戴宗算准日期，回到江州。果然不出吴用所料，黄文柄从图章上看出回书中的破绽。蔡九知府怒不可遏，喝令严刑逼供。
戴宗被打得皮开肉绽，只好招认书信是假的。说是途经梁山泊，被一伙贼人捉上山，夺了礼物，搜出书信，自知回来无法交差，一心只想在那山上寻死。却不料那伙贼写了回信，命小人带回，因怕大人降罪，回来后不敢如实禀报。
当下，戴宗上了行枷，关进了大牢。黄文柄心眼多，劝知府早日处斩宋江、戴宗，以绝后患。知府同意了，决定将他二人的供状写成文书，然后押去法场斩首示众。
幸好这日当案的黄孔目是戴宗好友，情知无法相救，只好借故拖延时间，禀道：“明日乃国家忌日，后日又逢七月十五中元之节，按例不能行刑。要等五日后方可。”蔡九知府听了，点头称是，吩咐他们去准备。
到第六日，就把宋江、戴宗二人绑了，推出牢门，押赴法场。
一路上，江州府看的人摩肩接踵，岂止一二千？到了法场，只见四周围满了官兵。宋江、戴宗二人被按在地，只等至午时三刻，开刀问斩。
此时，法场东边出现了一伙弄蛇的乞丐，硬要挤进法场，任士兵赶打也不退。法场西边来了一伙耍枪棒卖药的，也挤进法场。法场南边挤过来一伙挑担的脚夫，见士兵阻拦，那伙人就放下担子，站在人群中看。法场北边，一伙客商推着两辆车走来，士兵不肯放行。那伙人便站住了，有的爬上车子往法场里观望。四下里人声鼎沸，吵闹不休。
不多时，有人报一声：“午时三刻已到！”监斩官喝道：“斩！”就在刽子手开了枷，准备行刑之际，法场周围一阵混乱。那伙客商在车上一听“斩”字，早有一人拿出一面小锣儿，站在车上摇晃着，当当直响。顿时，在法场四边的人一起动手，往法场里冲去。
只见一猛虎般的黑大汉，挥动两把板斧，怒吼一声，好似平地里一声惊雷，从半空中跳下，对两个行刑的刽子手一人一斧，结果了二人性命。接着又转向监斩官，直砍过来。众士兵哪里敢拦阻？簇拥着蔡九知府，急急忙忙逃命去了。
东边那伙乞丐，西边那伙耍枪棒的，南边那伙脚夫，纷纷拿出器械，向士兵狱卒杀来。北边那伙客商，推着车子，拦住士兵，两个客商趁此钻进法场，一人背起宋江、一人背起戴宗。其余的人，则在一旁掩护，有的取出弓箭来射，有的拿起镖枪来戳。
却道这四伙人是谁？正是晁盖等十六个梁山泊头领，带着一百多个小喽罗，乔妆改扮，来劫法场，救宋江、戴宗二人。
晁盖见那抡两把板斧的黑大汉，勇猛无人能及，虽不认识，却已猜出必是戴宗所说的黑旋风李逵。当下，叫背着宋江、戴宗的两人跟着那黑大汉走。众头领弃了车辆，一行人跟着黑大汉，杀出城去。花荣、黄信、吕方、郭盛殿后，四张弓箭似雨一般射去，何人敢追赶？
众人沿江行了五七里路，眼前尽是滔滔江水，再无旱路可走。正在众人着急之际，忽然江面上有三只船摇过来。船上各有十几人，皆带着兵器。
宋江忙奔上前去察看，见一大汉坐在领头那只船上，提一把明晃晃的五股叉，不是别人，正是张顺。宋江连忙叫道：“兄弟，快来救我等！”张顺一看，见是宋江，大叫道：“来了！”只见三只般似离弦的箭一般，飞奔至岸边。
领头的船上，张顺带着十几个壮汉。第二只船上是张横、穆弘、穆春、薛永及十几名庄客。第三只船上，有李俊、李立，童威、童猛和十几个卖盐伙家，都带着枪棒上岸来。
张顺见了宋江，喜不自胜，道：“小弟今日带领众人，正打算杀进江州，劫牢去救哥哥，不料哥哥已被好汉们救出。”
宋江指着一人道：“这个就是晁盖哥哥。大家请到庙里再叙。”晁盖等十六人，张顺等九人，加上宋江、戴宗、李逵，一行共二十九人，一齐来到岸边的白龙庙聚会。
众人来到穆太公庄上歇息。穆弘吩咐庄客杀猪宰牛，摆设筵席，款待众头领。席间，宋江起身敬酒，感谢众位好汉救命之恩，并请众人相助，除掉黄文柄，报仇雪恨。薛永称熟悉无为军城的情况，愿意前去打探消息。
两日后，薛永带回一人拜见宋江。此人名叫侯健，有一手非凡的裁缝手艺，也爱使枪弄棒，曾拜薛永为师，绰号通臂猿。如今在替黄文柄家做衣裳，对无为军城及黄家的情形了如指掌。
侯健告知众人，黄家住在北门边上，黄文柄歹毒无比，人称他黄蜂刺。这两日听闻劫了法场，黄文柄坐卧不安，昨夜去江州拜访蔡九知府，还不曾回来。
宋江得知情况后，吩咐道：“我们此行，只杀黄文柄那厮，与无为军城中百姓无关。众兄弟此去，不可伤百姓分毫，以免天下人骂我等不仁。”众好汉齐声答应。
初更前后，宋江与众好汉摸进了无为军城，直至黄文柄家门前。晁盖等大喊一声，冲进门去。众好汉一起动手，杀了黄文柄全家，把他从前迫害良民抢下的许多金银、家私，尽数扛了出来。之后，一把火把黄文柄家烧个精光。
无为城中的士兵，早听说梁山泊好汉在江州劫了法场，官兵死伤不少，谁也不敢出来追赶。众好汉上了船，往穆弘庄上而来。
江州城里，有人望见无为军城中火光冲天，急忙跑来报告知府。黄文柄听说，慌忙回家察看，在江上被浪里白跳张顺、混江龙李俊活捉了，带至穆弘庄上。
宋江及众好汉听说捉了黄文柄，大喜不已，把黄文柄的湿衣服剥了，绑在树上。宋江骂道：“你这厮，我与你无冤无仇，你却三番五次唆使蔡九知府杀我。你还在乡中结交权势、欺压百姓，害人不浅。我知无为军城中百姓都叫你黄蜂刺，今日我就替众百姓拔了你这根刺！”
李逵性子急，早已按捺不住，跳起来叫道：“我替哥哥杀了这厮！”手起刀落，那黄文柄顿时一命呜呼。
众人见杀了黄文柄，都来向宋江道喜。宋江跪下，拜谢道：“多谢众好汉相救之恩，从此，宋江愿意死心塌地上梁山泊跟随晁盖哥哥，众位意下如何？”众人道：“愿随哥哥一起，生死与共！”宋江大喜不已，叫朱贵与宋万先回山寨，禀告一切，其他人分成五队启程，每队相隔二十里。
众人路过黄门山时，又结识了摩云金翅欧鹏，神算子蒋敬、铁笛仙马麟、九尾鱼陶宗旺等五位好汉，皆因仰慕宋江、晁盖大名，愿意离开黄门山寨，带上三五百个小喽罗，投奔梁山泊。
四个守山寨的头领吴用、公孙胜、林冲、秦明得到了朱贵、宋万先行回报的消息，每日派小头目出来迎接。
待众人到齐了，一齐来到聚义厅。晁盖请宋江坐第一把交椅。宋江如何肯？再三推晁盖坐了第一位。宋江坐第二位，吴用第三位，公孙胜第四位。宋江道：“暂且不论功劳大小，梁山泊旧头领在左边主位上坐下，新来头领在右边客位上坐下。日后根据出力多少，再另行安排。”众人皆道言之有理，点头同意。
自此，梁山泊聚集了四十个头领。当日击鼓鸣锣，摆设筵席庆贺。山寨中加紧赶建房舍，山前山后分派房屋，让众头领居住。