事实上，“河”字就是一幅地图，三点水表示水流，口字符表示有人类居住；一横一竖即河道，表示黄河从前套发源向南流，在潼关附近折向东流入大海。相传黄帝发源于姬水，“姬”字左半部表示母系社会，右半部表示当地的地形地貌，即三面环水，中间有人居住，而且居住地的水系发达，显然这完全符合鄂尔多斯高原三面被河水环绕的地形地貌。
鄂尔多斯高原的面积辽阔，这里在古代曾经是水草丰茂的富饶之地，东西与南北各有360公里，与古人所说的昆仑虚“方八百里”基本相符。在鄂尔多斯高原西部有一座突兀挺拔的唯一高山，它就是桌子山，海拔2149米，顶部平坦如桌面。如果说，鄂尔多斯高原是黄帝部落的发祥地，那么桌子山就是黄帝部落的圣山。值得注意的是，桌子山上有着丰富的古代岩画，其中不乏先夏时期的岩画，它们应该就是黄帝部落留下来的。
关于黄帝都城的描述，以《淮南子·地形训》最详尽。大意是，禹治服洪水后，对昆仑墟进行大规模发掘，其中有增城九重，计有四百四十门，打开北门，不周风就能吹进城；城内有倾宫、旋室、县圃、凉风、樊桐、疏圃、丹水等景观，凉风山在昆仑丘之上，悬圃在凉风山之上，再向上就能成为天神，与太帝一同居住在天上。
《穆天子传》卷二记有：“吉日辛酉，天子升于昆仑之丘，以观黄帝之宫，而丰囗隆之葬，以昭后世。”周穆王在河宗氏（辖地位于黄河河套及其以上黄河河段）的陪同下祭祀昆仑丘后，又派人守护黄帝之宫，登舂（春）山并“铭迹于悬圃之上”。据此可知，当时尚有黄帝都城遗址，惜今日已荡然无存矣。或许，黄帝都城仍然静悄悄地埋藏于某处的地下，殷切地等待着我们的光临。
昆仑虚水系
赤水出东南隅，以行其东北，（西南流注南海厌火东）。
河水出东北隅，以行其北，西南又入渤海，又出海外，即西而北，入禹所导积石山。
洋水、黑水出西北隅，以东，东行，又东北，南入海，羽民南。
弱水、青水出西南隅，以东，又北，又西南，过毕方鸟东。
此处赤水一节文字的括弧内九字，乃经文脱落者，为方便阅读，故归入正文里。
《五藏山经》西次三经昆仑丘记述有河水、赤水、洋水、黑水，无弱水、青水，即：赤水出焉，而东南流注于泛天之水。
河水出焉，而南流东注于无达；洋水出焉，而西南流注于丑涂之水；黑水出焉，而西流于大杅。
对比之下，此处《海内西经》的记述当出自《西次三经》，但自相矛盾之处甚多。其一，洋水、黑水为两条河，不应并述。其二，诸水流向忽南忽北，与理不合，当有错简。其三，错简的原因之一是误将洋水、黑水的流向并述，也就是说其中有几个方向词应只属于黑水或只属于洋水，却被混在一起，或者放入其他水系里。其四，弱水、青水当是后来形成的昆仑水系，或可表明自然环境发生了变化，或者是人们对昆仑方位的认识发生了变化。
其五，弱水、青水既然各有其名，当是两条不同的水系（不排除彼此是上下游关系），亦不应并述其流向。此外，《海内西经》的记述增加了新的地理标志点，即《海外南经》的厌火国，《西山经》和《海外北经》的积石山，《海外南经》的羽民国，《西山经》和《海外南经》的毕方鸟。
所谓“积石山”不是指积石为山，而是积石为水坝（这种坝通常不太高，但能透水，因此既可调节水位，又不易垮坝），其地之山因有积石坝而可得名积石山。我国古代建有许多积石坝，至今仍然发挥作用的是都江堰积石坝。今黄河刘家峡水库上游数公里仍存有半截积石坝，系大小如篮球的碎石堆积而成，当地地名即为积石山。
昆仑南渊·开明
昆仑南渊深三百仞。
开明兽身大类虎而九首，皆人面，东向立昆仑上。
昆仑南渊，郭璞注：“灵渊。”郝懿行注：“即《海内北经》云‘从极之渊，深三百仞’者也。”根据该渊位于昆仑虚之南可知，《海内北经》从极之渊的文字宜并入至此处。由于开明兽位于昆仑虚之东，其方位与昆仑南渊有别，此处经文宜断句为两节。这里的湖渊，当即今日的银川盆地，当时为湖泊。
九首人面虎身的开明兽，当是一座巨型塑像，立于黄帝都城的东门前，昂首向着东方。其形象在《大荒西经》为“昆仑之丘，有神，人面虎身，有文有尾，皆白处之”，在《西山经》为“帝之下都，神陆吾司之。其神状虎身而九尾，人面而虎爪。是神也，司天之九部及帝之囿时。”郭璞注：“天兽也。《铭》曰：‘开明为兽，禀资乾精，瞪视昆仑，威震百灵。’”其实，古文“开”与“启”可互换，开明原应作启明，正如夏后开即夏后启，因抄书者避汉景帝刘启讳而改。从其名称和东向立可知，开明兽的职责是观测启明星，迎接太阳的东升，与神陆吾“司天之九部及帝之囿时”相符，而九首或九尾则象征着九重天。从其形貌来看，昆仑虚前的虎身人面兽，与古埃及金字塔前的狮身人面像，有着异曲同工之妙。
开明西·凤皇·鸾鸟
开明西有凤皇、鸾鸟，皆戴蛇践蛇，膺有赤蛇。
袁珂注：“《西次三经》云：‘（昆仑之丘）有鸟焉，其名曰鹑鸟，是司帝之百服。’”郝懿行注：“鹑鸟，凤也；《海内西经》云：‘昆仑开明西北皆有凤皇，此是也。’《埤雅》（卷八）引师旷《禽经》云：‘赤凤谓之鹑。’即此。”
所谓凤鸟、鸾鸟“皆戴蛇践蛇，膺有赤蛇”，表面看是鸟类与蛇类动物的生存竞争（自然界有一些鸟以蛇为食物），进一步说可能反映的是鸟图腾部落与蛇图腾部落的冲突。但是，从鹑鸟“司帝之百服”来看，她们实际上是帝都的工作人员或神职人员，其形貌为身披凤凰羽和鸾羽衣，佩戴蛇状耳饰、胸饰和足饰，既漂亮又威严。
开明北·不死树
开明北有视肉、珠树、文玉树、玗琪树、不死树。凤皇、鸾鸟皆戴瞂。又有离朱、木禾、柏树、甘水、圣木曼兑，一曰挺木牙交。
根据《山海经》的惯例，凡是有视肉、不死树等物的地方，通常都是先祖陵墓的所在地，或者是后人祭祀先祖的场所。从开明北的场景可知，这里是黄帝部落祭祀先祖的场所。珠树，袁珂认为即《海外南经》的三珠树。文玉树，郭璞注：“五采玉树。”玗琪树，或谓即珊瑚树。其实，它们均为象征不死的神树或随葬玉器，已见于《海外南经》狄山帝尧、帝喾葬所。进一步说，珠树、文玉树、玗琪树、不死树，其文化内涵与后世的摇钱树和西方的圣诞树有类似之处，均源于“星星树”，即通过供奉满天星斗来祈求平安、财富和长寿。瞂，盾也，戴瞂即佩戴盾状饰物，当是祭祀先祖时的特定装饰。此处“甘水”疑当作“甘木”，因前后叙述的都是具有巫术象征意义的神树。圣木曼兑又名挺木牙交，或谓即璇树。不过，从其名称来看，其形状类似圭表或柜格松，当有着某种天文巫术象征作用，可能具有沟通人与天的神力。
开明东·六巫·窫窳尸
开明东有巫彭、巫抵、巫阳、巫履、巫凡、巫相，夹窫窳之尸，皆操不死之药以距之。窫窳者，蛇身人面，贰负臣所杀也。
《大荒四经·大荒西经》中灵山十巫为巫咸、巫即、巫朌、巫彭、巫姑、巫真、巫礼、巫抵、巫谢、巫罗。与《海内西经》中的六巫对照，相同的有巫彭、巫抵，郝懿行认为巫履即巫礼，巫凡即巫朌，巫相即巫谢。此处六巫之行为，郭璞认为乃神医用不死药清除窫窳身上的“死气”以使其重生，并概括为：“窫窳无罪，见害贰负，帝命群巫，操药夹守；遂沦弱渊，变为龙首。”
其实，所谓“皆操不死之药以距之”，既指正常的手术，也包括对尸体的防腐处理，因为古人相信如果某人的尸体不腐，那么他的灵魂亦可不死。
开明东的六巫和窫窳均属于黄帝部落，而贰负则属于炎帝部落。上述巫医活动的方位选择在东方，当有所考虑。一是，东方是太阳升起的方向，象征着新生；二是，这里可能是距离前线战场最近的地方，因此便于及时对伤员进行救治，以及对阵亡者的尸体进行防腐处理，并对其灵魂进行安抚。事实上，在古史传说中，黄帝部落的敌人多居住在东方，因此战场通常也都在黄帝部落大本营的东面。
服常树·三头人
服常树，其上有三头人，伺琅玕树。
郝懿行认为三头人与《海外南经》的三首国属同类，并引《艺文类聚》
（卷90）及《太平御览》（卷915）引《庄子》曰：“老子见孔子从弟子五人，问曰：‘前为谁？’曰：‘子路为勇。’其次子贡为智，曾子为孝，颜回为仁，子张为武。老子叹曰：‘吾闻南方有鸟，其名为凤，所居积石千里。天为生食，其树名琼枝，高百仞，以璆琳琅玕为实。天又为生离珠，一人三头，递卧递起，以伺琅玕。凤鸟之文，戴圣婴仁，右智左贤。’”袁珂注：“离珠，即离朱，黄帝时明目者，此一人三头之离珠又为日中三足神禽离朱演变而成者。”
郭璞注：“服常木，未详。”《淮南子·地形训》记有“沙棠、琅玕在昆仑东”，吴任臣认为此处“服常疑是沙棠”。其实，服为服侍、服役；常为旗帜，《周礼·春官·司常》：“王建太常，诸侯建旗。”郑玄注：“王画日月，象天明也。”据此，服常树实际上是一杆大旗，三头人即警卫队，他们负责看护琅玕等重要景点。“三头”乃三种面具，以表示其工作状态，例如执勤、巡逻、休息等。
开明南·树鸟
开明南有树鸟，六首；蛟、蝮、蛇、蜼、豹、鸟秩树，于表池树木，诵鸟、鶽、视肉。
所谓树鸟六首，其形貌即图腾柱，同时又是路标，即每一种“鸟”代表一个图腾，每个图腾鸟所指的方向即该图腾部落或氏族的栖息地，此外它还有指示时间的作用。所谓表池树木即在华池中树表，亦即华表，为聚众议事的场所。所谓诵鸟即传达首领旨意的官员，其身份由其所持鸟羽为代表，后世“拿着鸡毛当令箭”或亦源于此。
综上所述，根据开明兽东西南北的场景可知，这里是帝都的巫术、宗教、祭祀、议事等活动的中心区。开明西为服务员和神职人员居住地，开明北为祭祀先祖的场所，开明东为施行起死回生手术或巫术的场所，开明南则是聚会议事的场所。