桓温(312－373)，海西公、简文帝时大司马。字元子。东晋龙亢(今安徽怀远)人。穆帝时征西大将军，封南郡公；孝武帝追赠丞相。父桓彝，官至宣城太守；母孔氏，赠临贺太夫人。桓温能文能武，豪气过人，战功累累。但其心怀异志，有意废立。
平定西蜀独揽朝纲
桓温父亲桓彝为宣城太守。在桓温出生不到一岁时，受到太原温峤的欣赏，桓彝于是就取名为温。桓彝后被韩晁和江播所害，桓温才15岁，他枕戈泣血，志在复仇。到18岁时，正赶上江播去世，江播的三个儿子在居丧，桓温拿刀进入屋里，把他的三个儿子都杀了，当时受到人们的赞誉。
桓温豪爽，相貌堂堂，面有七星，被南康长公主选为驸马都尉，袭爵万宁男，出任琅玡太守，累迁徐州刺史。他与庾翼关系很要好，经常一起讨论国家大事，并受到庾翼的推荐。庾翼去世之后，桓温担任都督荆梁四州诸军事、安西将军、荆州刺史、领护南蛮校尉。
当时，蜀地成汉政权衰弱，桓温便有了灭成汉的想法。永和二年(346)，他率兵西伐。当桓温上疏而行时，朝廷认为西蜀险要偏远，而桓温兵力不多，又是进入敌方，甚为担忧。当初诸葛亮在鱼复平沙上造八阵图，垒石为八行，每行相隔两丈。文武官员都未能认出。桓温见到当即指出这是常山蛇势。他命令参军周楚、孙盛在彭模守卫辎重，自己亲自率领兵步直接奔赴成都。李势派他的叔父李福及兄李权等攻打彭模，周楚等进行防御，李福逼却，桓温又进攻李权等，三战三捷，最后攻下成都，灭亡成汉。桓温在西蜀停留一个月，举贤旌善，百姓无不称赞。桓温因功晋升征西大将军、开府，封临贺郡公。
桓温还朝后，朝廷此时也害怕桓温的权势越来越大，便依靠殷浩等人来抗衡桓温，桓温相当忿怒，然而他很了解殷浩，并不怕他。桓温以北伐为名，顺江到达武昌时，兵力已达到四五万。害怕被废的殷浩，又想用驺虞挡住桓温的军队。后来的简文帝司马昱当时是抚军，给桓温写信言明社稷大计。于是桓温回军还镇，再次上疏表达了自己报效国家的志向。桓温被晋位太尉，自己固让不拜。
后来，殷浩因到洛阳修复园陵而遭惨败并导致朝野怨言四起。桓温进督司州，于是他启奏免除殷浩，从此内外大权归属桓温一人。桓温马上统率骑兵4万奔赴江陵，水军从襄阳进入均口，到南乡，步兵从淅川进征关中。军队所经之处民不受扰，一路上拿酒宰牛迎接桓温的有十之八九，穆帝也派侍中黄门到襄阳慰劳桓温。
桓温的母亲孔氏去世，桓温上疏解职，准备送葬宛陵。穆帝下诏不批准，追赠孔氏以临贺太夫人印绶，谥曰“敬”，并派侍中前往吊祭，桓温办理完丧事后回到官署。
数次北伐劳而无功
桓温打算修复园陵，迁都洛阳，但朝廷不准。穆帝让桓温担任征讨大都督、督司冀二州诸军事，委以专门征伐的任务。
于是，桓温开始再次北伐。大军由江陵出发，行经金城时，看见早年他为琅玡太守时所栽种的柳树都已经长得粗大，约有十围，不禁感慨万分，手拿柳条，泫然流涕。此时，晋室南渡已经到了第五代皇帝，中原沦落已50年。
桓温一路拼杀，击败羌族贵族姚襄，来到平阳，屯兵在老太极殿前。桓温徒步进入金墉城，拜谒先帝诸陵，命令修缮被毁的陵寝，并设置陵令，然后回师京都。升平中(359)，桓温改封南郡公，封其次子桓济为临贺郡公。
桓温返回江南，洛阳和其他已收复的土地又相继失陷。太和四年(369)，桓温开始第三次北伐。最初，桓温进军顺利，一度离燕都仅200里。后来，晋军形势发生变化，水运不通，粮草不继，退军已经是必然的了。在退兵途中，又中燕军埋伏和夹击，晋军被杀者达3万人之多。此后，前秦又于半路阻击桓温，晋军又死伤万余人。桓温的第三次北伐遂以惨败告终。
桓温北伐虽有广大人民的支持，但因东晋统治集团内部勾心斗角的破坏，桓温的北伐大都是无功而返。后来，朝廷改授他并、司、冀三州，罢免他的都督。桓温上表不受，又加他侍中、大司马、都督中外诸军事、假黄钺。
此时桓温总督内外，不宜再次远征，但他仍十分关心朝政。于是，上疏陈述应该做的七件事：其一，抑制朋党倾向，不宜扩展；其二，并官省职，让他们稳定地尽其职责；其三，朝廷职事不能停废，平时的行文档案应该限定日期；其四，应该提倡长幼之礼，奖赏忠公的官吏；第五，实事求是地褒贬赏罚；其六，应该述遵前典，敦明学业；其七，应该选建史官，编写晋书。不久，桓温加羽葆鼓吹，设置左右长史、司马、从事中郎四人。他只接受鼓吹，其余的全部辞让。他又率船进军合肥，兼扬州牧、录尚书事，但不久被朝廷召回。
心怀异志身竟先死
桓温素有野心，他曾躺在床上对亲信说：“为人寂然无所作为，将会被汉文帝、汉景帝所笑。”接着坐起来说：“男子汉即使不能流芳百世，也应当遗臭万年！”王敦甚受桓温仰慕，有一次经过王敦墓，连声称赞说：“可人，可人！”
桓温一心想篡位，参军郗超建议他废帝以重立威权，桓温表示赞同。
晋废帝太和六年(372)，桓温逼褚太后下诏废掉皇帝司马奕，改立会稽王司马昱，是为简文帝。桓温改立新帝后，开始打击那些与自己不合的皇族和大臣，以谋反罪将殷、庾两大强族的势力削除殆尽。
桓温诛杀了殷、庾等人以后，威势显赫至极，侍中谢安在很远的地方看见桓温就开始叩拜。
司马昱身为帝王，但只是桓温发号施令的工具而已。简文帝常恐被废，整日担心，以致在位两年就一病不起。简文帝命其子司马曜继位，为孝武帝，他又紧急征召大司马桓温入朝辅政，一天一夜接连发出四道诏令，桓温推辞不来。简文帝下达遗诏：大司马桓温依据周公的旧例，代理皇帝摄政。又说：“对年轻的儿子，可以辅佐就辅佐，如果不能辅佐，君则自己取而代之。”侍中王坦之手持诏书进入宫中，在简文帝面前把诏书撕掉了。于是简文帝就让王坦之重写诏书，说：“宗族国家之事，一概听命于大司马桓温，就像诸葛亮、王导辅政时的做法一样。”是日，简文帝驾崩。
桓温希望简文帝临终前将皇位禅让给自己，或者让他摄政。这个愿望没能实现，他于是把怒火发到王坦之、谢安身上。
宁康元年(373)二月，大司马桓温来到建康，屯重兵于新亭(今南京南)。孝武帝诏令吏部尚书谢安、侍中王坦之到新亭迎接。这时，有人说桓温要杀掉王坦之、谢安，继而夺取司马氏江山。王坦之非常害怕，谢安则神色不变。在与桓温的谈话中，谢安应付自如，桓温才没有发难，晋王室也得以安稳。
三月，寓居建康的桓温去拜谒高平陵。回来后，桓温就身染重病，只好回姑孰养病。
宁康元年七月，桓温病重身死，时年62岁。