李纲（1083－1140），南宋第一任宰相。字伯纪，邵武（今福建邵武）人。其父李夔官至龙图阁待制。李纲在危难之时受命为宰相，在短短75天的时间内，他在请罢和议、加强战备、力挽危局方面做了大量的工作。他积极抗金救国，为国家、为民族奋斗了一生。
坚守开封抵抗金兵
李纲，出生于一个封建官僚家庭。少年时便颇有报负。22岁时进太原读书。33岁时进士及第。徽宗政和二年（1112）授官承务郎，后累升官位至太常少卿和起居郎国史编修官。由于此时朝政为大奸臣蔡京把持，正直耿介的李纲自然不为奸邪之人所容，因他几次三番上疏抨击朝政的弊端，要求改革。不久，李纲被贬为南剑州的沙县（今福建沙县）做一名管理税务的小官。
由于蔡京、王黼两人狼狈为奸，将朝政弄得混乱不堪，朝臣们早已不满，但又多敢怒不敢言。这下李纲被贬，朝野上下震惊。迫于压力，徽宗在宣和七年（1125）三月，又恢复了李纲的太常少卿职务。就在这一年里，北宋政府发生了急剧的变化，金政权撕毁了与宋的和约，大举南下。
金兵分两路，眼看近逼开封府，以宋徽宗为首的大宋统治集团，顿时束手无策，乱成一团。并急忙任太子为开封牧，来应付危局。同时，为稳住局势，一面下“罪己诏”，做出准备抗金的样子，一面暗中准备逃跑。职微官轻的李纲挺身而出，献计献策，主张抗金。宣和七年，徽宗匆忙让位于太子赵桓。
钦宗为帝后，李纲继续上疏请命，力主抗金，请求皇上顺应民心，消除内忧外患。钦宗看过李纲的奏疏，表示了赞赏，并于宣和七年（1125）十二月末，任命李纲为兵部侍郎。第二年，又任命他担任了行营参谋官的职务。靖康元年（1126）正月初三，金军渡过了黄河。太上皇徽宗连夜仓皇出逃。宋钦宗在宰相白时中的劝说下，抗金决心开始动摇，亦准备出逃。形势急迫不容迟缓，李纲犯着性命之忧力劝钦宗坚守京城，以待勤王之师。钦宗当即任命李纲为尚书右丞（副宰相），留守东京，统领军队抗击金兵。同时也勉强答应了李纲的请求，表示不再南下，后来李纲又被任命为亲征行营使。
接受了重任的李纲，立即着手进行紧张的战略工作。不仅准备了充分的物资以备守城之用，又积极地操练士兵准备随时出击。然而就在李纲紧张地进行着这一切的时候，金军已经兵临城下。宋钦宗慌忙派出使臣与金议和，金人乘机提出割让土地、赔偿大量金银等蛮不讲理的苛刻条件。
就在以钦宗为首的投降派准备无条件接受金人的无理要求时，李纲却坚决反对，面对着这个城下之盟，他力谏钦宗坚守京师，并提出尽量拖延时间，等待各地勤王之师到来的建议。但是钦宗没有同意李纲的意见，而是倒向投降派一边，完全接受了金人的无理要求。李纲见此，不仅无限气愤，更是羞愧难当，他请求辞职，却没有得到批准。
就在钦宗准备用金钱土地换取苟安之时，各地勤王之师20余万陆续赶到，其中，马忠领导的京西兵马还在郑州与金军交战，结果给予了金军以重击，消息传至京城，军心振奋。况这时宋军兵力为金军3倍，因此，李纲趁机向钦宗提出把指挥各地勤王之师的权力给予他，却遭到了投降派的极力反对，他们怕李纲握有兵权、势力过大，就对钦宗提出了分散兵权的要求。于是钦宗下诏另设宣抚司，以种师道担任宣抚使，命姚仲平为都统制，专门管理各路援军。面对这样的情况，李纲并没有计较个人得失，而是积极的和种、姚二人商量，如何击退金兵。他们经过一番筹划，准备在二月初六这天起兵攻敌。靖康元年（1126）二月一日，姚仲平利欲熏心，为了抢头功，竟打破了原先商议好的作战计划，自行率军偷袭金营，然而却遭到惨败。
姚仲平失败后，钦宗在奸人的挑拨之下罢免李纲、种师道之职，派使臣带着同意割让三镇的诏书，向金人乞和。消息一出，民情激愤，以陈东为首的几百名太学生上书请愿，要求李纲复职。于是，钦宗又恢复了李纲尚书右丞相的职务。
复职后的李纲，又指挥将士加紧都城开封的各项城防措施，指挥军队英勇杀敌，宋军士气大振。金人一看李纲又复职，知道此战再难取胜，就慌忙撤兵了。
京都解围后，李纲曾多次提醒钦宗，防备金兵在秋高马肥之时再次侵犯，上疏没有回音，自己却被投降派排挤出了朝廷，接替种师道为河东抚使。六月底，李纲等数路兵马在太原附近与金作战，由于各路没有统一指挥，各自为战，被金兵各个击破。这下被投降派抓住了把柄，他们以李纲兵败为由，日夜在钦宗面前进谗言。八月，李纲被罢知扬州，提举杭州洞霄宫，十月，又被放逐，充建昌军。
九月，金兵再次大举南下，并再一次包围了开封。钦宗在这时才想起忠心耿耿的李纲，才想起他的谆谆告诫。钦宗立刻任命李纲为资政殿大学士、领开封府，让他领兵增援，保卫开封。但是钦宗的诏书还没有到达李纲的驻扎地，开封已被金军所破。靖康二年（1127），钦宗、徽宗被金人押往金国，北宋灭亡。
出任宰相壮志难酬
建元元年（1127）五月一日，曾差点被拉去做人质的康王赵构在南京（今河南商丘）即位，改元建炎，史称南宋。
宋高宗赵构即位之后，任命了黄潜善为中书侍郎、汪伯彦为同知枢密院士，但是他仍然认为这二人声望不高，还是想让李纲出任宰相辅政。他不顾一些朝臣的反对，于六月二日拜李纲为尚书右仆射兼中书侍郎，出任右相，成为南宋政权的第一任宰相。
李纲在任相期间，面对国破山河在的景况，他只能竭尽全力，为抗金救国呕心沥血。他锐意改革，在刚刚上任时就向高宗上十议书，内容大致是：在对待金人入侵的问题上，一定要首先使自己强大起来，坚决抵御敌人的进攻。不能乞求讲和，走投降卖国之路。即加强河北、河东的防务；调动民间武装力量，积极参加抗敌斗争；重视人才；修城池、整兵器、制造战船、健全编制军队和军法、挖掘兵源扩大兵力；严惩张邦昌等叛国之人；反对迁都建康（今南京市）等等。
就在李纲为大宋王朝的生死存亡而殚精竭虑的时候，黄潜善和汪伯彦这两个投降派却在暗中大肆活动，他们向高宗皇帝密告，不断地派遣使臣与金议和，极力破坏李纲的抗战计划。后来干脆骂李纲为“国贼”，很明显地表现出企图从朝廷赶走李纲。而作为宋高宗本人来讲，他请李纲回来也并非是要用他一味抗击金兵，只是希望用李纲这个人人敬服的老臣来帮他坐镇朝廷。因此，在黄汪二人的谗言之下，他开始明显地对李纲进行了疏远。面对此种消极的君臣，李纲只能以辞职来表示自己的愤慨。建炎元年（1127）八月十八日，高宗下令罢李纲宰相职务，李纲在位时的一切改革、备战措施也随之废除。太学生陈东、欧阳彻再一次上书请愿，要求复李纲的职，抨击投降派黄潜善、汪伯彦，但高宗不仅不听，反而将两位太学生当众斩首。
李纲一罢相，金人便开始有所行动。在短短不到两个月的时间里，金人攻陷了许多地区，贪生怕死的宋高宗只得离开中原，乘船逃跑，直奔扬州而去。金人闻讯追击，高宗一行只好又逃往临安（今杭州），金兵又继续南进攻击临安，高宗又慌忙逃到明州（今浙江宁波），为了保护性命，高宗最后都不敢着陆，整日都只在海上漂泊，狼狈地躲避着金兵的迫击。金人由于不习水性，再加上岳飞、韩世忠部队的顽强抵抗，只得从南方撤军，回到了江北。为加强对黄河以南的统治，金人在撤军前，立了一个傀儡皇帝刘豫，以大齐为国号。
李纲在罢相后的最初几年里，仍不断地遭受着奸人的陷害，因而屡次被贬、被逐，最后到了万安（今海南岛）。对于朝廷的腐败、城池的沦陷、人民痛苦不堪的生活，他悲愤交加。但是残酷的政治现实，使他怀才不遇，壮志未酬，在此期间他只能通过写诗抒发自己的情感。
绍兴二年（1132），在金兵撤回北方后，高宗回到了临安并召回李纲，任命他为湖广宣抚使，兼知潭州（今湖南长沙）。李纲接受任命后，还是一如既往，积极准备抗金，收复失地。以自己的行动来表明自己的爱国热忱和报效国家的愿望。他聚拢各路的地方武装，组织起一支坚强的抗金队伍；恢复被战争破坏的经济；减轻人民的苛捐杂税；访贫问苦等等。同时他在金与刘豫伪政权准备共同南下时，又上疏高宗，提出乘敌之虚、收复失地的具体办法。然而满腔的热血以及爱国情怀总是换来他人的诬陷与不信任，这次他的抗金建议还是没有被采纳。绍兴二年（1132），李纲再次被免职，直到绍兴五年（1135）十月张浚任宰相后，才任李纲为江西安抚制置大使兼知洪州。由于高宗始终站在主和派一边，所以李纲是不会得到重用而有所作为的。对待金人是战是和，南宋朝廷内的主战派和主和派一直争论不休。随着形势的发展变化，高宗竟然同意了以秦桧为首的投降派的意见。绍兴九年（1139）南宋与金达成和议，宋对金称臣，每年贡银25万两、绢25万匹。面对这种屈辱的媾和，任何一个有着爱国之心的热血之人都不会不为之气结，一心渴望收复河山的李纲愤恨之极，但又无能为力。后来高宗又任命他为荆湖南路安抚大使，但李纲没有接受任命。
绍兴十年（1140）正月，南宋的第一任宰相、抗金英雄李纲含恨逝世，终年58岁。