在20世纪20年代，京剧旦角艺术得到迅速发展。当时享盛名者北方有梅兰芳、程砚秋、荀慧生、尚小云、徐碧云、雪艳豕、小翠花、王蕙芳、朱琴心、章通云等人；南才则有欧阳予倩、冯子和、赵君玉、贾璧云、毛韵珂、刘筱衡、黄玉麟、小杨月楼、黄桂秋、玉芸芳等人。可谓异彩纷呈，各有千秋。其时我还是一个习文少年，家居北京，曾目睹北方名角的舞台风采。至于南方名角的演出盛况，因天各一方，无缘得见。1936年在烟台才看到小杨月楼演由的《杨贵妃》欣賞欧阳予倩亲授的《人面桃花》和黄桂秋演出的《宇宙锋》，則是50年代的事了。
记得1927年，北京《顺天时报》举办了一次京剧名旦的评选活动，由读者投票选举。梅兰芳以《太真外传》、程砚秋以《红拂传》、荀慧生以《丹青引》、尚小云以《摩登伽女》、徐碧云以《绿珠坠楼》等新戏，兼潁多年来的艺术成就和社会声誉，荣膺“五大名旦”。后因徐碧云较早地息影舞台，1931年，长城唱片公司邀请梅、尚、荀、程、灌制《四五花涧》的唱片，被誉为“四大名旦”合作精品，风靡一时，他们坚持艺术创造和舞台演出，保持了和广大观众的密切联系，各自创立的艺术流派又广为流传，于是四大名旦饮誉南北，实至名归。
“田大名旦”在中国京剧史中，特别是旦角艺术的革新发展中，起了继往开来的作用。他们的道德素养、艺术迢诣是京剧自20年代走向鼎盛期的重要标志。梅派、程派、荀派、尚派艺术成为京剧奇葩，经久不凋，吸引了海内外一代又一代的传人和观众。
中国京剧，是在中华民族长期发展过程中形成的具有鲜明的民族特色和高度美学成就的戏剧文化，应予以重视、继承和发杨，对此，近些年来在不少高等院校师生中较普遍地达成共识，并且见诸行动，这是极为可喜的现象。杭州大学中文系任明耀教授是这方面的先行者之一。记得10年前他曾多次来京到舍下晤谈，表达他要潜心研究“四大名旦”的艺术成就，并将有所论述。拳拳之情，溢于言表。我对此是深表赞许的。后来他果然在各有关报刊陆续发表了分别探索梅、程、荀、南艺术的多篇论文，钩深致远，颇得好评。现在结集出版，并附有各个流派代表性剧目唱腔选曲谱，这对于“四大名旦”艺术的广大爱好著，是一个福音，对于京剧艺术的发展，也会起到一定的积极作用。
我由于一种特殊的机缘，自而立之年起，从一个“四大名旦”的小观众，成为梅兰芳、程硯秋、荀慧生、尚小云诸位先生事业上的亲密合作者和肝胆相照、情同手足的挚友。我敬重他们的高尚人品，热爱他们的精湛艺术，相知深，相交厚，在他们生前和身后，曾经写过他们的传记和讴歌他们道德、艺术的大量诗文，无须贵述。这里我只想用几句话掬示一下这四位艺术大师共同的成功真秘。
“四大名旦”不是自封的，也不是人为的“黄袍加身”，而是出众的才华和惊人的勤奋所结成了豕累硕果赢得了众望所归的社会承认。
他们自幼荨师好学，打好根基，博学众长，由博而专，在继承戏曲优秀传统的基础上，不为师承所末缚，勇于创造革新。
他们一生把戏曲看成是人民的艺术f努力创迨了丰富多彩的艺术形象，培养人民的道德婧操，给人们以美的享受。
他们一生重视传统剧目的加工提高，尤其重视新剧目的创迨和积系，逐步形成自己独具特色的风格。他们深知流派流派、不流无派，如无传人、人亡艺绝的道理，着意培养后继者。
他们始终保持和广大观众的密切联糸，把人民当作衣食父母。
他们一生从戏剧、从社会汲取人民美德的苷养、或温厚、或高洁、或信守、或任俠，关键时刻爱祖国、爱正义甚于身家。
他们一生以艺服众，提保真、善、美，不随波媚俗，不盗名欺世。他们对待艺术劳动，生命不息，勤奋不已。
以上种种，他们作到了出类拔萃，乃有“四大名旦”，乃有中国京剧艺术发展史中这一座巍峨的群体丰碑。
不敢违前岁为《京剧奇葩——四大名旦》作序的旧约，写几句话，藉申贺忱而已。
马少波
1993年9月1日于北京乐耕囷