汉元年十一月，项羽率诸侯兵即将抵达函谷关（在今河南灵宝东北）。函谷关是雄踞在从北路进入关中的唯一通道上的重要隘口。而这时的项羽，已经在和秦军主力的多次较量中，树立了赫赫的声威。他的手下，统帅着一个由四十万人马组成的庞大军团。项羽的到来，对刘邦实现“先入关中者王之”的美梦，显然形成了巨大的威胁。这时候，有人对刘邦献计说：“秦地比其他任何地方都富足，地形又易守难攻。如果项羽进了关中，您的做关中王的愿望，恐怕就很难实现了。现在应该赶快派人马守住函谷关，不让项羽和诸侯军进关。这样，你就可以安稳地做关中王了。”这番话，和刘邦心里所想的简直一模一样，所以一拍即合。刘邦立即下令，调拨重兵镇守函谷关，要把项羽和诸侯之兵拒之关外。刘邦的做法显然是徒劳的。当项羽率军来到关前，看到关门紧闭，得知刘邦竟然据关防守时，非常恼怒，马上命令手下的大将英布武力破关。破关后，项羽率大军长驱直入，直达戏亭（今陕西临潼县东北戏水西岸），在西侧鸿门（今名项王营）扎下大营。此地距刘邦驻军的霸上，只有四十里。
安营扎寨完毕，项羽听从了范增的建议，准备第二天就进攻刘邦。
当天晚上，项羽的叔父项伯骑马偷跑到刘邦军中，悄悄会见张良，把项羽发怒，要进攻刘邦的事都告诉了张良，让张良赶快同他一块儿离开。张良没有答应。他说：“我是奉韩王的命令，送沛公入关的。现在沛公身处危难之中，我自己悄悄逃走，是不合道义的。我必须去向他辞行。”项伯乘夜偷偷跑到汉营，给张良送信，本来也是奔着一个“义”字，所以就答应了。稳住了项伯，张良立即到刘邦的营帐里，把项伯所言一五一十地告诉了刘邦。刘邦一听，大惊失色，忙问张良：“这可怎么办？”张良没有直接回答，反问刘邦：“您确实想背叛项羽吗？”刘邦支支吾吾地说：“是鲰生对我说，要严守关门，不让诸侯进入，可尽占秦地。我就听从了他的话。”张良又问：“您估计以您的兵力，能抵挡住项羽的进攻吗？”刘邦沉默了一会儿说：“确实不能。可是事已至此，又怎么办呢？”张良说：“请您去告诉项伯，说您不敢背叛项王。”刘邦问张良：“那你和项伯，到底是怎样的交情呢？”张良说：“早年我和他就有交往，后来他杀了人，是我把他藏匿起来。今天事情紧急，所以他特意来告诉我。”刘邦又问：“你和他，谁的年龄大？”张良说：“他比我大。”听了这些情况，刘邦心里有了主意，就对张良说：“你现在替我把项伯请进来，我要像对待兄长一样对待他。”张良回去，再三邀请项伯去见刘邦，终于说动了项伯。项伯一走进刘邦的大帐，刘邦立即表现出非常的热情。他亲手为项伯斟酒祝寿，又很亲热地与项伯叙谈家事，当叙及双方各有儿女时，刘邦立即表示，愿与项伯结攀为儿女亲家。这样，又是兄弟情谊，又是儿女亲家，酒酣兴浓，气氛融洽，项伯不知不觉地消解了对刘邦的警惕。看到火候差不多了，刘邦把话转入正题，对项伯说：“自从我入关以后，秋毫无犯，吏民都造册入籍，府库财产严加封存，专门等待项将军来接收。之所以派将士把守函谷关，是为了防备其他盗贼窜入，并防备有非常的变故发生。我守在这里，日夜盼望项将军到来，怎么敢反叛呢？请您千万向项将军转达我的心意，我决不敢背弃项将军的大德。”看刘邦的态度毕恭毕敬，又非常诚恳，这番话也说得似乎合情合理，项伯对刘邦彻底相信了，答应回去后替他向项羽转述这些意思。然后又提醒刘邦说：“明天，你一定要早点过去，亲自向项王解释一下你的意思。”刘邦说：“是。”当夜，项伯驰回鸿门后，立即把刘邦解释的话全部转述给项羽，又进一步劝谏项羽说：“如果不是沛公先攻入关中，你怎么能放心大胆地到这里？现在刘邦有大功，你却要攻击他，这是不义。不如你好好地款待他。”项羽答应了。
第二天，张良随刘邦带百十个人去鸿门。见到项羽，刘邦非常谦恭又似乎非常委屈地对项羽解释说：“卑职与将军齐心协力攻伐暴秦，将军挥师战于河北，卑职率兵战于河南。卑职根本想不到能够先于将军入关破秦，更想不到还能活着在这儿迎接将军的到来。现在有小人故意挑起将军与卑职的矛盾，编造一些谣言，使将军对卑职产生误会。希望将军能够明察。”项羽因为经过了头天晚上项伯的劝说，已经消解了对刘邦的愤怒，此时再听刘邦这么一说，反而觉得真的有点对不住刘邦，赶快对刘邦解释说：“这都是你的左司马曹无伤派人来讲的，要不然，我怎么会这样呢？”于是，就安排酒宴与刘邦共饮。出席宴会的，在项羽这一方，有项伯和项羽的谋士范增，在刘邦这一方，只有张良自己。席间，范增多次举起随身佩戴的玉块，示意项羽杀掉刘邦。项羽都没有反应。看到项羽改变了主意，范增立即起身出帐，招来一个叫项庄的武士，让他借舞剑助兴之名，伺机刺杀刘邦。项庄依计而行。项伯看出了范增的用心，也立即拔剑起舞，常常用身体遮护着刘邦，项庄因此没有得手的机会。张良一看情况紧急，赶快起身出帐去找樊哙。樊哙问张良：“里面的情况怎么样？”张良说：“情况十分危急！现在项庄以舞剑为借口，用意却在找机会杀沛公！”樊哙听了，立即带剑持盾闯入军门，直奔帐下。进帐后，他两眼怒视着项羽，好像眼眶都要崩裂，头发一根根树立起来，样子非常凶狠。项羽乍一看到樊哙，也吃了一惊，忙问：“这是什么人？”张良回答：“是沛公的随从卫士樊哙。”项羽说：“真是一个壮士，赏给他酒！”左右的侍从立即捧上一大杯酒，樊哙站着一饮而尽。项羽又说：“赏给他肉！”左右侍从就拿来了一只生猪腿。樊哙把盾牌反放在地上，把猪腿放在上边，拔剑切肉，送到口中大嚼起来。项羽不由地赞叹说：“真是一位壮士！你还能再喝酒吗？”樊哙说：“我死都不怕，怎么能怕喝酒？暴秦有虎狼之心，杀人多得无法计数，加刑于人唯恐不重，所以天下人都起来造反。怀王和诸将相约：‘谁能先破秦而入咸阳，谁就做关中王。’如今沛公先入咸阳，府库财物丝毫不敢有犯，封闭宫室，还军霸上，一切等着大王前来处分。之所以遣将守关，为的是防备强盗出入及其他意外发生。劳苦而功高如此，大王不仅没有封侯之赏，反而听信小人挑拨，要杀有功之人。这不是在发扬亡秦的罪恶吗？卑职替大王考虑，实在是不可取啊！”樊哙的一席话，说得项羽无言以对，只是尴尬地连声招呼樊哙说：“坐！”樊哙乘势就坐在了张良的身边。过了一会儿，刘邦借口上厕所，起身出帐，并招呼樊哙一块儿去。张良也跟了出去。进了厕所，三人赶紧商量对策，张良主张让刘邦速回霸上。刘邦起初还有点迟疑，说：“刚才从帐里出来，并没有向项羽告辞。这该怎么办呢？”樊哙催促说：“干大事就不计较细枝末节，行大礼就不讲究繁琐谦让。现在人家是刀和砧板，我们是等着被宰的鱼肉，还告什么辞呢？”于是决定，由樊哙保护着刘邦赶快离开鸿门回霸上，张良留下来应付局面。刘邦临走时，张良问：“大王来时带了什么礼物？”刘邦说：“我带了白璧一双，想赠给项王；玉斗一双，想赠给亚父（指范增）。碰上亚父发怒，没敢拿出来，你替我赠给他们吧！”然后，又交代张良说：“我们从小路回霸上，不过二十里的样子。你等到估计我们已经回到军中，再进去跟项羽说。”刘邦等人走后，张良一直待在帐外。等到估计刘邦已安全返回，才从容地走进大帐，代刘邦向项羽告辞说：“沛公已经醉了，不能亲自向大王辞行，特地让我奉上白璧一双，敬献给大王；玉斗一双，敬献给范将军。”项羽问：“刘邦现在在哪里？”张良说：“他听说大王有责备他的意思，心里恐惧，已先回霸上了。”项羽接过玉璧，放在座上。范增则把玉斗扔到地上，拔出剑来，恨恨地把它砍成碎块，说：“将来和项王争天下的，一定是刘邦。我们这些人，要做刘邦的俘虏了！”
刘邦一回到霸上，立即诛杀了向项羽告密的曹无伤。
刘邦能够从杀气腾腾的鸿门逃脱，主要得益于张良的运筹。而从事件发展的整个过程来看，当初刘邦派兵据守函谷关，张良并不知情。虽然不知情，但是一旦得知刘邦此举已经产生的严重后果，张良立即想办法化险为夷。他首先采取的措施是稳住项伯，然后充分利用项伯和他过去的交情，利用项伯固有的侠义习性，让刘邦在很短的时间内，取得项伯的信任。这是化解鸿门危机的第一步。第二步是周密部署鸿门赴宴时对项羽的说辞。大家先统一了口径，都说刘邦无意据关为王，都要相机为刘邦大呼冤枉。这样的部署，后来果然派上了用场。当樊哙对项羽侃侃而谈时，已经是项羽听到的至少第三遍关于刘邦无意据关为王的解释。这样一而再、再而三地反复解释，特别是最后这次解释，又是从赳赳武夫的樊哙口中说出，对优柔寡断的项羽来说，当然能产生相当大的心理影响。第三步是果断决定让刘邦不辞而别。逃离鸿门。只要刘邦一脱离项羽的直接控制，脱离鸿门这个险境，就如虎归深山，他就有机会再与项羽周旋，再在群雄逐鹿中争得自己的一席之位。
后来的事实证明，在盛怒而兵力强大的项羽面前，刘邦显卑示弱的对策非常高明。正是这种对策，使刘邦躲开了眼看就要降临的灭顶之灾。留得青山在，才有了后来的发展机会，以至于最终成为一统天下的开国君主！
四、资刘邦还定关中
鸿门赴宴，在张良的周旋下，刘邦终于化险为夷。可是，项羽并没有完全消除对刘邦的疑虑。汉元年四月，项羽自立为西楚霸王，都彭城。同时分封天下，立了十八位诸侯王。依照楚怀王“谁先攻入关中，谁就做关中王”的约定，刘邦理应被封为关中王，但是此前楚怀王已经被项羽徙为义帝，手里没有了任何权力，说过的话自然也不算数了。项羽显然不愿意把关中封给刘邦，因为那里形势险要，土地肥沃，又是秦都故地，日后如果刘邦凭借这些优势夺取天下，岂不是给自己找麻烦？但是如果把刘邦分封到别处，在前毕竟有楚怀王与众诸侯的约定，即使别人不敢当面说，背地里也一定会说自己失约，不讲信用。想来想去，最后想出了一个变通的办法：把巴（今四川北部）、蜀（今四川东北部）两郡分给刘邦，称刘邦为汉王。巴、蜀两郡地处偏僻，交通险阻，经济落后，与关中地区无法相比，但是在传统地理观念上，却也属于关中地区的一部分。这样分封，刘邦既不能得到实际的关中之地，名义上似乎也符合怀王之约。对真正的关中之地，项羽则一分为三，分别封给了秦的三个降将：章邯、司马欣、董翳。章邯为雍王，得咸阳以西之地（今陕西西南部，甘肃东部），都废丘（今陕西兴平县东南）；司马欣为塞王，得咸阳以东土地（今山西东南部），都栎阳；董翳为翟王，得上郡之地（今陕西北部），都高奴（今陕西延安县东），让他们实际形成阻止刘邦东进中原的犄角之势。对项羽的心思，刘邦心知肚明，也非常恼怒。想想自己在鸿门宴前后所忍受的屈辱，和这次分封所得到的极不公正的待遇，就想立即起兵攻击项羽。这时，樊哙、张良、萧何等人，都一再劝阻刘邦。萧何还特意为刘邦仔细分析了巴、蜀地区一般不为人知的潜在优势，如成都平原肥沃的土地、丰富的灌溉资源、天然的战略屏障等，建议刘邦不仅接受巴、蜀之地，而且最好连汉中（今汉水上游，陕西秦岭以南一带）也一块儿要过来。这样，就可以把国都建在连接巴蜀与关中的汉中地区。此后，以巴蜀为根据地，蓄养民力，招揽人才，等到时机成熟，再突然出击，先消灭三分关中的章邯等人，夺取关中。再以关中为根据地，东进中原，重新争夺天下。萧何的话，让刘邦茅塞顿开，决定照此办理。而接下来讨要汉中的任务，还需要张良亲自去完成。
鸿门宴后，为感谢张良挽狂澜于既倒的大功，刘邦特以黄金百溢（“溢”亦作“镒”，是秦时的黄金计量单位，每“溢”二十两）、珠子两斗相送。这些礼物，张良一点都没有留为己用，全部转送给了项伯。现在，刘邦再凑集了一笔丰厚的财礼，托张良送给项伯，请求项伯向项羽说情，把汉中之地也分给他。项伯果然不负张良的重托，顺利地为刘邦争取到了汉中之地的追封。刘邦得到了汉中之地，萧何战略规划的第一步得到了实施。《史记·高祖功臣侯者年表》中张良的“功勋表”，罗列了张良在留县追随刘邦后的四大功绩：一是在蛲关用计破关，迫使秦王投降；二是鸿门宴；三是“为汉王请汉中地”；四是“常计谋平天下”。可见刘邦得到汉中的意义，绝不仅仅是多得了一块封地，而是得到了一个“还定三秦”、挺进关中的跳板。后来刘邦正是通过这个跳板，胜利回师，与项羽重新争夺天下。
天下分封已定，各诸侯王纷纷离开戏亭，开往自己的封国。刘邦也率军开往南郑（今陕西南郑县）。从咸阳到南郑，路途不远，但中隔高山大川，且山险无路，川深无桥，全靠蜿蜒千里、依山凿穴搭起的栈道来往交通。刘邦率领人马离霸上，过杜县（今陕西西安东南），往南进入蚀中山谷，顺着栈道，到达褒中（今陕西西南）。在褒水谷口，张良向刘邦辞行，他将再一次离开刘邦，随韩王东归到韩国去。临别之际，张良对刘邦说：“您继续前进的时候，可以一边走，一边烧毁已经经过的栈道。这样，与您随行的将士就没有了再返回的想法，有利于稳定军心。奸细也不容易往来，有利于保密。更重要的是，向项羽表示您再无东顾之意，让他放松对您的戒备。”刘邦听从了张良的建议，命令断后的部队随行烧毁栈道。
张良回到韩王成身边，本来是想帮助韩王成恢复故国，这是张良存了多少年的心愿。但是没有想到，因为韩王派张良跟从刘邦西进，项羽心存忌恨，就不让他回到自己的封国，而胁迫他同自己一道前往彭城。张良只得随之同行。遇着合适的机会，张良对项羽说：“听说汉王已经烧绝了出蜀的栈道。看来他不再有东还之心了。”因为刘邦烧毁栈道是事实，出入巴蜀的道路险阻也早为项羽所知，所以，张良的话，很容易让项羽信以为真。从此，项羽就不再担心刘邦。但是，却还不肯放韩王回韩地去。到达彭城后，项羽降韩王为侯。十月，干脆杀了他。张良一看情况不妙，赶快逃出彭城，前往汉中投奔刘邦。