耶律楚材（1190－1244），元代杰出的政治家，太祖、睿宗、太宗三朝宰辅。字晋卿。父耶律履，曾任金朝尚书右丞，母杨氏。耶律楚材作为元朝的奠基者之一，其德其才可与许多中原名臣相提并论，更可使同时期的南宋权臣汗颜。他披肝沥胆地为蒙古用兵金、宋和远征西域运筹划策，为元王朝的创建立下了汗马功劳。他呕心沥血地为蒙古立国中原定制度、劝农桑、兴文教，使武功极盛的军事帝国又收文治之效。死后追赠太师、上柱国，追封广宁王（一说懿宁王）。谥号“文正”。
出生乱世万里西征
耶律楚材的父亲耶律履，是金代的着名学者，在金世宗时任尚书右丞。耶律楚材3岁时，父亲不幸去世，幸得其母杨氏良好的启蒙教育，加上他天资聪慧，自幼勤学苦读、博览群书，待至青年时期，不仅在天文、地理、律历、术数等方面颇有造诣，且深谙儒学，并精于佛道、医卜之说。耶律楚材多才多艺，善抚琴，好吟咏，更精通汉文，写作潇洒自如，而且文思敏捷，下笔成文，出口成章。
金章宗太和六年（1206），年仅17岁的耶律楚材在应试中脱颖而出，授掾吏之职。从此，步入仕途，开始了他的政治生涯。
金宣宗贞佑二年（1214），为了逃避蒙古南下的威胁，金主完颜永济把首都迁往南京（今开封），耶律楚材的全家也随同南下，而他本人则被任命为左右司马员外郎，协助金国右丞相完颜承晖留守中都燕京。当时，耶律楚材名义上的职务是分掌尚书省所属六部的日常章奏，实际上只不过是一种寄禄官，并无实际职权，只是白拿钱吃闲饭，不干事。不久，蒙古兵围困燕京，形势越来越紧张。耶律楚材被困城中，绝粮60余日。蒙古太祖十年（1215）五月，城被攻陷。从此，耶律楚材便与金政权和家人失去了联系。
耶律楚材眼看金朝的大势已去，国破家亡，前途渺茫，便“将功名之心束之高阁，”拜万松老人（行秀）为师，学习佛理。此后，耶律楚材杜绝人迹，屏斥家务，专心一意，进行参禅，虽遇大寒大热，也从不间断，焚膏继晷，废寝忘餐，没日没夜地修炼了3年，终于参透了禅理，接受万松老人授予的显诀，成了燕京城中着名的佛教信徒。不过，遁世脱俗并不是他的最高理想，致主泽民才是他的根本志向。他认为，“穷理尽性，莫尚佛法；济世安民，无如儒教。”简单地说，就是“以佛治心，以儒治国”。
蒙古太祖十三年（1218），成吉思汗在南征北战过程中，逐渐感到人才的重要。为了征服战争的继续进行和扩大，他需要各种人才。这时，打听到在他统治下的燕京城中，有个博学多艺的耶律楚材，便派专使前来礼聘。耶律楚材在燕京城中已经3年了，过着隐居的生活，除了礼佛参禅而外，无事可干。这时得知有雄才大略的成吉思汗要召见他，感到是一个图谋进取的好机会，便欣然前往应召。耶律楚材学识渊博，很快受到成吉思汗的宠信，并亲切地称呼他“长胡子”。
蒙古太祖十四年，成吉思汗准备集中精锐之师进行西征，攻打花剌子模国。在西征开始的前一年春天，成吉思汗特地派人到燕京，召请耶律楚材随军西征。耶律楚材慨然上路。成吉思汗西征出师的那天，时值夏六月，却忽然狂风骤起，黑云密布，转瞬间大雪纷飞。成吉思汗顿时心生疑虑，不知吉凶，于是立即把耶律楚材召至帐前，卜问吉凶。耶律楚材巧妙地利用包括成吉思汗在内的蒙古将士对天文、星象知识了解甚少又非常迷信的心理，以及蒙古军人对花剌子模国的行为义愤填膺、誓死雪耻的军心，毅然断言：“隆冬肃杀之气见于盛夏，这正是我主奉天申讨，克敌制胜的好兆头。”耶律楚材一句话吹散成吉思汗心中的疑云，使得成吉思汗转忧为喜。于是成吉思汗发10万大军，离开也儿的失河（今额尔齐斯河），奔西南越过天山，向花剌子模国杀去。由于成吉思汗谋划有方，加之全军上下同仇敌忾，蒙古军迅速占领了整个花剌子模和中亚。
此次西征大胜，成吉思汗认为与耶律楚材的卜吉有关。从此，凡他出战，总是让耶律楚材随侍身旁，预测吉凶成败，参赞军政大事。耶律楚材也正是利用这种机会，运用自己的文韬武略，阐发自己的真知灼见。
整肃国政大力改革
蒙古太祖二十二年（1227）的冬天，耶律楚材在经过长达10年之久的西征之后，回到了燕京。
同年七月，成吉思汗病逝，成吉思汗的四子拖雷代理国政。这次，耶律楚材回到燕京，就是奉了拖雷之命，前往搜索经籍的。耶律楚材对图书经籍，素来就很爱好。上一次蒙古军攻下灵武（今属宁夏），诸将争相抢掠子女财币，耶律楚材却只收图书和药材，人们都以为无用。不久，军中流行疾病，耶律楚材所收的药材救活了几万人，人们又惊以为神。大概因此也引起蒙古贵族对图书的重视。燕京是辽金两朝的旧都，图书经籍很多，又是耶律楚材的故乡。派耶律楚材到燕京搜集图书，是最合适不过的。
同时，耶律楚材在燕京又发现那里道教的势力极度膨胀，好多佛寺都被改为道观。耶律楚材认为都是小人之辈的鼠窃狗盗行为，是严重的违法乱纪，应该处以严刑。他最后表示，应该找一个更为稳妥的办法，使“三圣人”之道，能够像权衡一样，不偏不倚，平等地共同发展，用佛教的“因果之诫化其心”，用道教的“慈俭自然之道化其迹”，用儒家的“君君臣臣父父子子之名教化其身”，太平之世就指日可待了。这当然只是耶律楚材追求的理想，在现实生活中是很难做到的。
当时，蒙古最高统治者忙于东征西讨，对那些业已归顺蒙古的州郡缺乏完善的社会组织和法律制度，因此派往各州郡的长吏，便生杀任情，孥人妻女，掠取货财，兼并田地，无所不为。其中，燕京留后长官石抹咸得卜尤为贪暴，杀人如麻，市场挂满了示众的人头。面对如此混乱的政治局面，耶律楚材万分焦急，立即上奏朝廷颁发律令，各州郡如果没有奉到盖有皇帝玉玺的文书，不得擅自向人民征发，囚犯需判死刑必须上报，违背这项命令的，其罪当死，决不轻饶。律令的陆续颁发，使各地的贪暴虐之风有所收敛，社会秩序也初步安定下来。
当时，燕京城中社会秩序混乱，盗贼猖獗，每天傍晚，尚未天黑，就有一些盗贼驾着牛车闯入富家，搬取财物，如果反抗不与，则杀人劫货而去，谁也不敢阻拦追究。如此明目张胆地为非作歹、杀人越货，看来绝非一般盗贼，这其中必有内幕，于是拖雷特派中使塔察儿偕同耶律楚材前往查治。耶律楚材经过仔细查访，很快便弄清了这些强盗的底细。耶律楚材在掌握了大量证据的基础上，毫不手软，将他们一网打尽，投入监狱。这些人的家属贿赂中使，准备从轻发落。耶律楚材知道后，晓以利害，中使害怕了，只得听从耶律楚材的意见，依法处理，最后结案，将16个罪大恶极的首犯，绑赴刑场，斩首示众。从此以后，巨盗绝迹，燕民始安，社会效果很好。
成吉思汗二十四年，睿宗拖雷已监国两年，按照成吉思汗的遗命，帝位应传位太祖三子窝阔台，但时至今日，拖雷仍没有表现出将要移交权力的任何迹象。汗位虚悬或错置，于国于民都不利。于是，耶律楚材与窝阔台面议，商量尽快召开“库里台大会”，决议汗位。
是年秋天，成吉思汗本支亲王、亲族齐集克鲁伦河畔议定汗位的承继人。会议开了40天，仍议而未决。耶律楚材认为此事不可久拖了，便亲自力谏拖雷：“推举大汗，这是宗庙社稷的大计，应该早日确定。”拖雷不好再敷衍下去，这样窝阔台就即了汗位，是为元太宗。
整理赋税恢复经济
蒙古族是草原游牧民族，正处于氏族社会向阶级社会转化的发展时期。成吉思汗仓促建国，各种制度虽然初具规模，但是极不完善，在许多方面还很落后。随着征服战争的胜利，统治地区的扩大，原来的某些制度和做法，很难适应“汉化”地区高度发达的封建社会的需要，一场涉及政治、经济、文化等各方面的改革，迫在眉睫。窝阔台汗是比较开明的，决心采用“汉法”，耶律楚材便成了他重要的参谋和助手。在进行政治改革的过程中，耶律楚材提出了许多有益的建议。窝阔台汗言听计从，制订出一系列重要的政策和制度。
窝阔台汗六年灭金之后，蒙古君臣计议编制中原民户，以便征收赋税。经过再三争议，最终还是依照耶律楚材的建议实行赋税的征收。这样，用老、幼牵制着青、壮，使初步编制的户口比较稳定地存在下来。往年，蒙古将相大臣每俘获人户，往往留在自己所经营的州郡作为私产。耶律楚材奏请核查全国户口，使之隶属郡县管理；停止以往实行的将土地人民分给蒙古贵族的做法，禁止贵族匿占民户，违令者杀。
窝阔台汗八年秋，忽都虎献上各地户籍。窝阔台一时忘乎所以，竟许诺把部分州县赐给各亲王和功臣。耶律楚材对此陈述了分封之害：“裂士分民，易生嫌隙。不如多以金帛赠予亲王功臣。”可是窝阔台既已许诺，帝王金口玉言，实难反悔。耶律楚材便为之想了个变通办法：“受封州县的亲王和功臣，可以像朝廷任命的州县官吏一样，照例征收贡赋，但由州县收入金帛谷物数量，使之不得擅自课征。”窝阔台依计而行，遂确定了财政税收办法及数额。这样，蒙古在以畜牧业为主转向农、牧各业并重的经济轨道时，逐步健全了税收制度，形成了按户、地、丁三者并行课税的制度。耶律楚材还着手制定了手工业、商业和借贷等各项制度。
蒙古灭金后，大批百姓掠为俘虏，但是在返回途中竟然逃跑了八成。窝阔台汗一时气恼下令严查：“收留逃民及资给饮食者，皆死。无问城郭保社，一家犯禁，余并连坐。”此令一下，立即引起了广大百姓的惶骇不安，一旦被俘，即便是父子兄弟也不敢相认，逃民无所寄食，多死于道路。耶律楚材对窝阔台汗说：“十多年来，我们执行存抚百姓的政策。因为百姓是很有用处呵！现在我们已经统一了中原，他们还能逃到什么地方去呢？岂能因为一个俘虏，便把数十百人连坐处死呢！”窝阔台汗翻然悔悟，马上将禁令解除。不过，当时诸王大臣将校在战争过程中，仍然将大批人民掠为驱口，动以万计。驱口的身份很低，任凭主人驱使买卖，毫无人身自由可言。这不仅是对劳动力的摧残，而且也减少了国家的财政收入。耶律楚材于是奏请下令：凡属驱口“并令为民，匿占者死”。大批驱口被释为民，地位提高了，对发展农业生产当然是有好处的。
蒙古贵族为了获取巨利，曾委托回回商人发放高利贷，年息百分之百，一锭银10年后本利可达1024锭，时称羊羔息，很多人为了还贷以致倾家荡产，甚至家破人亡。耶律楚材奏请：“子母相侔，更不生息，”使高利贷势力稍有抑制。当时政府官员为了增加财政收入，竟然和商人们相互勾结承包了全国的课税、差发，甚至连地基、水利、河泊、桥梁、渡口也承包了。这种把国家财政经济命脉全都交给商人的做法贻害无穷。耶律楚材说：“这是贪利之徒，罔上虐下，想出来的恶主意，为害甚大，决不能干。”于是奏请窝阔台汗将其罢除。
极诤巧谏忧国而死
蒙古大汗对耶律楚材的奏议，言听计从者不乏其例，而不听不从者也不胜枚举。有一次，两个道士互争尊长，各立门户，私结党羽。其中一个门派勾结宫中宦官和通事大臣杨惟中，捕捉并虐杀另一门派的道徒。耶律楚材执法严明、不避亲贵，将杨惟中逮捕入狱，关押候审。宦官害怕杨惟中供出自己，惹火上身，反而向窝阔台控告楚材擅捕大臣。窝阔台一怒之下，竟将耶律楚材关入监牢。不久窝阔台自悔失策，下令释放楚材。耶律楚材拒绝松绑，并进言道：“我是国家大臣，执掌国政，大汗命令囚禁老臣，想来有可治之罪，应当明示百官，论述不赦之理。如今放我，是我无罪，也应明示无罪之由，岂能轻易反反复复，如同儿戏。这样下去，国有大事，何以执行！”一番话使朝中众臣既相顾惊愕，又十分佩服。窝阔台竟也开明，当场认错说道：“朕虽然是皇帝，难道就无过失之举吗？”然后，再三用温言抚慰。楚材趁此机会陈奏时务十策：“信赏罚；正名分；给俸禄；官（任用）功臣；考殿最（考查官吏优劣）；均科差（调整赋役）；选工匠；务农桑；定土贡；制漕（水）运。”这十件政事切合时务，窝阔台准令悉数施行。
蒙古族自古盛行饮酒之风，窝阔台更是嗜酒如命，每日酣饮，不醉不休。耶律楚材屡谏而窝阔台不听。后来耶律楚材拿着被酒浸泡腐蚀的酒器，启奏说：“酒能腐蚀铁器，何况五脏！”这使窝阔台翻然醒悟。他对着近臣夸赞说：“你们爱君忧国之心，有像‘长髯人’的吗？”于是一方面赏赐耶律楚材金帛，一方面下令近臣，每日只能进酒三盅。
元太宗十三年（1241年），窝阔台汗逝世，乃马真皇后称制，宠信奥都剌合蛮，用重贿买通乃马真皇后，得以专政用事，一时权倾内外，不少贵族畏惧其势，争往附之。耶律楚材眼见政事日乱，不忍心撒手不管，只要发现有“不便于民”的事，还是站出来仗义直言，更引起了某些人的不满。一次，乃马真皇后将盖了御宝的空白纸，交给奥都剌合蛮，让他任意填写，擅发政令。耶律楚材知道后说：“天下本来就是先帝的天下。朝廷自有宪章，必须遵守，不按宪章办事，就乱了法，这样的诏令我不敢奉行。”乃马真皇后又下旨：“奥都剌合蛮提出的建议，令史如果不办，断其手。”耶律楚材说：“国家大事，先帝全都委托老臣处理，令史没有责任。事情如果合理，自然就会奉行，如不可行，死且不避，还怕断手吗？”乃马真皇后听了很不愉快，耶律楚材仍然辩论不已，大声说道：“老臣跟随太祖太宗三十多年，没有做过对不起国家的事，我是无罪的，你总不会把我杀掉。”乃马真皇后听了更加不满，但终因他是先朝勋旧，不好轻易处理，便采取了敬而远之的办法，实际上是排挤他，不让他掌权。
耶律楚材得不到信任，眼见奸邪当道，政事日非，未免忧思伤神。日久天长，耶律楚材终于积愤成疾，于乃马真后三年（1244）抱恨长逝，享年55岁。