棒喝是禅宗的一个专有的名词，意思是：老师教导学生，不一定要用柔软语言，不一定要用开示说明，只要大喝一声，或是给你几下棒打，让你自己去省思参悟。
棒打，是出自有名的德山与黄檗禅师的教学；大喝一声，是出自临济义玄禅师的风格，故有“德山棒，临济喝”之称。
棒喝看起来是体罚，是责备，但是它是非常慈悲、非常含蓄的，一般不够资格的学生，是不容易得到老师的棒喝。马祖禅师的一喝，让百丈禅师耳聋三日，黄檗和临济师徒，不得道者是三十棒，得道者也是三十棒，这是禅的妙用，也是最高的教育。
说到教育，现在社会上提倡爱的教育，老师们苦口婆心、循循善诱，学子们却不一定能领受。反而一些擅于教学的禅者，霹雳一声棒喝交施，不但能让你当下意解，甚至还能让你开悟。
佛门把学生分为三等：上等生，能承受得丁棒喝教育；中等生，只能领受语言开示的教育；下等生，即使你给他爱心的教导，他不但不接受，还会扬长而去，这就不能成为教育了。
佛经里也有以骑马来比喻教育：上等的马，只要有人坐上去，它自己就知道要走；二等的马，需要扬鞭才能了解要上路；普通的马，就必须用鞭子打在其身才会跑；劣等的马，即使你鞭打它，它不但不跑，反而睡在地上。
中国的教育一向是“严师出高徒”、“师严而道尊”，我们到寺院参拜时，看到拿着宝杵的韦陀，与满脸笑容的弥勒。不论是韦陀的宝杵，或是弥勒的笑容，都是在说明对众生的教育，有时会给你以力的折服；有时会给你用爱的呵护，就如同父母教育子女有“父严母慈”的方法。
西方人的教育，在婴儿期一两岁时，父母就让他睡在露天的地方，或者将他丢人游泳池里，训练其求生的能力，即使长大，到了青少年时期，也是让其打工、洗车、扫地、端盘子，训练其自食其力的能力，这不是父母不爱他们，而是希望他们能经得起风霜雨雪的考验，才能成为有用之材。
俗语说：“棒下出孝子”，又说：“惯养无孝子”，这就是棒喝的教育。没有严厉和慈悲的父母，很难教育出优秀的子女，没有棒喝的手段，弟子也难成大器。棒喝体罚不是不好，而是要看他是不是材料。反之，别人是要呵护你，还是要对你棒喝呢？就端看你给人的评价而定了。