韩愈的《原道》说：“坐井而观天，曰天小者，非天小也，实乃所见者小也。”是形容一个人在井底下面看天，他说天好小喔！其实是天很小呢？还是他所见者小呢？
与“坐井观天”同义者，尚有“目光如豆”、“以管窥天”、“以蠡测海”、“牖中窥日”等。其实也不尽然，另外也有人讲“秀才不出门，能知天下事”。知识只要能善于推理，懂得研究，像“须弥纳芥子，芥子藏须弥”，大中容小，小中容大。用《华严经》的思想来说，一个不是小，万亿不是多；大的并非真大，小的并非真小，一粒微尘中可以容纳三千大千世界，所以“坐井观天”有时也能知道天地之大也。
此外，如“佛观一粒米，大如须弥山”、“一花一世界，一叶一如来”；所谓“一叶知秋”、“闻一知十”，就是说见微要能知著，如孟子与齐宣王论“仁”时说：“吾力足以举百钧，而不足以举一羽；明足以察秋毫之末，而不见舆薪。”因此，一个人把思想局限在框框里，知识当然就不能开发了。所谓“大海之水，只取一瓢饮”，一瓢之水即知大海之味，何必一定要把大海之水饮尽，才知咸味呢？
庄子的《逍遥游》里也说：“北冥有鱼，其名为鲲。鲲之大，不知其几千里也。化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也。怒而飞，其翼若垂天之云。是鸟也，海运则将徙于南冥。南冥者，天池也。”庄子不一定见过鲲，可能也没有见过鹏，但他知道鲲之大，也知道鹏之硕，可见人的知识、思想，可以从推理而得知。
反之，刘姥姥进大观园、土包子下江南，面对花花世界，只有眼花缭乱。因为没有思想，即使见闻再多，也不能了然、熟透，因为没有明心，所以才会坐井观天，才会觉得天小也。
因此，一个人思想不开通，要靠读书。书中有知识，书中有世界；世界在我心，我心有法界。当一个人能从蜗牛角上见大千，就不会再被人讥为“坐井观天”了。