北理宫廷内近日议论纷纷，大多围着萧皇后是否登楼告祭天神的事宜有关。萧皇后稳坐在朱明院内，由着朝臣争吵，只接见了国师蒙撒等亲信。
北理行政方式与华朝、南翎相似，文华风俗却是大不相同。萧皇后建万象楼，以方形地基对应四季，所居宫舍也带有希求天时四神眷顾的意思，分别取名为芳春、朱明、商秋、玄英，一一对着春夏秋冬四季。
北理的院落即是宫殿，官员衙署坐落在芳春院内，萧皇后占据朱明院处理政务，皇亲子嗣居住在商秋院，剩下的玄英院冷清至极，乱石堆砌，便是俗称的冷宫了。每院之间有走道夹院连接，各自安置着隶属的宫人及随从。
聂向晚来到北理十日，由蒙撒引荐入驻宫廷，萧皇后坐在垂纱红绢帘后，让她看不清神色。萧皇后对她所进献的贺礼只是点了点头，陪侍一旁的皇子妃谢颜才唤人收好，将她收到籍制内，指派她做了朱明院的户婢。
蒙撒抚掌欢笑，道：“小童守门最好，我大为放心。”
能将亲信留在宫内当值，做了御驾前行走的女官，方便他自由来去，这种安置对他来说自然是最好的。聂向晚也没任何迟疑，立刻走马上任，掌管起了朱明院的门户。
每日都有各衙署的官员前来进谏，门外石阶上跪倒一片，哭声震天，萧皇后只是安然，聂向晚站在一侧，探查到了北理内政的诸多方面。
不久前，华朝皇帝薨殁、边境三军素缟退兵的消息传来，群臣振奋不已，就在他们以为能松一口气时，萧皇后当机立断，以登楼为病弱陛下祈福作借口，打算堂而皇之地祭告天神登位。
南枢密院大夫死谏，被罢官。
纳言侍长跟上，跪在石阶前磕头咚咚响，说道：“陛下天体久违，皇后辅佐陛下已有两年，忧劳勤勉至此，臣等领五姓民众深感于心。皇后登楼祈福陛下早日康复，臣等本该附从，只是祖例在前，应由大皇子宣读文书割肉献礼，皇后站在楼下观礼，才能符合祭祀礼仪！”
纳言侍长哭得声嘶力竭，争谏大皇子才能登楼行礼，便是在维护李姓王孙的储君地位。如果萧皇后登楼祭告，那么帝王名号势必落在她身上，所以群臣才拼死进言。
聂向晚每日站在门前，亲眼看着一场场仆从持竹杖驱散百官的景象。只要退得慢了，官员还会挨打。一些硬骨头直挺挺跪着就是不动，新漆的竹杖毫无例外打下来，溅起斑驳血痕，有的撒在了聂向晚的靴边。
今天的言谏似乎更加激烈了些。
聂向晚微微低头，继续谦恭站着，仔细收敛各种声音。耳边一片惨淡哭声还没落下，朱明院大殿里传来淡淡的嗓音，像是用手拂去藻绣袍袖上的发丝：“你们跪了一天，乏也乏了，早些退吧。”
众官员相互对望一眼，突然从跪立的队列中向前膝行出一名监察御史，穿着斜襟朱红织衫官服，神情极悲愤。“自半年前公主外嫁，陛下就开始退朝养病，每天由娘娘院里的侍从报告一两句陛下的病情，上医院的太医却说从没见过陛下的圣面，更不谈能为陛下诊治。娘娘辅佐朝政，先是改国旗为彩绣雪熊金凤旗，再是派嫡系占据了官衙中各要务，这些举措怕都是娘娘要改朝换代的先声吧？”
萧皇后声音冷冷传来：“大胆监察，竟敢诬言犯上！”
监察御史力争，要朱明院放出国君，萧皇后在内只是不应，门楼脚转出手持竹杖的侍卫，气势汹汹地踏步过来。那监察御史一看，立刻起身，低头冲向门柱。聂向晚才抬头，就看到他一头撞在铜柱上，磕得额头鲜血直流。
一众官员惊呼，聂向晚站得最近，将要扶起御史大人，他却将她的手挥向一边，再发力撞向铜柱，立刻毙命。
朱明院外一片混乱，院内依旧飘拂着奶茶香气，不见任何动静。
纳言侍长抱住御史尸体痛哭，侍卫的竹杖还是打了下来，砸得肉身嗵嗵响。侍长一边哭一边叫骂：“老巫婆做下这等犯上欺下的事，必遭天神惩治！前三日处斩边境武卫大将，昨日杖毙两名丞相，今日又逼死了监察御史！我大理国民看得清楚，老巫婆分明是在朝堂掀起腥风血雨，清洗不利于自己的老臣！我今日即使被打死，也要笑着看老巫婆能猖獗到几时？”
一阵竹杖痛击之后，纳言侍长尸身直挺在地，脸上带着奇异的笑容。
另有被杖责的官员惊呼：“侍长大人果真是含笑九泉！天神要开眼了！”
院外鲜血淋漓，呼声震天，正值混乱之时，铜铃脆响从远方急速传来，再过一会，身着礼服的蒙撒跃下马车，出现在众人面前。
他的胡子经过精心修剪，抖成了一缕风：“都是一群老糊涂，放着官位不坐，天天来院里吵着娘娘安寝。你说天神开了眼，本国师就是代天传令的使者，收到的天启怎地跟你们不一样？”
蒙撒将宽袖一扬，飞出数张金沙符纸，上面无字。等符纸悠悠落地后，浸过磷粉水迹的部分在空气中一烧，显现出几个大字：圣母临朝，永昌帝业。
这是蒙撒的拿手伎俩，朝中有见识的大臣就嗤笑过这种雕虫小技，今日也是如此。不过，聂向晚曾私下进言，加强了蒙撒的把戏。
只见符纸被风卷走，原来洁白的石砖上，凸显出几个镌刻般的大字，仍是“圣母临朝，永昌帝业”。
朱明院外的石阶前一直以来是官员跪立的争谏席，每日都有仆从清洗血迹、脏污，绝不会凭空出现这八个形似于天书的文字。官员见奇景突起，均面面相觑，作声不得。
蒙撒哼了一声，甩袖走进朱明院。
远远地，一顶红绡软帐的抬辇急急行来。帐角金铃叮咚作响，牵引住了滞留不去的官员视线。一截皓雪般的手腕轻撩开纱帘，送出一道酥软到骨头里的声音：“大皇子可真坏，陪着小卿好好地戏水就成了，干什么急巴巴地赶来，看这批老不死的脸色？”
北理国大皇子栖身在软帐之中，重重亲了下宠姬的脸庞，衣衫不整地跳下辇车来，看都不看身后一众寄予着希望的眼光，径直走向院内大殿。
他的身形虎虎有力，说出来的声音也是中气十足。“母后替父王操劳政务，十分辛苦。天神垂怜，显威带走华朝老皇帝，让母后的边境之争喘口气。朝政上刚有点起色，他们又开始吵闹，母后千万不要理会他们，儿子就将江山社稷的福祉继续转托给母后，请母后像往常一样临朝听政吧。”
大殿美人靠上的萧皇后笑道：“还是我儿体恤母亲。”
大皇子走出来，挥袖驱散院外听命的众臣，众臣纷纷叹息摇头而去。抬辇上的宠姬捂嘴娇笑，衣衫翩翩溜下雪肩。大皇子看了不禁飞了飞眉，来不及进殿请退，就大方地爬上辇车，搂着宠姬亲吻。宠姬笑着推开，他才得空唤道：“母后这儿可还有娇俏的美人？再送两个过来吧，儿子的寝宫装得下。”
萧皇后的声音轻轻笑啐：“不成体统。”
门前守值的聂向晚低头，继续运力听着各处的声音，将一切动静收入耳中。皇子宠姬的抬辇还没散去，李若水的小红马一阵风冲来，脆蹄敲击在石砖之上，哒哒直响。
李若水每日必来问安，说些乖巧话逗得萧皇后十分开心。聂向晚站在院外自然能听清，较为惊叹聂无忧的调教之力。萧皇后用铁血手腕压制朝堂的异动，内廷之中难免对一双儿女稍微松了些心。李若水尽得聂无忧的教导，拿出浑身本领讨好萧皇后，甚至还压下了谢颜的风头。
谢颜一直是萧皇后身边的陪侍，受尽宠爱，俨然成了朱明院的第二个女主。皇子新进的宠姬小卿曾笑谈，那华朝嫁过来的公主，似乎不是给大皇子的，倒像是给皇后的婢女。
谢颜听后，只是拽紧了手中的绢帕，笑了一下。聂向晚却是捕捉到她眼里一闪而过的愤懑之色。谢颜抬头看见聂向晚站在一边，神情很不耐，这才挥挥手打发她来看门。
酉时风沙起，日影西沉。
李若水听到朱明院的动静，特意盛装打扮而来。翠羽小帽压在洁白额头之上，与身上的杏红窄袖襦裙两厢映照，使娇美容颜增色不少。她睥睨了门边的聂向晚一眼，甩手抽了一鞭过去，脆生生说道：“本公主还需通传吗？哼，不长眼的狗东西！”话声还没落下，红影子一闪，已经纵马闯进了大门。
聂向晚捡起被马鞭抽掉的绢帽，弹弹灰，再端正戴在发顶，用曲卡别住。小公主每日来问安，最喜欢巧立名目训斥她，她早就习以为常。推究原因，还是出在聂无忧身上。小公主见聂无忧对自家妹子百般照顾，不服气，变着花样整治聂向晚。
但比起谢颜的手段，李若水的刁难只能算是天外云烟，一吹即刻飘散。
聂向晚正想到谢颜每日的指派和为难，另一架流苏垂幔的抬辇正款款走来，随风拂送一抹幽香粉气。看到谢颜的牵引嬷嬷走在前，她忙侧身站在门边，候着迤逦仪仗进去。
谢颜并不露面，坐在雪英般的软帐之后与姬妾小卿的抬辇擦肩而过，从嘴角溢出一丝鄙夷的笑声。笑声极轻淡，夹杂在小卿的娇笑嚷叫中不易听得见，只是聂向晚耳尖，毫不费力地探查到了，今日谢颜的心情想必没法好得起来。
大皇子搂住小卿扬长而去，像是没见到正妻谢颜的抬辇一般。谢颜也不下辇，径直进了朱明院，在大殿前才整了衣装走入，与李若水分站两旁。
李若水撅起嘴，拉着萧皇后的手臂摇晃：“母后什么时候才能替我主持婚礼？”
萧皇后笑道：“快了，快了，公主不用心急。我已差官员分发了礼帖，等三宗坞主汇集伊阙，公主的大婚就能举行。”
李若水拍手笑道：“三宗伯伯都要来，那些猴子猴孙也会跟来贺礼，哇，那会儿我的婚礼可就风光了。”
萧皇后轻轻点头：“王室宗亲必须来观礼，这样，公主的彩金自然又会丰厚一些。”
李若水再说了些体己话，欢喜离去。
大殿内只剩下了萧皇后、蒙撒及谢颜三人。谢颜在银盆里洗净手，斟了一盏栗香奶茶放在美人靠旁的几台上，再从提盒里取出几碟冻奶子糕，摆在萧皇后面前。
萧皇后笑着称赞：“真是个贴心肝的皇媳。”
身旁再无闲杂人等，蒙撒直接坐在了萧皇后身边，弯腰下去，给她轻轻捶着腿。萧皇后以手支颐闭目养神，时不时地咬掉一颗送到唇边的紫葡萄。
谢颜躬身说道：“母后这儿若无烦累事，臣媳先行告退。”
萧皇后淡淡点了点头。
谢颜说出此行目的：“臣媳一并带走门口值守的小童，好生教导她一些宫里的规矩，让她忘掉今日的言谏及庭议。”
一直近身服侍萧皇后的蒙撒开口说道：“柳妃不用如此操劳，小童是个明事理的奴婢，当值之后还得随我一同回去。”
“哦？国师少不了小童的驾随吗？”萧皇后睁开眼睛，一抹异样的光彩流荡在眼角，“看国师隔三差五就唤小童回府，有什么紧急事儿这么挂心？”
蒙撒看着萧皇后的明眸，声音不知不觉酥麻了不少：“小童只是替我张罗礼庆的事宜，经不得柳妃的调教，娘娘还是高抬贵手放过她吧。”
萧皇后笑道：“能让国师倚重的小童，怎么可能只是个出身低下的奴婢。她助国师大破华朝军，还替我分解边境的压力，来得太及时了，自然要让柳妃好好审查下。她若是忠心，我这宫廷永远对她敞开；她若是有二心，即便是国师，也保不住她的小命……。”
蒙撒连忙捶着萧皇后的小腿，赶急说道：“小童散尽家财来侍奉娘娘，又鞍前马后为我奔劳，绝不会生出二心，娘娘为什么不能信任她？”
萧皇后淡淡笑了：“宫廷之中向来尔虞我诈，走得稳妥些才能长久。”
“那就依娘娘的意思吧。”
谢颜欣然受命，施礼退出大殿。蒙撒扶起萧皇后保养得当的身子，走向寝室。他凑到她的耳边，笑语道：“我在猎民手中买到了奇方，能保住我脐下三寸不泄气，娘娘要不要试试？”萧皇后点了他额角一下，笑着说了一句：“有什么本事尽力使出来。”手指已经摸索下去，撩得蒙撒叫唤。
他们以为再也没人能听见殿内的一切动静，却不知站在门口的聂向晚突然红了脸。
步出大殿的谢颜挽住绫缬，拖着一片雪羽般裙幅徐徐走下石阶，对聂向晚说道：“随我来。”随后抬辇摇荡着流苏花纹，走向皇城西北角玄英院。路上的景色越来越衰败，金漆窗棂与青色椽柱静寂长在荒草乱石之上，对着一片斑驳日影。
队列最尾，有士兵抬着两具尸身，那抹诡异的笑还留在纳言侍长嘴角，令人不寒而栗。谢颜每日来萧皇后的朱明院善后，此刻也不例外。因宫中官宦暴毙，尸身不宜示于人前引民愤，就会被她不落痕迹地掩埋掉。
聂向晚听着士兵橐橐靴声，安静走在抬辇之后。自进宫以来，谢颜少不了一番整治，当值完毕，她便是被谢颜唤去伺候花草。更多时候要站在宫门外，高举瓷花盏，替谢颜接起清晨下的露水。如果撒落一滴，另有重罚。
种种尖酸刻薄的做法不枚胜举，无论谢颜怎么刁钻，聂向晚都知道那些是刺探，安静应付下来，有时还要装出惶恐的样子。她并不清楚谢颜为什么会盯住她，似乎不像是受萧皇后指使那么简单，做一名户婢本就是谢颜的主意，也方便宫内人监视她的行踪。只是，她们都不知道她动用耳力和轻功足够摆脱一切盯梢，极便利地来去。苦于谢颜盯得紧，才进宫十日的她不敢轻易找时机刺探各处，眼前的乱石冢也不在话下。
歪干槐树上停着一两只食腐肉的乌鸦，秋阳残影落入草间，照亮了嶙峋堆砌的石头。
谢颜坐在抬辇内，唤人丢了一把花锄在聂向晚脚下，淡淡说道：“将两位大人埋了。”
尽管埋葬死人的苦累事是头一次，聂向晚还是不声不响地执起花锄，完全舍弃功力，费劲地刨开乱石，安葬起两具尸身。挖了一阵，手指磨出血泡，痛得她咝咝吐口气。
谢颜冷笑道：“娇惯得像个小姐，做给谁看呢？”
聂向晚继续老老实实挖坑，伪装成文童应有的样子，挥臂的动作看着还有些秀气。谢颜接过婢女温热的奶茶，抿了一口。“多挖个坑，说不定以后还用得着。”
聂向晚费力直起腰，说道：“回禀娘娘，奴婢真的没力气了，能不能明天再来挖一个？”
谢颜嗤笑：“若是你明天犯了事，落在母后手里，一样将你杀了，我还去哪里寻人替你挖个坑？”
“娘娘教训得是。”
说是教训，实则是威胁，聂向晚还是听得懂的。谢颜又说道：“我看你能装到什么时候。”
聂向晚用手背抹了下脸，眼眶有点发红：“娘娘何苦来为难我这个奴婢，奴婢十足真心，从来没想过作假。”
谢颜淡淡一笑：“你知道么，从进宫以来，你没有犯过一次错。这么谨慎的心思，怎能让我不提防？”
“奴婢怎么说都是错。”
聂向晚抹去眼角泪，咬住嘴，奋力挖坑。她的模样越是委屈，谢颜越是笑得开心。晚风滚落荒草之中，吹拂起红白两色花朵抖动。白花似雪，长在石缝里，硕大无比，堪比小小的灯盏；红花凄艳，瘦骨嶙峋，与向阳处的雪色一比，如同深宫弃妇。聂向晚刨土之时，忍不住睇视了两眼红花，看到一抹异泽爬上根茎，像是裹了一层铜漆。她随即明白过来，转头继续挖土，再也不看向那处——草木根株生异色，所依赖的土壤内可能有铁矿。
谢颜笑道：“你也看到了佛盏花颜色不同了吧？据说红花是吸食了死人的精血才能变成这样，而白花向来开在洁净的地方，生得高贵无比，是这座荒院冷宫中最美丽的东西了。可惜的是，白色佛盏花也只能活在砖石夹缝里。”
聂向晚当然不信北理浓重的巫鬼之说，只是低头做事。
“在我手下要安分些，千万别一个不小心，做了红花底下的冤魂。”