前言
五十多年前，我初到台湾的时候，见到比丘尼们一辈子在寺院里清理洒扫，在家女性也总是躲在道场的厨房里烧煮炊爨，心中颇不以为然，于是我开始训练佛教妇女们从事各种佛教事业，发觉女众具有耐烦细心的特质，做起事来丝毫不让须眉。所以，初建佛光山的时候，我就喊出“四众共有，僧信平等”的口号，我不但设立佛学院，让有心学佛的男、女二众都能入学就读，而且订出规章制度，让比丘、比丘尼们都享有同等的权利义务，让在家、出家的弟子们都有加入僧团，参与寺务的机会。
多年来为了提升女众的地位，虽然过去曾有同道讥称我为“女性工作队的队长”，幸好今日女众弟子们都很争气，例如目前佛光山许多学有专精的比丘尼在男众佛学院授课，甚至在成功、师范、中山等大学任教，而且著作等身，辩才无碍。在台湾首先发行的《佛光大辞典》，以及经过重新标点、分段、注释的《佛光大藏经》，也都是由一群比丘尼一手编辑而成，受到海内外佛教界、学术界交相赞誉。目前担任佛光山教育院院长慈惠法师，更于一九九二年第十八届世界佛教徒友谊会中，经大会推选为世佛会副会长，这实在是全体比丘尼之光。因为过去世佛会的干部大多数由南传佛教国家和地区的信众担任，历年来一直是女性禁足之地，这次以南传为主的大会却主动提名，并一致通过慈惠法师当选为第一位比丘尼的世佛会副会长，可以说我奋斗了几十年，已经明显提升了女众的地位。
然而遗憾的是，至今仍然有一些受过高等教育的优秀女众，常碍于“八敬法”而不敢进入佛门，这实在是佛教的一大损失。例如我曾听说英国有一位女博士教授说，如果佛教的“八敬法”还存在的话，她是绝对不会出家当比丘尼的。我也曾遇到一位出家未久的男众比丘跟我说，为什么他到了佛光山，佛光山的长老尼慈惠法师、慈容法师等人，都不肯向他顶礼？我说：“非常惭愧，恭敬是要让人发自内心对你的尊重，如果一个初学比丘，自己无学无德，对佛教也毫无建树，只因为自己是男众比丘，便要那些出家数十年的长老尼向你顶礼，随你根据哪一条戒律，我都说不出口，也做不到。”
我觉得，男女平等、两性平权，这是时代的潮流。在现在这个女权运动高涨的时代里，关于比丘尼“八敬法”的问题，佛教界实在不应该再意气用事，应该平心静气，还给比丘尼与比丘一个同等的地位，所以我曾在印度菩提伽耶传授戒法，让南传、北传的佛教互相融和。
今天在“人间佛教与当代对话”的学术研讨会中，我仅以“比丘尼僧团的发展”为题，分别从世界潮流的女性观、佛教两性教团的相处、历代对佛教有贡献的比丘尼，以及未来比丘尼努力的方向，希望此文能为比丘尼教团的未来发展提供意见，也希望全世界的佛教国家，都能恢复僧团原有的比丘尼教团，我想这是大家今后应该共同努力的目标。
一、世界潮流的女性观
宇宙一切有情众生，虽然有智愚贤劣、富贵贫贱的种种差异，但是究其性别不外为男女之别而已。其中，女性和每一个人都有至为密切的关系，每一个人不管你是男人还是女人，都是在母亲的襁褓中长大的，没有了母亲，就没有生命的诞生，因此母亲是一切生机的泉源。
提到女性，中国和西洋对于女性的看法，各有见仁见智的不同见解。西洋把女人看做是圣洁的灵、高超的神，女人如维纳斯，是美的象征、爱的代表；女人是安琪儿，是和平的天使。相反地，在中国有些人的心目中，女性狠毒如蛇蝎美人、妖媚如狐狸精、凶恶如母老虎，或说女人是败国的祸水、是坏事的晦气。总之，在中国过去男尊女卑、重男轻女的封建社会里，女人被视为不祥之物，女人在社会上、家庭里，可以说毫无地位。
然而，自古以来有不少的女子，无论能力、智慧等方面，不但不让须眉，并且其中不乏超越男人的巾帼女豪，却是不争的事实。例如战国时代赵太后的贤淑，唐朝武则天的掌理天下，汉朝继承父兄遗志完成史书的班昭，宋朝与夫共抵金兵的梁红玉等，都是一时的隽秀才女；他如英国的伊丽莎白女王、英国首相撒切尔夫人、以色列的总理梅厄夫人、印度的甘地夫人等，也都是名闻国际的杰出女性。
此外，斯里兰卡总理西丽玛沃 班达拉奈克夫人，是世界上第一位民选的女总理；巴拿马总统米雷娅莫斯科索、冰岛总统维笛丝、印尼总统梅加瓦蒂等，也都是女性；菲律宾更先后选出阿基诺夫人与现任的阿罗约两位女元首；甚至芬兰第一位女总统哈洛宁，她还是个单亲妈妈呢！她们日理万机、纵横政坛，处事的果决明快，绝不逊于男人，因此从来没人因为女子当权，就把她们看做第二等民族，而抹杀她们应有的荣耀与尊严。
在佛教的七众弟子之中，也有女性的比丘尼、沙弥尼、优婆夷，她们在佛教中占有相当重要的地位；乃至明清时期民间宗教均有妇女参加，他们皆以兄弟姊妹相称，在各个教派里地位是平等的。如：明末的龙门教教祖为米奶奶，且历代掌教者都是妇女，教徒也以女性居多；又如清代的大乘教教祖吕菩萨亦为女性。明清时，白莲教的女首领唐赛儿、王聪儿率军起义，宁死不降，受到后人的景仰。现在的妈祖，有万千的信徒，她不也是女人吗？
在各个宗教里，说起来应以伊斯兰教的妇女最没有地位；佛教当初在印度虽然曾受到伊斯兰教的影响，妇女的地位卑下，但现在佛教的弘传已经遍及全世界，应该不能再以伊斯兰教的标准来看佛教的妇女。何况佛陀说一切众生皆有佛性，众生与佛尚且平等，男女何以不能平等呢？
所以，从佛教“众生皆有佛性”的思想来看，女子也应当是被尊重的“唯我独尊”的众生。女众的智慧、能力并不亚于男众，应该参与政治、社会等各种公众事务，积极扩大服务的机会与层面。女众的热心、慈心、诚心，平均起来更胜于男众，应该发展其温和、慈悲、细心、勤劳等特质，犹如观世音菩萨，以慈悲、美丽来庄严世间。这个世间本来就是男人一半，女人一半，文明社会中，有修养的男众应该尊重女权，倡导男女平等，因此女性要拒绝社会中存在伤害女性尊严的行业，如娼妓等色情行业。
总之，佛教主张：（一）女性应有平等权，（二）女性应有参与权，（三）女性应有自主权，（四）女性应有尊严权。佛教对女权的看法，本来就很符合时代的潮流，所以大家不能再以小乘佛教的主张，希望佛教走回头路，这不仅有违佛陀本怀，而且不符合时代的潮流。
二、佛教两性教团的相处
佛陀成道后第五年，净饭王命终，大爱道率耶输陀罗及五百释迦族女，请求随佛陀出家，为佛门有比丘尼之始（《贤愚经》卷三）。
比丘尼教团源自两千六百年前佛陀亲自组织成立，传承至今日，法脉遍布各国，杰出尼众辈出，或本分默默耕耘以利生，或承担艰巨的弘法重任，比诸僧众，各有特长，因此，比丘与比丘尼教团可以说如鸟之双翼、人之双足，缺一不可。
然而二千多年来两众教团却常因“八敬法”而时有争论，部分男众以佛制八敬法要求比丘尼理所当然应该“恭敬顶礼”比丘，并且不能“说比丘过”等等；反对八敬法的一方，则以八敬法不符合佛陀“随开随遮”的制戒原则，而质疑八敬法非佛制。
其实，暂且不论八敬法是否为佛制？先说有关“比丘尼不得说比丘过”一戒，根据《四分律》记载，有一次大爱道比丘尼曾向佛陀“说六群比丘过”，佛陀不仅没有拦阻，反而将六群比丘训诫了一顿。
另据《中阿含》说，大爱道比丘尼也曾向佛陀要求废除“比丘尼必须礼敬比丘”之法，而改为让比丘僧尼依受戒年岁序次，年少比丘要对长老比丘尼“稽首作礼，恭敬承事”。当时佛陀虽然没有明白答应，但却有一切随顺因缘的意思，所以佛陀曾藉优婆先那比丘尼“观空入灭”一事来赞叹女众的修行，也曾以“大爱道比丘尼已除女人诸习气，是位有德丈夫，其圣德美行，堪为僧团大众楷模”来赞叹大爱道是女中丈夫。
此外，根据南传的《铜鍱律》记载，有一次六群比丘故意以泥浆涂抹比丘尼，佛陀知道后，随即指示比丘尼以后不必再恭敬六群比丘。甚至《四分律》也记载着一位比丘退失道心，萌生退意，大爱道比丘尼获悉此事，但碍于“比丘尼不得呵骂比丘”之敬法，而不敢加以训斥。佛陀知道后，说：比丘尼是不可以毁谤比丘，但如果为了教导比丘持守增上戒等学问修行，则可以呵骂比丘。
其实，佛法本来就是“依法不依人”，在佛法之前，是法平等，无有高下。因此综合上述，即使“八敬法”为佛陀所亲制，也是为使女众出家能为当时保守的印度社会所接受的权宜之法。因为当时比丘僧团已先成立，自不愿放弃“地位优于女众”之既得利益，因此佛陀制“八敬法”，以此减少来自比丘的反对声浪。
再者，当时随大爱道出家的女众，大部分是王妃、公主等贵族，佛陀为预防出身贵族的比丘尼看不起非贵族的比丘，因而制戒。另一方面，由于比丘尼僧团刚成立，为了扶植及保护女众教团，故要比丘僧担负起教育尼众的义务，同时基于女性在云游托钵乞食有诸多危险，因此制戒规定比丘尼不得远离比丘僧团而居。
佛陀本为因应世俗悉檀而制戒摄僧，但因为佛灭之后，经典的结集与解释，掌握在比丘手里，因而出现对比丘尼不公的戒律内容，甚至说“女人是污秽”、“女人有五障”、“女人不能成佛”。其实净秽在于一心，而非外在的身相，再说，佛说一切众生皆有佛性．佛性无男女，为什么我们要执相而求呢？