但丁出生在意大利佛罗伦萨一个没落的贵族家庭，5岁时母亲不幸去世，父亲续弦，后母为他生了两个弟弟、一个妹妹。但丁从许多有名的朋友兼教师那里学到不少东西，包括拉丁语、普罗旺斯语和音乐。
但丁曾积极地投身于佛罗伦萨的政治活动，担任过公职。后来，他因为反对教皇及其在佛罗伦萨的追随者，被没收全部家产，终生放逐。在此后的近20年里，但丁虽然也作过多次努力想重返故里，但都没有成功，1321年，但丁在意大利东北部腊万纳去世。
但丁一生著作颇丰，其中最有价值的作品无疑是《神曲》。《神曲》全长14233行，分为三部，每部33篇，诗句3行1段，连锁押韵。前加1篇序诗，共100篇。全诗由《地狱》、《炼狱》和《天堂》三部分构成，各篇长短大致相等，每部也基本相等(地狱4720行；炼狱4755行；天堂4758行)，每部都以“群星”(stelle)一词结束。
这部作品通过作者与地狱、炼狱以及天国中各种著名人物的对话，反映出欧洲中古文化领域的成就和一些重大的问题，带有“百科全书”的性质，从中也可以隐约窥见文艺复兴时期人文主义思想的曙光。在这部长达14000余行的史诗中，但丁坚决反对中世纪的蒙昧主义，表达了执著追求真理的思想，对欧洲后世的诗歌创作有极其深远的影响。《神曲》代表了中世纪文学的最高成就，具有划时代的意义。
除长诗《神曲》外，但丁还写了爱情诗歌《新生》、哲学诗歌《宴会》、抒情诗《诗句集》、拉丁文论辩文《俗语论》、政论文《王国论》、拉丁文诗歌《牧歌》及《诗集》等著作。《新生》中包括31首抒情诗，主要抒发对单恋的姑娘贝特丽丝的眷恋之情，质朴清丽，优美动人，在“温柔的新体”这一诗派的诗歌中，以它的成就为最高。
幽默的智慧
有一次，但丁出席威尼斯执政官举行的宴会，宴会上有相当多的城邦使节。
就餐时，听差捧给大家的是一条条肥大的鱼，但给但丁的却是一条很小很小的鱼。但丁心里很生气，但却没有提出任何抗议。他环顾四周，计上心来。
但丁没有吃鱼，却用手把盘中的小鱼一条条地拿起来，凑到耳朵边，仔细地听了听，然后再逐一放回到自己的盘子里。
执政官见状感到莫名其妙，便好奇地问他在做什么。
但丁大声回答道：“几年前，我有个朋友去世，举行的是海葬，不知他的遗体是否已经埋入海底，我就逐一问这些小鱼，希望它们中会有知情者。”
执政官听了觉得很有意思，便追问：“那么，这些小鱼都说了些什么?”
但丁说：“它们对我说，它们都还幼小，根本不知道过去的事情，还建议我向同桌的大鱼们打听打听。”
执政官听罢，恍然大悟，哈哈大笑起来，并立即吩咐听差马上给诗人端上一条最大的鱼来。
但丁由于与教会的意见不合，不能在佛罗伦萨安居，只好周游各地。他每到一地，总有许多慕名的人请他做客。
这天，但丁到了奈勃耐斯。奈勃耐斯王洛伯知道后，便修书托人邀请但丁到他的朝中来做客，但丁应邀前往，由于他旅途劳顿，抵达奈勃耐斯后也顾不上换衣服，便穿了旅行的敝袍，随了使者去朝见洛伯王。这时恰值洛伯王大宴群臣，在座的全是锦衣绣服的王公大臣，使者见到但丁衣服破旧，便招呼他在末座坐下。但丁知道奈勃耐斯王瞧不起他，本想拂袖而去，但他想到既然来了，而且肚子又饿，便一声不响地吃了个饱，然后不辞而别。
奈勃耐斯王宴会已毕，才想起但丁，叫人去请他来相见，才知道他已经走了。他知道是自己适才怠慢了他，连忙派人去将但丁追回来，向他致歉，并另设盛宴款待了他。这一次，但丁早已换上了一件簇新的锦袍。可是在宴会进行时，但丁一再将自己吃剩的食物搁在身上，又用袍袖揩手拭嘴，又将酒倒泻在身上，好像毫不留意宴会礼节似的。陪坐的群臣皆抿嘴窃笑，笑他徒负虚名。奈勃耐斯王起先不言，后来实在忍不住了，便问但丁为何要如此糟蹋自己的新衣。但丁正色回答道：“陛下，我并非糟蹋我的新衣，我这是宠爱它。我先前穿了破衣前来，被人瞧不起；现在换了锦袍，却受到盛宴招待，可见受重视的实在是这件衣服，因此我应该也给它尝尝陛下所赐的美酒佳肴的滋味。”奈勃耐斯王听后顿时感到羞愧万分，从此以上宾之礼款待但丁。
但丁作为中世纪著名的诗人，非常珍视自己的作品，不许别人有半点歪曲和篡改。
有一天，但丁路过一家铁匠作坊，偶然听到里面的铁匠一边打铁，一边唱着他的诗歌。但丁没有因为自己的诗歌被传唱而高兴，相反，他为铁匠任意缩短和加长自己的诗句而感到恼怒。他二话没说，径自走进那家作坊，随手拿起铁匠的锤子等工具，一件又一件地扔到街上，铁匠气坏了，向他扑去，粗暴地质问说：“你干什么?你疯了吗?”但丁反问道：“你在干什么?”“我在干活。”铁匠说：“而你乱扔工具，使它们受到了损坏。”但丁说：“我不毁坏你的东西，那你就不要毁坏我的东西!”铁匠觉得非常奇怪，便问：“难道我破坏了你的什么吗?”但丁答道：“你唱我的诗歌，却不按我写的去唱，你破坏了我的作品!”
幽默，不仅仅是滑稽、令人发笑，它也可是意味深长，让人片语解颐。很多时候，幽默是最委婉的抗议，无声地表达说话人的不满和意愿。鲁莽的抗议往往会适得其反，只有用智慧的方式才会让人心悦诚服。幽默的智慧，往往显示出无与伦比的力量。