。’等他被解押到此，我们便下山夺人。不知众位意下如何？”
晁盖道：“此计虽妙，只是无人会写蔡京笔迹。”吴用道：“这事容易，济州城有个秀才叫萧让，能写各家字体，人称圣手书生。还有一人叫金大坚，刻得一手好图书玉石印记，人称玉臂匠。我想让戴院长前去，只说请他二人来泰山州岳庙里写碑文。半路上，我等文邀武请，说服他二人人伙。山寨中有许多用他二人之处。”晁盖连声道好。当下，摆设筵席，款待戴宗。
次日，吃罢早饭，戴宗带了一二百银子，离开梁山泊，直奔济州城，找到了圣手书生萧让，把吴用所说的重述一遍，拿出五十两白银给他。萧让毫不怀疑，便请来玉臂匠金大坚。
次日，三人一同上路，半路上被王矮虎等四位头领抢上山来。第二日，竟将他二人家中老小都接上了山。晁盖、吴用好意相劝，二人见事已至此，只得人伙。
安顿好两家老小，吴用便请萧让、金大坚商议写蔡京回书，去救宋江。当下二人就完成了。安排了回书，设了酒席为戴宗饯行。
戴宗辞别了众头领，速速赶回江州。
众头领送走了戴宗，回山寨继续吃酒。席间，忽听吴用连连叫苦，对众人道：“众位有所不知，我这封书信只怕会送了戴宗和宋大哥性命！”众头领大吃一惊，忙问缘由。
吴用道：“只怪我一时考虑不周，那封回书上用的图章是玉筋篆文‘翰林蔡京’四字，这个图章定要让戴宗吃官司了！”金大坚道：“蔡太师的书缄及其文章，皆用此图章。这次，我雕刻得天衣无缝，怎么会有破绽？”
吴用道：“各位有所不知，江州那蔡九知府是蔡太师之子，哪有父亲给儿子写书信用讳字图章的道理？戴宗拿此书信回去，必被审问，一旦说出实情，罪名极大！”晁盖道：“赶快派人追他回来，重写一封回书，另盖图章如何？”
吴用道：“来不及了！谁能追得上他？事已至此，如今只有一个法子能够救他二人。”晁盖道：“如何去救？先生有何良策？”吴用在晁盖耳边低语一番，后又道：“头领可暗中传下号令，让众人知晓。事不宜迟，赶紧动身。”
晁盖依计而行，传令下去，叫众好汉连夜下山赶往江州。