世界上最先进入文明社会亦即阶级社会的四个国家，包括古代埃及、古巴比伦、古印度和中国。人类的发生和发展经历了两、三百万年的历史。但人类进入文明社会只有5000年的历史。人类历史上的第一个阶级社会即奴隶社会最早出现于古代尼罗河流域的埃及、两河流域的巴比伦、印度河——恒河流域的印度和黄河——长江流域的中国，继而在地中海沿岸的希腊和意大利等地产生。人类今天所拥有的哲学、科学、文学、艺术等方面的丰富的文化遗产，无不源于上述地区的古典文明。
四大文明古国中，古埃及、古巴比伦、古印度都由于外族的入侵而失去了独立，中断了古代文明。如公元前525年古埃及被波斯帝国灭亡，公元前1595年古巴比伦被赫梯灭亡，古印度长期处于四分五裂的状态，北部遭到外族入侵，近代又长期沦为英国的殖民地。中国是世界上唯一文明传统未曾中断的古国。