水由液态或固态转变成气态，逸入大气中的过程称为蒸发。而蒸发量是指在一定时段内，水分经蒸发而散布到空中的量。通常用蒸发掉的水层厚度的毫米数表示，水面或土壤的水分蒸发量，分别用不同的蒸发器测定。一般温度越高、湿度越小、风速越大、气压越低，则蒸发量就越大；反之蒸发量就越小。土壤蒸发量和和水面蒸发量的测定，在农业生产和水文工作上非常重要。雨量稀少、地下水源及流入径流水量不多的地区，如蒸发量很大，极易发生干旱。
蒸发量不仅与降水量相互依存，它们还与地面的河流有关。在极度干旱的地区，降水量很小，它的实际蒸发量与降水量是相等的，那里的地面上没有河流，连干枯的小河沟也没有。我国的沙漠地区就是这样的。在河流的源头或上游地区，那里的降水量比实际的蒸发量大，这些多余的降水汇聚成河流，并且沿着河谷慢慢地流进了海洋或者湖泊。在任何一个自然流域，它的蒸发量、降水量与河水流量应当都是基本平衡的。但在一个特定时间的局部范围内，也可能失去平衡，比如会发生水灾或旱灾，这时，测得的蒸发量无疑是其有效反映指标之一。