黄巾大起义爆发后，汉灵帝派遣车骑将军皇甫嵩和中郎将朱儁领兵征讨，朱儁久闻孙坚之名，便保举他为佐军司马一同前往。孙坚原先管辖郡县的很多青壮年都愿跟随他，于是孙坚将他们整编，又招募了一些商旅和精壮的兵勇，组成了一支千余人的军队。孙坚率领着这支军队与朱儁合力攻讨，所向无敌，连破汝南、颍川两路黄巾军，将敌人逼入宛城。在攻城中，孙坚身先士卒，第一个攻上城头，引导后面的大军一拥而上，一举攻克了宛城。朱儁将孙坚英勇的事迹奏报给了朝廷，朝廷晋升孙坚为别部司马，后又封乌程侯。
汉灵帝驾崩后，董卓入朝，祸乱天下。各路诸侯并起义兵，讨伐国贼，孙坚当仁不让，响应天下公意，起兵进攻董卓。一路上，孙坚依次将曾与自己有仇的荆州刺史王叡和南阳太守张咨擒杀，各郡长官无不震颤，对孙坚的需求有求必应。
孙坚率兵万余人进驻鲁阳城，与袁术合兵一处。袁术表荐孙坚为破虏将军，领豫州刺史。及至出兵之时，孙坚派人去后方催办粮草，正当他在城外为催粮官送行之际，却遭遇到董卓派来的万余骑兵。当时情况十分凶险，孙坚身边没有多少人马，而董卓骑兵的先头部队已经出现在视野之中。正当身边诸将慌乱无措之时，孙坚却沉稳自若，继续与旁人喝酒谈笑，并命令部下稳住阵脚，不得妄动。
不久，敌人赶来的骑兵越来越多，孙坚这才缓缓起身，有条不紊地率众退回城内。身边的人都不明白孙坚为何如此，孙坚解释道：“我之所以没有看到敌兵就立即起身，是担心在慌乱中大家互相踩踏，结果反而入不了城。”众人都很佩服他的韬略与沉着。
紧接着，孙坚将军队转移至战略要地驻扎，遭到董卓大军的包围攻击。孙坚常戴着一顶红色的毛织头巾，十分显眼，突围不得，大将祖茂将他的头巾带到自己头上，吸引敌兵追赶，孙坚这才侥幸得脱，带着数十骑兵突围而出。战败的孙坚并未放弃，他收敛残兵，重新卒合，重又与董卓的军队大战于阳人（今河南汝州西）。这次大破敌军，斩杀了敌军大将华雄。
孙坚的勇猛令董卓心惊胆战，于是派遣将军李傕去和孙坚说亲，希望与孙坚结为亲家，并许诺给孙坚的子弟们高官厚禄。孙坚愤怒地喝骂使者：“董卓逆天无道，荡覆王室，今日我不夷灭他的三族，砍下他的头以示天下，我死不瞑目！
岂能与他和亲？”他赶走来使，进兵大谷，直逼九十里外的洛阳。董卓震怖，立即裹挟汉献帝逃亡长安，并放火焚烧了洛阳。孙坚收复洛阳，率兵修整了烧毁的宫殿和陵寝，填埋了被董卓盗挖的坟墓，整肃秩序，安抚民心。安定一切之后，他率兵退出洛阳，返回鲁阳。
在讨伐董卓的各路诸侯之中，以孙坚和曹操为国除奸的意愿最为强烈，行动也最为积极，其中又以孙坚的战果最为显赫，功劳最大，其他诸侯的迟疑不进，更显出孙坚的忠义之心，无怪《三国志》的作者陈寿对他由衷赞美：“勇挚刚毅，有忠壮之烈。”
虽然在孙坚的英勇拼杀下，讨伐董卓取得了不小的战果，但各路诸侯心怀二志，不思进取，各路联军最终在一片内讧中滑稽收场。袁绍为扩大势力，另立亲信周昂为豫州刺史，命其带兵袭取豫州，妄图顶替孙坚。孙坚无奈，只得率军前往迎击。临行之前，孙坚仰天长叹：“同举义兵，为救社稷，逆贼即将被击败，各家却如此自相争斗起来，我该与谁戮力同心呢！”说罢，热泪纵横。“冒名顶替”的周昂毕竟不是孙坚的对手，孙坚轻而易举便将其赶出了豫州。
汉献帝初平三年（192年），袁术坐拥南阳，觊觎荆州刺史刘表的领地，便邀请孙坚与其合兵，进击荆州。刘表派遣大将黄祖迎击孙坚于樊城、邓县两地之间。孙坚率军击破黄祖部队，一路追击敌人渡过汉水，继而包围了襄阳城。刘表命人关闭城门，深夜派黄祖潜出城外，搬兵来救。正当黄祖带领救兵将要回援之时，孙坚亲率部队迎击黄祖，再次将其击败。兵败的黄祖逃窜入岘山，孙坚想乘胜追击，便一马当先冲在了最前面，结果不幸被黄祖的士兵在密林中用暗箭射死，享年三十七岁。
自古英雄多扼腕，孙坚正当壮年，却“出师未捷身先死”，令人无比惋惜。
孙坚死后，军中无主，他的侄子孙贲只得率孙坚的部队归附了袁术，袁术表荐孙贲继任了豫州刺史。
孙坚生有四子：孙策、孙权、孙翊、孙匡，皆为人中之杰，其中，长子孙策最有父亲遗风。
孙策，字伯符。他相貌英俊，喜欢谈笑，性情阔达，善于用人，与他相识的人，无不为他尽心卖命。孙策早年跟随父亲征战，结交了周瑜等一干豪杰，与很多士大夫相友善，江淮地区的人都非常欣赏他。
孙坚死后，孙策依附了袁术。袁术对这个少年极为赏识，他常叹息说：“要是我有孙策这样的儿子，死也无憾啊！”他还将孙坚原来的部下悉数归还了孙策，并授予孙策怀义校尉之职。
孙策在袁术帐下尽心效命，为袁术立了不少战功，然而袁术是个反复小人，多次出尔反尔，失信于孙策。袁术先是许给孙策九江太守之职，结果却改用了自己的亲信陈纪；尔后他又令孙策去征讨庐江太守陆康，许诺攻克之后，便把庐江赏给孙策，然而他却将孙策攻下的庐江赏赐给了自己的故吏刘勋。孙策对袁术一次比一次感到失望，他想起父亲未竟的夙愿和自己无望的前景，下定了离开袁术的决心。
当时，袁术与扬州刺史刘繇有矛盾。刘繇原本控制的寿春地区被袁术夺取，只得将治所搬到曲阿。而孙策的舅父吴景和堂兄孙贲就在曲阿附近的丹阳任职，刘繇顾忌到他们都是袁术任命的官员，于是就强行驱逐了他们。袁术派兵与刘繇交战，打了多年也没能分出胜败。孙策觉得这是一个机会，便向袁术请求说：
“我家昔日对江东百姓多有恩惠，如今我愿率兵攻打横江，横江攻克后，我预计可以在当地招募三万的军队，以此来辅佐您匡扶汉室的大业。”袁术早知孙策对自己的不满，但他认为江东一带有几家实力很强的诸侯，孙策去了也未必能有什么发展，于是便应允了他。袁术表荐孙策为折冲校尉，代行殄寇将军，兵马却只拨给他寥寥千余人，十几匹马，但是愿跟随孙策而去的宾客就达数百人之多。
脱离了袁术的控制，孙策开始了自己的江东称霸。由于部队一路上不断有人来投，等到行进至历阳，他已经有五六千的人马。当时，周瑜的叔父周尚任丹阳太守。周瑜听闻孙策前来，便带兵前去迎接。孙策大喜，对周瑜说：“有了你的支持，大事一定成功。”于是，孙策立即率部渡江进击，攻克横江、当利等地，所向披靡，无人可挡。之后，孙策率军转战秣陵。秣陵守将薛礼与下邳相笮融共推刘繇为盟主，三方军马各守险要，阻拦孙策。孙策果断调整战术，依次击破了他们。在攻击笮融的战斗中，孙策不幸被飞来的乱箭射中大腿，负伤落马。有人对笮融说：“孙策已经死了。”笮融大喜，派遣部队进攻孙策营地。孙策派数百骑兵诱敌深入，假装败退，将敌人引到埋伏圈中，然后伏兵尽出，大败敌军。
孙策率军追击至笮融的营地，命部将们高喊：“孙郎如何？”敌人被吓得心惊胆丧，连夜遁逃而去。孙策趁势连下海陵、江乘等数县，声威大震。
孙策的军队军纪严整，与百姓秋毫不犯，江东百姓对他们甚为欢迎，夹道犒劳。孙策一路追击刘繇，沿途各郡郡守都闻风弃城而逃，不敢与孙策交锋，孙策的军势也越发壮大。刘繇抵挡不住孙策，放弃丹徒西逃，孙策于是东进夺取吴郡。建安元年（196年）八月，孙策率兵进逼会稽。他采用叔父孙静的建议，声东击西，一面趁夜用火把迷惑敌人的注意力，一面分出兵马从侧面袭击。会稽太守王朗的军队中计大乱，孙策长驱直入，斩杀王朗大将周昕。王朗败溃，投降了孙策。
汉献帝兴平二年（195年），袁术僭号称帝，随即遭到天下的一致声讨。孙策去信责骂袁术并与其绝交，曹操表荐孙策为讨逆将军，封吴侯。袁术死后，他下属的长史杨弘、大将张勋想率领兵马投降孙策，却被庐江太守刘勋中途拦截，悉数收编了这批兵马。孙策闻之，先假意与刘勋结为同盟，并劝刘勋攻取豫章。
而后，他趁刘勋兵马出发之际，从背后袭取了庐江。失去“老巢”的刘勋部队军心溃散，尽皆投降了孙策，只有刘勋带着属下几百人逃奔曹操而去。紧接着，孙策进兵豫章郡，豫章之主华歆知道不是孙策的对手，于是开城投降。
孙策还先后击破邹伦、钱铜、王晟、严自虎等各路势力，廓清了江东。至此，孙策完成了吞并江东的宏愿，拥有了吴郡、会稽、庐江、丹阳、豫章、庐陵六郡的广大土地，即今天苏南、浙北及皖南部分地区以及江西赣东北一带，而此时，他年仅二十五岁。
然而，世事竟是如此弄人，当年轻的孙策完成一统江东的大业，本该问鼎中原之际，不幸再一次降临到孙家。
汉献帝建安五年（200年），曹操与袁绍在官渡鏖兵，孙策见中原空虚，便计划暗中筹备兵马袭取许昌，迎接汉献帝。然而，就在计划即将实现的时候，一次突如其来的行刺却改变了一切。孙策先前在征讨中曾杀死了曾经的吴郡太守许贡。许贡为人亲善，他的门客立誓为其报仇。一日，孙策一个人骑马出巡，游至江边，早在那里埋伏好的刺客突然跳出行刺，孙策猝不及防，被刺客用箭射中面颊。
刺客很快被赶来的卫士杀死，但由于伤势太重，孙策自知不久于人世。他招来弟弟孙权，将印绶挂在孙权胸前，并语重心长地对他说：“率领江东之众，决胜于两军阵前，与天下争衡，你不如我；但举贤任能，让他们各尽其能，以保全江东，我不如你。”随即，孙策又叫来张昭等谋臣和将领，指着孙权对他们说：
“中原正是混乱之时，我们以吴、越之众，三江之固，足以坐观天下的成败。请你们尽心辅佐我的弟弟！”托付完后事，孙策在当晚去世，享年二十六岁。
名家回眸
谷应泰曰：孙坚和孙策父子都是在事业达到顶峰时横遭不幸，令人慨叹。然而，他们的功业却缔造了日后东吴三分天下的基础，深远地影响了三国的历史。
年少孙权守大业
建安五年，即公元200年，孙策遇刺身亡。孙策死时江东的情况十分不稳定。当时的孙氏虽已有会稽、吴、丹杨、豫章、庐陵五郡，以及江北庐江郡的部分地区，但山区的居民还多受地方强宗豪帅的控制，不接受孙氏政权的征调，而土着豪杰和因逃避兵祸渡江南下的士大夫们也都正处于观望之中，以自己的安危利害决定去留动向，他们和孙氏政权还没有建立起牢固的君臣关系，态度时常摇摆不定。孙策刚死，为孙策所用的庐江太守李术就起了反叛之心，不再听从孙氏的调用，而已经同周瑜过江，准备投靠孙氏的鲁肃，此时也有了北还的意图，甚至连孙权的从兄孙辅也担心孙权不能守住江东，背地里与曹操进行书信往来。孙权的另一个从兄孙暠更是野心勃勃，竟想趁机夺取会稽，篡夺政权。好在会稽郡吏民保城固守，孙暠的野心才没有得逞。在江东政权如此不安定的情况之下，怎样安定人心巩固新兴政权就成了十九岁孙权的首要任务。孙权虽不如孙策骁勇善战，可此时的他也已有了一定的军事和政治经验。早在建安元年，孙策刚平定江东各郡时，十五岁的孙权就已经被任命为羡阳县令，后为奉义校尉，跟随孙策征战南北。因此，张昭和周瑜等人都认为孙权是“可与共成大业”，诚心侍奉的江东新主。
面对内忧外患，孙权统事以后，采取了招延人才、团结部属、镇抚山越、讨不从命、三征江夏等一系列的政治军事措施，以维护孙氏在江东地区的统治。
首先，孙权掌政后除了重用孙策时的文武能臣张昭、张绂、周瑜、吕范、董袭、程普、朱治、太史慈等，还招延了渡江南下的士人如鲁肃、诸葛瑾、步骘、严畯等，给以重任。对待如从荆州投奔而来的甘宁等武将，他也是待之如旧臣。经过了六七年时间的调整，终于做到了“国险而民附”，贤能尽为其所用，孙氏在江东的统治逐渐稳定下来。
为稳固江东政权，孙权必须要解决来自后方山越民族的威胁。长江以南的广大地区是山越民族的聚集地。山越民族骁勇善战，尽管早在秦始皇时期，就与中原汉民族多有联系，但在与汉民接触的过程中，战乱也时有发生。从建安五年开始，周瑜一直坐镇吴郡，辅佐少主，为孙权出谋划策，平乱讨叛。在这段时间里，为安定内部，周瑜曾多次带兵镇压山越民族的反抗。在孙权统事之初，周瑜就开始“分部诸将，镇抚山越”。建安八年，孙权命吕范平鄱阳，程普讨乐安，太史慈领海昏，韩当、周泰、吕蒙等将领出任剧县令长，对山越予以分别镇压。