“佛教以慈悲为怀”，这是人人耳熟能详的口头禅。然而如果进一步去探讨慈悲的真义为何，则不一定人人都能了解。《法华义疏》说：“慈悲即拔苦与乐。”佛教的三藏十二部虽然有无量的法门、教义，但是皆以慈悲为根本；“慈悲”是菩萨“施化之本”（《妙法莲华经文句》），一切佛法如果离开慈悲，则为魔法。《宗镜录》说：“以菩提心而为其因，以大慈悲而为根本，方便修习无上菩提。”菩萨因众生而生大悲心，困大悲心而长养菩提，因菩提而成就佛道。如果菩萨看到众生的忧苦，不激发慈悲心，进而上求下化、拔苦与乐，就无法成就菩提大道，因此慈悲心是菩萨成佛的必要条件。
慈悲不是佛教徒的专利，慈悲是一切众生共有的财富，人间因为有了慈悲，生命因此充满了无限的意义；颠沛的人生岁月里，因为有了慈悲，前途才有无限的憧憬。慈悲之心是万物所以生生不息的泉源，慈悲就是佛性，有了慈悲，众生因此皆得成佛。
慈悲不是打不还手、骂不还口，当公理正义遭受无情的打压排挤、当正人君子受到无端的毁谤抨击时，能够挺身而出，这就是一种勇敢的、积极的慈悲。慈悲要有智慧，慈悲不是一时的恻隐之心，《摩诃止观》说：“慈悲即智慧，智慧即慈悲。无缘无念，普覆一切；任运拔苦，自然与乐。”慈悲是透过公理的感动助人，慈悲不是热闹的随众起舞，而是心存正念的服务济人；慈悲也不是私心的利益亲友，更不是有所求的惠施于人，慈悲的最高境界是怨亲平等、无我无私的利益众生。
慈悲并不是一个定点，而是情感的不断升华，《华严经》的“但愿众生得离苦，不为自己求安乐”，这种“以天下之忧为忧，以天下之乐为乐”的胸怀，就是慈悲。慈悲也是做人应该具备的条件，一个人宁可以什么都没有，但不能没有慈悲！有人说慈悲就是爱，但是世间的爱有染污性，处理不当时，反而变成痛苦的渊薮、烦恼的来源。《观音玄义记》说：“慈悲即是誓愿。”慈悲是净化的爱、升华的爱，是无私而充满智慧的服务济助，是不求回报的布施奉献，是成就对方的一种愿心，集合了爱心、智慧、愿力、布施，就是慈悲。
慈悲是自己身体力行的道德，不是用来衡量别人的尺度，真正的慈悲也不一定是和颜悦色的赞美鼓励，有的时候用金刚之力来降魔伏恶，更是难行能行的大慈大悲。
一般人都知道慈悲，人人都会说慈悲，甚至于自己也在奉行慈悲，但是对于慈悲的意义与层次却不一定能透彻了解。譬如某人做了破坏公益、伤害他人的事，必须接受惩罚时，有些人就会为此人求情说：“慈悲慈悲他嘛！”慈悲由宽恕包容变成了姑息纵容的意思，是曲解了慈悲的涵义。
佛经里曾经引用许多的譬喻来说明慈悲的可贵：
（一）慈悲如良药 身体有病痛了，适当必要的药物能医治沉疴痼疾；心理有伤痛了，慈悲的清凉法水能抚慰受创的心灵。
（二）慈悲如船筏 在茫茫无际的生死大海，有了慈悲的舟船，能够冲破惊涛骇浪，到达安乐平稳的目的地，免除在爱河欲流中灭顶的危难。
（三）慈悲如光明 有了慈悲的光明照耀，能够破除黑暗，如实地看清世间的真相。有了慈悲的光明，人间充满着希望，前途有无限的憧憬；颠沛困顿的逆境，有了慈悲的依怙，都能化险为夷、转逆为安。
（四）慈悲如伴侣 朋友随时陪伴在我们的身边，能给我们鼓励劝勉，有了慈悲的善友，必能无事不办，所到亨通。
（五）慈悲如摩尼宝珠 污浊的水中放入了明曜的摩尼宝珠，就可以杂质沉淀，清澄见底；在复杂混乱的人间，有了慈悲的摩尼宝珠，就能照破一切昏迷，化复杂为单纯，转混乱为宁静。
慈悲之心是万物所以生生不息的泉源，人间所以使我们恋栈，是因为人间有慈悲。一个家庭如果缺乏慈悲，纵然再豪华舒适也形同冰窖；一个服务机关如果没有慈悲，即使待遇再优厚，也难留住人心。亲人彼此没有慈悲的心，形同陌路，谁也不愿经常往来。观世音菩萨为什么能走进每一个人的家庭里，让每个人在家庭的正厅供奉着？就是因为观世音菩萨代表大慈大悲，我们供奉菩萨，就是希望把慈悲带入家庭。
慈悲虽然是如此的重要，但是社会上有不少人往往曲解慈悲的涵义，遂让慈悲由宽恕包容变成姑息纵容，导致社会失序；甚至运用不当，致使慈悲沦为罪恶的温床。例如滥行放生，反而伤生害命；滥施金钱，反而助长贪婪心态等。因此，慈悲的足如果没有智慧的目来引导，悲智不能双运，有时不应该慈悲却滥行慈悲，有时应该慈悲却不知慈悲。其实有时看起来不是慈悲的行为却是大慈悲，有时候看似慈悲的举止反而不是慈悲。因此只有慈悲，没有智慧，好比飞鸟片翼、车舆单轮，无法飞翔行走，圆满成功。
所谓不应该慈悲而滥行慈悲者，譬如父母给儿女金钱吃喝嫖赌，看似慈悲，其实却害了孩子。孩子做错事，不但不加处罚，反而欣喜鼓励，纵子行凶，也是不当的慈悲。或者不明事理布施他人金钱为非作歹，助纣为虐，都是不应该慈悲而慈悲。
所谓应该慈悲而不慈悲者，譬如看到有人破坏社会的正义公理，不能挺身而出仗义执言，反而临阵退缩不敢去做，这就是应该慈悲而不慈悲。有人热心兴学办教育，培养青年人才，不但不能参与赞助，随喜赞叹，反而加以破坏毁谤，也是应该慈悲而不慈悲。
有时看似不是慈悲的，而实际上却是大慈悲，譬如杀一个强盗而救了成千上万的百姓，杀生看起来是不慈悲的，可是为了要救更多的人，其实是在行大慈悲。道教的三茅道士中，小师弟为了帮助妇人一家，看起来好像是贪恋繁华，为五欲所动，实际上他是在五欲六尘之中修行。三师弟的做法乍看不是慈悲，其实是充满方便智慧的慈悲之行。印度波斯匿王的王后末利夫人，她以慈悲智慧挽救了御厨的生命，看起来好像破戒、不守法，但是这种不顾己身利益，只为他人安危着想的胸怀，正是看似不是慈悲而实际上是大慈悲的菩萨行。
不是慈悲的，有时候是慈悲；是慈悲的，有时候反而不是慈悲。譬如放生本来是慈悲，但是放生不当反而成为杀生的愚行。甚至放生食人鱼，乍看之下他好像在行慈悲，可是食人鱼放在水中不仅会吃掉小鱼小虾，更可能吃人害生，这能算是慈悲吗？
慈悲不仅是理念上的了解，慈悲更应该是身体上的付诸实践。有名的沩山灵祐禅师，临终时发愿来世出生为水牯牛，替大家服务，为众生代劳。灵祐禅师这种“欲为诸佛龙象，先做众生马牛”的心就是慈悲心。
唐朝的智舜禅师“割耳救雉”，为了救护生灵不惜割舍自己的身体，这种“但为众生得离苦，不为自己求安乐”的德行，正是慈悲的具体表现。
佛教里的修行人，为了草木的生长，不忍随便践踏脚下的草木；为了可怜飞蛾的扑火，宁可晚上不点灯火；为了过往的鸟雀，常在庭院留些稻谷；为了雨季中的虫蚁，宁可安居不作远行，这都是慈悲心的流露。
慈悲也有层次上的深浅，一般凡夫的慈悲爱行，以自己的父母、妻子、亲属等彼此具有因缘关系者为对象，施予对方财物关爱。这种慈悲对象不广大，并且含有私情私爱，所以顶多只能做到一时的慈悲、一念的慈悲、有缘的慈悲、有情的慈悲、有求的慈悲、有相的慈悲、热闹的慈悲、直接的慈悲、消极的慈悲。
但是到了二乘菩萨，他们认为一切诸法皆是虚幻，由缘所生，所以能随缘度化众生，给予所需。尤其诸佛如来的慈悲，他们视一切众生与自己平等一如，一切有缘无缘众生都要度化摄受。所以佛菩萨能够做到永恒的慈悲、无限的慈悲、无情的慈悲、无缘的慈悲、无求的慈悲、无相的慈悲、寂寞的慈悲、间接的慈悲、积极的慈悲。这种“无缘大慈，同体大悲”的精神，其实才是真正的慈悲。
慈悲是苦难人生的依止，有了慈悲，人间就有了光明希望。今日的社会充满暴戾、脱序的现象，更需要人人建立自他互易的观念、建立怨亲平等的观念，也就是凡事换个立场为别人着想，甚至把众生看成和我一体，如此就能兴起慈悲的念头了。
中国有一句话说“仁者无敌”，用佛教的话来说，就是慈悲没有对手，慈悲可以克服一切的魔难。一念的慈悲可以化除贪欲，一念的慈悲可以化除嗔恨，一念的慈悲可以化除骄慢，一念的慈悲可以化除怖畏。在二十一世纪科技文明发达的现代化时代，现代化的最大成就是发明了比科技文明更为重要的人际沟通。如何才能做到人际之间的完美沟通交流？只有时时以布施、爱语、同事、利行的四摄法来行慈悲、实践慈悲；唯有人人用慈悲的眼睛等视一切众生，用慈悲的语言、慈悲的面容、慈悲的音声、慈悲的心意来跟大众结缘，我们的社会才能更和谐、更美好。