邓禹(2－58)字仲华，东汉初年南阳新野(今河南新野南)人。东汉光武帝朝大司徒。封赞侯、高密侯。谥号“元侯”。云台二十八将之首，在建立和巩固东汉政权上他功不可没，不愧为东汉名相。
慧眼识才投靠刘秀
邓禹出生于一个富商家庭。他自幼喜好读书，且智识过人，13岁即能背诵诗经，加上性格稳健宽厚，家人都对他寄予了重望。父亲见他沉于书本，恢然大度，志趣高远，为了他在今后能有更多进入仕途的机会，便让他去都城长安求学。
当时有一批南阳籍的上层官吏居住在长安的尚冠里。邓禹正是在这里与长安太学生刘秀相识的。刘秀是南阳郡蔡阳(今湖北枣阳)人，乃汉景帝的支裔，高才好学、豪爽义气，他深受邓禹等同乡的尊敬和拥戴。
当时邓禹虽年仅16岁，却是非常善于识人。他见刘秀气宇轩昂、器识深沉，知他非凡人，因而对刘秀很是亲近。刘秀虽长邓禹6岁，但两人都有才学识见，脾胃相投，于是关系非常密切。
王莽纂汉建立新朝以后，社会经济变得十分混乱，加上连年灾荒，百姓纷纷揭竿而起。首先爆发了王匡、王凤号称的“绿林军”起义。次年，又爆发了樊崇等领导的“赤眉军”起义。由于天下大乱，刘秀、邓禹等人皆感到仕途无望便自长安返归故里——南阳郡。
回到家乡的刘秀听到有刘氏当复得天下的传言后便有所心动，不久又投身到刘秀之兄刘演的举事准备之中，为他出谋划策。地皇三年(22)，南阳郡发生了大饥荒，人心动荡，刘氏兄弟感到时机已经成熟立即拉起了一支数千人的队伍，加入绿林兵阵营。地皇四年(23)初，绿林兵在南阳淯水之滨的沙滩上筑坛，拥立刘玄称帝，恢复汉朝，改年号更始。
闻报大惊的王莽立即派人调动43万大军，猛攻绿林军，并围困了昆阳。由于刘秀出色的计谋和作战的勇敢，昆阳之战中，绿林军战斗力旺盛，一举消灭了王莽军队的主力，局势为之一转。但刘氏兄弟不仅未因此受到刘玄的信任，反而遭到其疑惧。不久，刘玄以企图谋反罪将刘演杀害。刘秀在更始政权中处境十分艰难。
同年秋，长安被绿林军攻下，王莽被杀，绿林军的势力达到鼎盛时期。经人说合，刘玄认为刘秀较老实，便命刘秀为破虏将军，令他持节北渡黄河，安抚河北。此时的刘秀既为逃离牢笼而高兴，又为未知的前途而担忧。
起义已经进入到如火如荼的时候，邓禹依然选择蛰伏而没有贸然行动。许多了解邓禹的人都劝他加入绿林军，一展宏图。但邓禹见刘玄乃平庸之辈，绿林军诸将胸无大志，散漫放纵如一群乌合之众，邓禹自然不肯追随。当他听说刘秀屯兵河北即将携杖北渡黄河，于是在邯邺城追上了刘秀。刘秀见到他十分高兴，便开门见山地问他是否愿出仕。邓禹说：“我不愿意。”刘秀又问他为何而来。邓禹说：“只希望您的威望仁德普盖天下，我能够尽尺寸之力，留功名于史册罢了。”刘秀笑，便留邓禹同住私语。邓禹对刘秀说：“更始虽然建都在关西，但山东一带现在还未安定，赤眉军、青犊军的部属，常常可以万计，在三辅地区自立名号的势力，往往成群结聚。没有受到挫折的更始帝只知道贪图享受，不亲自掌握情况作出决断，他的各位将领也都是庸人崛起，他们只希望掠夺钱财、使用威力、日夜作乐而已，并没有忠良明智，深谋远虑，想尊崇君主安定百姓的人。全国分崩离析的形势已经可以见到。您虽然有辅佐的功绩，恐怕还是没有什么成就。”最后他建议刘秀招揽英雄，取悦民心，像高祖那样平定天下。
邓禹的一席话立即使刘秀明白过来，对邓禹的建议赞叹不已。刘秀感到有深谋远虑的邓禹辅助他，是天佑自己。随即，他命左右称邓禹为“将军”，把他当作军师看待，常留他同宿，商讨军情，制定谋略。从此，参与群雄逐鹿，争夺天下便成了刘秀的目标，延揽英雄，取悦民心也成了他夺取天下的根本策略。
平定河北转战关中
笼络人心，是邓禹给刚到河北，想在河北立稳脚跟的刘秀提出的建议。刘秀欣然采纳，于是他开始黜陟官吏，遣散囚徒，废除王莽苛政，恢复西汉官制，所过之处，吏民欢悦，争持牛酒迎劳。紧接着，刘秀又广收人才，置于幕府。邓禹则时时注意帮助刘秀笼络这些文人猛士，使他们都愿意为刘秀效死力。
在邓禹的大力辅佐之下，刘秀连续攻下了中山国、涿郡、钜鹿、清河等郡，完成了对邯郸王郎的包围。刘秀进军邯郸，连战连捷，最终将王郎擒获并诛杀。这样，刘秀在河北完全站稳了脚跟。当然，刘秀在这一时期的胜利是与邓禹运筹帷幄、殚精竭虑分不开的。
更始二年(24)秋天，刘秀派邓禹率骑兵与将领盖延打败了铜马兵，招降了几十万军士。河北一带大致平定，刘秀也开始了与天下群雄争夺天下的征程。
更始三年(25)初，在山东一带活动的赤眉起义军30多万人转战河南，随即西攻长安更始政权巢穴。刘秀在鹬蚌相争中渔翁取利，吞并关中，便转兵于财物富实的河内郡(今河南武陟)，以此作为谋取天下的后方基地。
当时，刘秀正在经营中原，因而必须派一位有谋略、稳重可靠，能专任攻伐、独当一面的人去完成西攻关中的使命。邓禹欣然从命。
建武元年(25)正月，邓禹进入河东，仅用十天时间就攻下箕关，缴获装载军用物资的车千余辆。但后来围困安邑时，连攻数月依然无法攻克。这时，更始帝大将军樊参率领数万人，越过大阳县境进攻邓禹。邓禹派遣将领迎战，在解南大败樊军，斩了樊参。接着，王匡、成丹、刘均等人汇合10余万人，共同攻打邓禹。初战，邓禹失利，并损失了大将樊崇。次日，邓禹利用王匡未出兵的机会对军队做了重新部署。当王匡全军出动攻打邓禹时，邓禹指挥若定，大败其军，使得王匡等人弃军逃跑。邓禹率轻装骑兵加紧追击，生擒刘均及河东太守杨宝，杀死持节中郎将弭疆，缴获节杖6支、印绶500枚，兵器不可胜数。
这年六月，刘秀在鄗城(今河北柏乡)称帝，国号汉(史称东汉)，改年号为建武，颁诏大赦，建置百官。邓禹被拜为大司徒，封酂侯。那时，邓禹正在外作战，刘秀特派使者拿着符节和册封文书送至邓禹的大本营，这就意味着东汉开国宰相的位置已经被邓禹所占据。
同年秋天，邓禹又在衙县(今陕西白水)再一次以少胜多，大败刘玄的10余万大军。
邓禹西进关中的途中，得知刘玄内部因发生分裂，赤眉军乘势攻入长安，刘玄投降后被缢杀的消息，他并未感到吃惊，因为这完全在意料之中。
紧接着赤眉军占据了长安周围的三辅(京兆尹、左冯翊、右扶风)地区。这时，关中因屡遭战乱，百姓惧怕战争，不知逃到何方去，听说邓禹的军队军纪严明，秋毫无犯，于是都扶老携幼以迎邓禹，每天都有几千名归降者。此时的邓禹军已号称百万，威震关中。许多将领和关中豪杰都劝邓禹直攻长安，邓禹经审慎考虑，没有采纳这种意见。
关中未定，邓禹又久不进兵，心中着急的刘秀立即促令他进攻长安。然而，邓禹仍然坚持原来的想法，他分派将军另攻上郡各县，同时征集兵员，储备粮食，充分做好进攻长安的准备工作。
攻占长安的赤眉军，只是一味地搜索珠宝、焚烧宫室，甚至杀掠百姓，毫无政治谋略。不久，长安粮尽，他们更挖掘西汉皇帝陵寝珠宝，然后撤出长安西走扶风。建武二年(26)正月，邓禹率军毫不费力地进入长安城，驻军昆明池。
在长安东南，有自称为武安王的割据势力延岑部；在云阳(今西安附近)有更始政权的汉中王刘嘉。不久，邓禹在蓝田被延岑打败，便转到云阳来调整军队，补充粮草。汉中王刘嘉来投降邓禹，刘嘉的助手李宝傲慢无礼，邓禹将他杀了。李宝的弟弟收编了李宝的军队来攻打邓禹，并杀掉了邓禹的将军耿欣。此时赤眉军又返回长安，将邓禹打败，赶到高陵。邓禹军士饥饿，都吃枣子、野菜。光武帝于是召邓禹还军，并说赤眉军没有粮食必然会撤军，所以我们不要随便进军。邓禹惭愧于身受大任而功不成，多次用饥饿的士卒挑战，总是受到挫折。建武三年春，邓禹与车骑将军邓弘共同攻打赤眉军，再次被赤眉军打得惨败。最终，邓禹只与24骑还归宜阳。
光武帝并没有怪罪邓禹，还将梁侯印绶送还给他，并拜为右将军。数月后，邓禹率军再征延岑，大捷之后凯旋回京，邓禹终于以胜利者的姿态结束了他短暂的军事统帅生涯。
建武十三年(37)，天下已经太平，光武帝也扩大了功臣们的食邑，最后邓禹被封为高密侯，食邑包括高密、昌安、夷安、淳于四县。光武帝认为邓禹功高，还把他的弟弟邓宽封为明亲侯。
为了避免权臣把持朝政，重蹈前朝覆辙，光武帝决定加强自己的权力，对功臣实行以列侯奉朝请的政策，即让他们享受优厚的待遇，而不参予政治。当时功臣能够参议国家大事的仅邓禹等3人。但邓禹深知光武帝不愿让这些功臣拥众京师，对他的皇权构成威胁，于是便主动地辞去右将军之职。
邓禹生活俭朴，避奢华，从不仗势搜刮钱财。家中的一切用度都取之于封地，从不经营财利和田地以聚敛财富。邓禹不仅自己远避名位，深居简出，还悉心教养子孙，整饬家规，教导他们不应以功臣之后自居而不劳而获。邓禹有子女13人，他都让他们每人学一门安身立命的本领，并教育子孙后代，男儿必须读书，女子则操作家事。
中元二年(57)，刘秀死，其子刘庄继位。不久，刘庄加封邓禹为太傅，位居郡国上公，其他大臣都面北朝见天子，而刘庄对邓禹尊如宾客，让他面东站立，不需行君臣大礼。永平元年(58)五月，邓禹病逝，时年57岁，谥为“元侯”。