1797年12月13日，海涅出生于杜塞尔多夫一个犹太商人家庭。他童年和少年时期经历了拿破仑战争，中学毕业后，依照父母的意愿经商。1815年拿破仑兵败后，海涅曾在银行工作。1819年～1823年，海涅先后断续在波恩大学、哥廷根大学、柏林大学学法律和哲学并从事写作。1825年他接受了基督教洗礼并获法学博士学位。1830年法国七月革命后迁居巴黎，1843年结识马克思，1848年，海涅患了严重的瘫痪症，但他仍忍受着瘫痪的痛苦，在“床褥墓穴”上用口授方式创作了许多优秀诗篇。1856年2月17日，海涅在巴黎逝世，葬于蒙马特公墓。
海涅是继歌德之后，德国最重要的诗人。海涅的早期作品主要是抒情诗，有《歌集》(包括《青春的苦恼》、《抒情插曲》、《还乡集》、《北海集》等)和4部散文旅行札记(《哈尔茨山游记》、《观念——勒·格朗特文集》、《从慕尼黑到热那亚的旅行》、《英国片段》)。《歌集》充满浓厚的浪漫主义色彩，内容多抒写诗人自己的经历、感受以及憧憬，歌颂法国资产阶级革命，批判封建复辟暴行和资产阶级市侩习气。旅游札记以见闻观感的形式，对复辟时期的德国现实给予抨击讽刺，对拿破仑和七月革命表示赞颂欢迎。
旅居法国后，海涅的主要著作是其代表作长诗《德国，一个冬天的童话》和文艺论著《论浪漫派》。长诗通过描写诗人1843年回汉堡的见闻，揭露和讽刺了德国的封建割据及庸俗专横。《论浪漫派》对德国文学发展进行简要精当分析后成为德国革命民主主义文学的理论纲领。此外，为支援西里西亚纺织工人起义而写的《西里西亚织工之歌》也是这时期海涅创作的一大收获。恩格斯曾撰文说《西里西亚织工之歌》“宣传了社会主义”，并说海涅是“德国当代诗人中最杰出的一个”。
革命的进步诗人
海涅出生在莱茵河畔杜塞尔多夫城的一个犹太人家庭。父亲在城里经商，不论春夏秋冬，总是很早就起床到商店里去。母亲聪明能干，特别小心谨慎。她不喜欢诗歌，不许海涅看小说和戏剧，更不准他看民间杂耍。有时，女仆给海涅讲些神鬼故事，母亲知道了就对女仆大加责备。
对海涅影响最大的，倒是他的舅父。舅父喜欢文学，并且十分勤奋。他住在一所祖传的小房子里，阁楼上藏着许多古典著作和各种各样的小册子，有文学书籍、哲学书籍和医学书籍，还有地球仪、行星轨道图等。海涅像发现了宝库一样，贪婪地读了一本又一本。他既喜欢大部头的小说，也喜欢童话、传奇、民歌和魔鬼的故事。这对他以后的创作产生了很大的影响。
幼小的海涅最喜爱听人们讲拿破仑的故事，他崇拜拿破仑，对于普鲁士的封建专制非常痛恨。1811年夏天，拿破仑来到了杜塞尔多夫。在林荫道旁，海涅挤进看热闹的人群，久久地伫视着。拿破仑庄严地骑在高头大马上，慢慢地走过来了。他脸上的表情十分矜持傲慢，仿佛写着几个大字：“除了我以外没有上帝。”海涅在心中暗暗赞颂他。
1816年，父母叫海涅去经商，他的叔父出钱帮助他开了一个商店。可是海涅对经商根本不感兴趣，商店不久就倒闭了。
1816年，只有19岁的海涅开始写诗了。上大学之后，他除了听规定的法学课以外，还去听关于德国文学、德国语言、历史等课程。有一次正听历史课，海涅对老师讲的历史人物有所感触，就写成诗。随后拿去向有名的作家请教，接着又反复修改，老师知道以后，就把他写的诗拿来读给所有的学生听，使其他学生对老师所讲的内容有更深刻、更形象的感受。这使海涅对诗歌的作用有了更新的认识。
1843年，海涅从巴黎回国。这次旅行使他开始构思长诗《德国，一个冬天的童话》。年底重返巴黎并结识了马克思，这对海涅的思想起了促进作用。此后，海涅常在卢格和马克思共同编辑的《德法年鉴》上发表讽刺诗。1844年7月，海涅为监印《新诗集》又到汉堡，并从汉堡把《德国，一个冬天的童话》的清样寄给马克思，由马克思介绍给德国流亡者在巴黎办的《前进报》上发表。在马克思的帮助下，海涅创作了许多政治诗，如《西里西亚织工之歌》、长诗《德国，一个冬天的童话》和《我是剑，我是火焰》。
由于是犹太人，海涅常常遭到无端攻击，但他总是能聪明地反击别人，保护自己的利益。有一次，海涅应邀去参加一位官员的宴会。宴会上，大多是各界名流，也不乏一些涵养极低的人。其中就有一位旅行家，他有意想要调侃海涅一下，便端着酒杯走到海涅面前说：“尊敬的海涅先生。我最近发现了一件有趣的事情。”
海涅知道他一定又想了什么坏点子，但表面上依然波澜不惊地问道：“真的吗?是什么有趣的事情呢?”
旅行家古怪地笑笑说：“我在旅行途中，发现了一个奇怪的小岛。你猜，那个小岛是怎样的情形?哈哈，那个岛上竟然没有犹太人和驴子!”
海涅听罢，知道他的言外之意是在骂自己是驴子。海涅强压住心中的怒火，仍然是不动声色地说：“如此看来，只有你我一起去那个岛上，才会弥补这个缺陷啊!”
旅行家以为海涅会无地自容，无言以对，没想到自己反被借机奚落一番，脸色顿时一阵红一阵白。
每个人都应该知道自己要做什么，做起来才会有意义。虽然难免会遇到一些反对的声音，但肯定的声音会更多更大。就像海涅一样，把为资产阶级自由而奋斗的理想付诸于纸笔，因此得到了马克思、恩格斯以及所有革命的、进步的人士的推崇和爱护。