宋江起义的消息传到京城，北宋朝廷起初并未十分重视。宣和元年（1119）十二月二日，宋徽宗下了一纸诏书，说京东东路发生叛乱，命令东西路提刑督兵捕杀。宋朝统治者以为轻而易举便可将起义军消灭，可形势的发展远远出乎他们的意料。由于宋军久不征战，缺乏训练，战斗力极差，而宋江，其才过人，属下的36人个个都是强悍勇猛之士、英雄威武之人，所以，朝廷的这次征剿不仅没有消灭宋江起义军，反而使其在与官兵的战斗中威名远扬。此后，宋江率起义军策马急驰，在数倍于己的官军的围追堵截中，攻城陷地，逢州破州，遇府过府，机动灵活地打击敌人，先后攻打了青州、济州、濮州、郓州，并将活动范围由山东扩大到河北各地，纵横数百里，如入无人之境。
就在宋江起义军转战黄淮平原各地之时，宣和二年（1120）冬，浙江农民起义首领方腊也率义军连破处州、秀州，攻势凌厉，使北宋王朝十分恐慌。
整日只知朝歌夜舞、醉生梦死的宋徽宗大惊失色，急召群臣商讨对策，平日里巧舌如簧、只知拍马溜须的权臣们，个个没了往日的气焰，面对宋徽宗的责问，只会含含糊糊，闪烁其辞。就在宋徽宗一愁莫展，大骂自己身边无贤臣、忠臣时，一个名叫侯蒙的人上书说：“宋江以三十六人，横行河朔、京东，官军数万，没有敢抵抗的，说明他必定有过人的才智，不如赦过招降，让他率兵征讨方腊以赎之过，或许还能平定东南之乱。”看罢奏折，宋徽宗对建议十分赞同，连声赞叹：“（侯）蒙居外不忘君，忠臣也”。
侯蒙，字元功，密州高密人。年轻时在乡里颇有赞誉，扶弱济贫，乐善好施，有时一日施千金。进士及第后，他硬是凭着自己的才干与正直，在朝中站住了脚，并且深得宋徽宗的信任，从宝鸡尉一直升至刑部尚书、户部尚书，后来又担任了尚书左丞、中书侍郎，可以说是平步青云、官位显赫。有一次，宋徽宗问侯蒙：“侯爱卿，你觉得蔡京这个人怎么样？”侯蒙说：“臣以为要是蔡京心术端正，即使是古代贤相也不一定能比得上他。”言下之意，蔡京虽有才能，但独揽大权，心术不正。宋徽宗听了他的话，微微点头表示同意，并且派人秘密监视蔡京的一举一动。蔡京知道后，对侯蒙怀恨在心，伺机进行报复。一次，有几件奏折上提到的事是侯蒙独自处理的，蔡京便到宋徽宗那里去告状，诬陷侯蒙独揽大权，再加上蔡京死党、犬牙的联手攻击，宋徽宗便对侯蒙失去了信任，下令将侯蒙罢贬到亳州当知州。当侯蒙得知宋江、方腊起义后，连夜向宋徽宗上折子，宋徽宗龙颜大悦，立即下诏任命侯蒙为东平府知府，负责招降宋江。侯蒙此时已经68岁，正想踌躇满志前往上任时，突然发病而死，招降计划未能实现。
宣和二年（1120），宋江又向南发动攻势，虽然义军人数不多，却好似一把钢刀，令北宋王朝惊恐万状、闻风色变，急令大军镇压。起义军进入沂州，沂州知州蒋园严阵以待，双方展开了激烈的战斗。起义军终因寡不敌众，为蒋园所败。宣和三年（1121）初，宋江率领起义军挺进江苏地区，又遇到沭阳县尉王师心率领的军队，受到阻击，战败退走。二月，宋江起义军进驻淮阳（今江苏邳县南），北宋政府急令海州知州张叔夜前去招降。在起义军转战各地的战斗中，宋江充分发挥了他的聪明才智和军事才能，指挥若定，战术灵活多变；同时宋江作战也很勇敢，身先士卒，带头冲杀，打出了威风，令一些朝廷官吏也不得不承认其有勇有谋。
所以，当侯蒙死后，宋徽宗立即下诏给刚刚以徽猷阁待制出任海州知州的张叔夜，令其设法招降宋江等人。张叔夜到达海州时，起义军正准备攻城。宋江等人仔细分析了海州的特点和城防情况，决定从海上突破，他们攻至海滨，夺取了大型船只10余艘。然而，张叔夜在得到“招安”宋江的诏旨后，进行了周密策划。他首先张贴出了榜文：“有赤身为国，不避凶锋，拿获宋江者，赏钱万万贯，双执花红；拿获李进羲者，赏钱百万贯，双花红：拿获关胜、呼延绰、柴进、武松、张清等，赏钱十万贯，花红；拿获董平、李进者，赏钱五万贯，有差。”同时，张叔夜又派出探子侦察起义军的情况，当他获悉起义军从海上突破这一动向后，连忙招募敢死队1000余人，在近城设伏。又派出小股士卒赶往海滨诱战，同时将精兵埋伏在海边。双方开战后，张叔夜诱使起义军离船上岸作战，伏兵乘机烧毁了起义军的船只。面对数倍于己的官兵，宋江陷入进退两难的境地，宋江虽率部勇猛拼杀，给敌人以重创，但面对重围，船只着火，退路已断，只好接受“招安”向张叔夜投降了。
宋江接受“招安”后，北宋朝廷对起义军将领都授以官位进行笼络。《宣和遗事》载：“宋江和那三十六人，归顺宋朝，各受武功大夫诰勒，分住诸路巡检使去也。”北宋朝官李若水，极度仇视农民起义军，反对“招安”，可他却又亲眼目睹了宋江受“招安”的情形，于是怀着一种复杂的心情写了一首《捕盗偶成》诗：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城廓。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，士女骈观犹骇愕。”
后来的事实证明，宋江投降并非出于本意，而是为了保存实力。所以当时机成熟后，宋江重新举起了义旗。但这次起义，很快就失败了，宣和四年（1122），宋江起义被宋将折可存镇压下去，宋江等人遭到残酷杀害。
但是，梁山泊的农民起义军，在宋江降宋后，仍然继续坚持战斗。1121年，主持“括公田”的大宦宫杨戬病死，宦官李彦继任其事。李彦将梁山泊租税收归西城所，又对蒲、鱼、荷、荧等行业“日计月课”，榨取重税，致使“泊旁之人，无所衣食”，当地农民纷纷参加起义反抗。1124年，蔡居厚任郓州知府，曾诱杀梁山泊起义农民五百余人，这说明农民军的战斗仍在激烈的进行。渔民张荣领导的起义军，聚集梁山泊，形成一支有数百只船的水军，坚持战斗，到金朝南侵时，又向女真人发动攻击。金朝统治河北后，梁山泊仍然是起义农民的据点。
宋代是中国历史上发生农民起义次数最多的朝代。有宋300多年，农民起义大大小小有数百次之多，宋江起义只是其中规模与影响都较小的一次。但因南宋时编印出版了《宣和遗事》，把宋江起义的史实演义化、故事化；明初又出现了《水浒传》，将宋江起义故事描述得更加生动感人，因而使这次本来规模与影响都较小的农民起义产生了极大的影响，广泛流传于民间，以至家喻户晓、人人皆知。？？
§§§第三节 靖康耻，何时雪？（上）
靖康二年（1127），这是令宋人心痛而不能忘怀的一年。就在这一年，宋徽宗、钦宗被金人俘虏北上，宋廷宫中所有的法驾、卤簿等仪仗法物、宫中用品、书籍、印板、浑天仪、铜人、刻漏、古器、各州府地图，连同宫人、内侍、伎艺工匠、倡优、府库蓄积，全部被金人席卷一空。北宋就此灭亡，这也是历史上第一次由外族统治中国。
政和五年（1115），女真人完颜阿骨打（又叫完颜旻）建国，国号金，完颜阿骨打成为金国的开国皇帝，即为金太祖。
正当新建立的金朝来势汹汹，欲染指中原的时候，恰好是北宋有名的昏君宋徽宗在位。他任用奸臣蔡京为宰相，重用童贯、王黼、梁师成、杨戬、朱勔、李彦、高俅等人，使北宋的政治进入最黑暗、最腐朽的时期。宣和元年（1119）宋江在山东起义，第二年方腊又在浙江竖起义旗，北宋的统治已经岌岌可危，势如累卵。
宣和二年（1120），在金朝灭辽的时候，北宋希望乘机收复被辽国占领的失地，故与金订立“海上之盟”，双方约定：共同夹击辽国，长城以南的燕云地区由宋军负责攻取，长城以北的州县由金军负责攻取；待夹攻胜利之后，燕云之地归于北宋，北宋则把此前每年送与辽朝的岁币，照数送与金朝。哪知宋军实在腐朽不堪，宣和四年（1122）北宋两次出兵攻打燕京，均被燕京守兵打得大败。直到这年年底金兵由居庸关进军，才攻克燕京。最后金朝答应把燕京及其所属的6州24县交给宋朝，却要宋朝每年除把原给辽朝的40万岁币交给金朝外，还要把这6州24县的赋税如数交给金朝。宋朝还屈辱地答应每年另交100贯作为燕京六州的“代税钱”，金朝这才答应从燕京撤军，而在撤军时，金兵却把燕京的金帛子女官绅富户席卷而去，只把几座空城交给宋朝。
金灭辽以后，看到北宋统治腐朽，防备空虚，决定一鼓作气，灭掉宋朝，统一中国。就在灭辽的当年（1125年）十月，金太宗下诏侵宋，金军分兵两路，西路军以粘罕为主将，由大同进攻太原；东路军主将是斡离不，由平州攻燕山，两路金军计划在宋朝首都东京（今开封）会合。由于北宋疏于防范，入侵的金军除西路军在太原城遭到王禀领导的宋朝军民的顽强阻御，长期未能攻下外，东路军顺利到达燕山府，宋军守将郭药师投降，金兵遂长驱直入。宋徽宗惊惶失措，连忙写了退位诏书，让位于太子赵桓，是为宋钦宗，改明年（1126年）为靖康元年。宋徽宗自己则仓皇逃到镇江避难去了。