在邓小平逝世后，江泽民对邓小平的历史功绩和历史地位作出了崇高的评价。以江泽民为核心的第三代领导集体，高举邓小平理论伟大旗帜，以“三个代表”的理论为指导，努力塑造中国共产党在新世纪的光辉形象。外国评论家认为，江泽民在世人面前塑造了中国超级明星的形象。江泽民是一位卓越的党和国家的领导人，是成熟的马克思主义政治家、思想家和理论家。以江泽民为核心的中央领导集体是一个成熟的值得信赖的领导集体。江泽民以他非凡的才华和显著的业绩赢得中国各族人民爱戴，赢得世界友好人士的尊重。作为马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论伟大旗帜的旗手，他在维护和塑造党与国家形象、再创中国辉煌的历史进程中，作出了重大的历史贡献。邓小平说得好，“确定以江泽民同志为核心的党中央，是我们全党做出的正确的选择。”
党领导人民在20世纪写下了光辉的篇章，在国内外都显示出良好的形象。在中国，从来没有任何一个政治组织像我们党这样集中了那么多先进分子，组织得那么严密和广泛，为中华民族作出了那么多牺牲，同人民保持着那么密切的联系。这是中国共产党在中国各族人民心目中具有良好形象的根本原因。党不可能不犯错误，犯错误当然会影响党的形象。有一段时间离开了正确的思想路线，“给党的事业带来很大的危害，使国家遭到很大的灾难，使党和国家的形象受到很大的损害。”但是，我们党在前进中善于总结经验、郑重对待自己的失误，已经形成并坚持正确的理论与路线，为在新世纪塑造新的形象奠定了更坚实的基础。正如江泽民所说：“我们党不愧为伟大、光荣、正确的党。党在前进过程中虽然犯过错误，但都是靠党自身的力量，在人民群众的支持下得以纠正和解决的。”
党的光辉形象由中国共产党的全体党员铸造而成。党员形象是共产党形象的主要构成部分。1989年，北京医科大学蒙古族学生布仁巴雅尔痛心一些党员的所作所为把党的形象搞坏了，写信给江泽民。12月11日，江泽民给布仁巴雅尔复信，感谢他对我们党的关心和爱护；并指出，我们党的机体是纯洁的，主流是好的。江泽民非常重视新时期共产党员良好形象的培育和塑造。还在党的十四大报告中，他就指出：在新的历史时期，对共产党员的模范作用应该有新的要求。党员要成为坚决贯彻执行党的基本路线，献身改革开放和现代化事业，诚心诚意为人民谋利益，带领群众为经济发展和社会进步做出实绩的先进分子。江泽民认为，“领导干部特别是高级干部在群众中树立什么形象，有重要的导向作用。”他主张领导干部要以焦裕禄、孔繁森为榜样来塑造自身形象。1994年2月9日他挥笔题词：“向焦裕禄同志学习，全心全意为人民服务”。1995年4月29日，他发出了“向孔繁森同志学习”的号召。江泽民强调：领导干部严于律己，在勤政廉政上作表率，才能把本地区本单位的好风气树起来。他说：“改革开放和现代化建设的巨大成就，有力地证明我们这个党是一个好党。从孔繁森、徐虎、李素丽等这样一批同人民群众保持血肉联系的优秀党员、干部身上，人们看到我们党的好传统在新时期得到了继承和光大。”
在20世纪最后一次党的代表大会上，江泽民充分肯定了毛泽东、邓小平塑造党的光辉形象的历史贡献，提出了塑造新世纪中国共产党良好形象的新课题。他指出：以毛泽东为核心的第一代领导集体，以马克思列宁主义为指导，联系党的政治路线，成功地实施党的建设的伟大工程，建设了一支领导人民夺取新民主主义革命胜利、建立社会主义制度的工人阶级先锋队。以邓小平为核心的第二代领导集体，把马克思列宁主义、毛泽东思想创造性地运用于当代中国，围绕在改革开放和现代化建设条件下建设一个什么样的党、怎样建设党的问题开始了党的建设新的伟大工程。面向新世纪，党中央领导全党在继续推进这个新的伟大工程，就是要把党建设成为用邓小平理论武装起来、全心全意为人民服务、思想上政治上组织上完全巩固、能够经受住各种风险、始终走在时代前列、领导全国人民建设有中国特色社会主义的马克思主义政党。这就为塑造新世纪中国共产党良好形象指明了方向。
提出“三个代表”设计新的形象
良好的形象给人以感召力和向往力，给人以认识价值和科学启迪；良好形象的魅力是永恒的。
党的形象是一个历史范畴，在不同的历史时期具有不同的内容与特征。党的光辉形象跟随着时代前进的步伐，越来越丰满和高大。在新民主主义革命和社会主义革命时期，根据时代发展的需要，毛泽东设计并塑造了一个马克思主义革命党的光辉形象。在社会主义建设的新时期，根据中国现代化事业发展的需要，邓小平设计并塑造了一个领导改革开放的无产阶级政党的良好形象。跨入新世纪，党面对新的形势，肩负新的使命，需要新的形象。在世纪之交，江泽民站在时代发展的前列，提出“三个代表”的科学论断，揭示了新世纪党的形象的基本内涵和特征，全面设计新世纪中国共产党的新形象，创造性地丰富和发展了毛泽东、邓小平党的形象理论。江泽民是新世纪中国共产党新形象的总设计师。
江泽民党的形象理论反映了新世纪的时代特征，具有鲜明的时代气息。江泽民指出：21世纪，科学技术的进一步发展，特别是信息技术和生命科学的不断突破，将对世界政治、经济、文化生活产生更加深刻的影响。他说：信息高速、广泛传送的特点，使世界形成了一个没有边界的信息空间。万水千山，天上人间，信息广泛传送。远程教育、远程医疗、电子商务、电子邮件、虚拟现实的发展，使人们的生产、学习和生活方式发生着深刻的变化。在这里，江泽民深刻揭示了新世纪的重要特点。根据科技的发展和信息时代的要求来设计和塑造党的形象，是江泽民党的形象理论的一个新颖而独特的视角。
江泽民党的形象理论，立足于对当今国际国内形势的深刻分析，立足于对新时期党的建设状况的科学判断。他认为，从国际形势看，天下仍很不太平，霸权主义和强权政治有新的发展，但各国人民要和平、求发展的时代大趋势没有变。在可以预料的较长时期内，我们可以争取到一个和平的国际环境。当今各国特别是大国之间的关系，集中表现为包括经济实力、科技实力、国防实力、民族凝聚力在内的综合国力的较量与竞争。这种全球政治和经济发展的特点，在21世纪将持续很长一段时间。西方敌对势力不愿意看到社会主义中国发展壮大，加紧对我国实施“西化”、“分化”的战略图谋不会改变，我们与西方敌对势力在渗透与反渗透、颠覆与反颠覆方面的斗争将是长期的复杂的，有时甚至会是十分尖锐的。这就是塑造新世纪党的新形象的国际大气候。从国内形势看，改革开放20多年来，我国经济建设和社会发展取得了巨大成就。我们已经胜利实现现代化建设的前两步战略目标，经济和社会全面发展，人民生活总体上达到小康水平。从新世纪开始，我国已进入全面建设小康社会的新阶段。这是中华民族发展史上一个新的里程碑。江泽民说：“面对新世纪，我们再次走到一个实现中华民族伟大复兴的历史关头。”这就是塑造新世纪党的新形象的国内背景。
从党的建设看，这些年来，我们坚持用邓小平理论武装全党，围绕不断提高党的领导水平和执政水平，增强广大党员、干部拒腐防变和抵御风险的能力这两大历史性课题，全面推进党的建设取得很大成绩。但是，党的各级组织和广大党员、干部如何适应新形势新任务的要求，不断增强凝聚力和战斗力，发挥先锋模范作用的问题并没有完全解决。加强和改进党的建设，解决党内存在的突出问题，进一步提高党的威望还有大量工作要做。江泽民认为，我们现在总的形势是好的，但也面临着不少问题，既有内忧也有外患，切不可掉以轻心。关键是在搞好现代化建设的同时，要全面加强和改进党的建设，努力提高党的凝聚力和战斗力，始终保持党和人民群众的密切联系，这样我们才能经得起各种风浪的考验，不断把建设有中国特色社会主义事业推向前进。这就是我们塑造新世纪党的新形象的现实基础和客观需要。
基于对以上几个方面情况的全面洞察和深入研究，基于对设计并塑造新世纪党的新形象的必要性、重要性和紧迫性的深刻理解，在新世纪的前夕，江泽民提出“三个代表”的重要思想。2000年2月江泽民指出：要把中国的事情办好，关键取决于我们党。只要我们党始终成为中国先进社会生产力的发展要求、中国先进文化的前进方向、中国最广大人民的根本利益的忠实代表，我们党就能永远立于不败之地，永远得到全国各族人民的衷心拥护并带领人民不断前进。江泽民说：“我提出这个问题，是经过了长时期思考的。在实行改革开放和发展社会主义市场经济的条件下，“建设一个什么样的党、怎样建设党”是一个重大的现实问题，直接关系到我们党和国家的前途命运。我感到，我们要坚持毛泽东同志、邓小平同志关于党的建设的理论和一系列重要思想，集中起来最重要的，就是要在思想上和行动上坚持这“三个代表”。这是我们党的立党之本、执政之基、力量之源。”“三个代表”的论断，内涵深刻，言简意赅，是对党的性质、宗旨和根本任务的新概括，充分体现了时代气息、创新精神和与时俱进的品格。
中国共产党的形象始终与“三个代表”紧密相连。科学总结建党80年来的历史经验，将“三个代表”的内容进行理论概括，并作为立党之本，作为塑造新世纪党的形象的指导思想与核心内容，是江泽民在新的历史条件下的理论创新，是对毛泽东、邓小平建党思想的丰富和重大发展，是马克思主义建党学说新的里程碑。“三个代表”的科学论断揭示了新世纪中国共产党形象的物质基础——中国先进生产力的发展要求、精神动力——中国先进文化的前进方向、群众基础——中国最广大人民的根本利益。“三个代表”充分反映了社会主义市场经济条件下党的建设的客观规律，是新时期全面加强党的建设的伟大纲领，是塑造新世纪党的新形象的基石和灯塔。坚持“三个代表”就能使党的形象在新的世纪闪烁着更耀眼的光芒。
“三个代表”的科学论断不仅是对中国共产党80年历史经验的概括和总结，也是对国际社会主义运动150多年历史经验的概括和总结。150多年来国际社会主义运动的经验告诉我们，凡是做到“三个代表”的共产党或者在做到“三个代表”的时期，才会在人民中树立良好的形象，才会推动历史的发展；反之，就会损害甚至败坏共产党的形象，就会被人民和历史抛弃。
为了塑造新世纪党的良好形象，江泽民还提出，要在全党全社会大力宣传和弘扬为实现社会主义现代化而不懈奋斗的精神。他认为，伟大的事业需要并将产生崇高的精神，崇高的精神支撑和推动着伟大的事业。没有坚强精神的民族是没有前途的。面对新世纪、新形势、新任务，特别需要在全党和全社会大力宣传和弘扬解放思想、实事求是的精神，紧跟时代、勇于创新的精神，知难而进、一往无前的精神，艰苦奋斗、务求实效的精神，淡泊名利、无私奉献的精神。江泽民提出的这“五种精神”是对我们党80年来奋斗历程中所体现的各种崇高精神的提炼和升华，是中华民族精神的继承和发展；是我们党加强自身建设，提高凝聚力，实践“三个代表”的内在要求。这“五种精神”就是新世纪党的形象的精神支柱和塑造新世纪党的良好形象的精神动力。
江泽民指出，全党同志都要增强党的意识。党的意识是执政党带有根本性的问题。党的形象意识是党的意识的重要组成部分。越是在发展社会主义市场经济的条件下，共产党员越要牢固树立党的意识，不能忘记自己作为共产党员的职责，不能忘记党员先进性的时代要求。每一个党员、每一个干部都要自觉遵守党的章程，百折不挠地贯彻执行党的路线方针政策，自觉在政治上思想上接受党组织的领导，自觉地维护党的威信和党的形象。
进入新世纪，继续推进现代化建设、完成祖国统一、维护世界和平与促进共同发展，是我们必须抓好的三大任务。党的建设是实现这三大任务的根本保证。我们要按照江泽民提出的“三个代表”的要求，全面加强党的思想、组织、作风建设，增强党的凝聚力和战斗力，努力塑造新世纪党的良好形象。
改进党的作风，树立良好形象
党的作风是党的宗旨和性质的外在表现，与党的形象密切相关。党的历史雄辩地证明，立党之本的最深厚的根源，存在于最广大人民群众的根本利益之中。中国共产党的形象最终要由中国的老百姓来认定和评价。因此，邓小平要求我们，要把“人民拥护不拥护”、“人民赞成不赞成”、“人民高兴不高兴”、“人民答应不答应”作为各项工作的出发点和归宿。
党的形象是一个晴雨表和温度计，是党员和人民群众对党的信任度和支持度。它反映的是人民群众和党的关系。党的形象可以通过多种层面表现出来，但老百姓往往是通过党的作风来感受和评价党的形象。因此，江泽民提出了“作风问题也是党的形象问题”的科学论断。2000年10月11日江泽民在党的十五届五中全会上说，“党的作风问题，也是党的形象问题，作风不正，形象好不了”。2001年2月他在海南考察工作时又强调：“党的作风直接关系到党的形象和战斗力。”2001年5月底至6月初在江西考察工作时，他进一步指出：“干部的作风，是干部在群众面前的形象。群众往往从他们接触到的干部来看我们党的形象。”党的好作风、好形象具有无比强大的凝聚力、战斗力和影响力。江泽民关于党的作风和党的形象关系的重要论断，进一步丰富和发展了马克思主义的建党学说和党的形象理论，指明了塑造新世纪党的良好形象的具体途径和直接切入点。